제202장 새로운 광석

고양은 견습생들이 밀고 올라온 광석들을 바라보았다. 첫눈에 그는 이 광석들 속에 마력과 관련된 물질이 깃들어 있음을 판단할 수 있었다.

은회색 바탕에 약간의 청자색 줄무늬가 섞인 광물이었다. 특정한 빛 아래에서는 금속 같은 질감을 드러냈고, 그 청자색 줄무늬는 시선을 받을 때 몽롱하고 허깨비 같은 모습으로 비쳤다. 이는 극히 뚜렷한 마법 재료의 특징이었으며, 그중에서도 순도가 높고 마력 전도성이 뛰어난 마법 재료에서만 나타나는 특징이었다.

어둠의 산맥에서 마법 분야에 쓰일 가능성이 있는 전혀 새로운 광물이 발견되었다는 것은 의심할 바 없이 매우 좋은 소식이었지만, 고양이 더 걱정한 것은 니쿠시 알이 이런 ‘자극원’의 영향을 받은 뒤 비교적 오래 남는 문제를 일으키지 않을까 하는 점이었다. «네 감기는 얼마나 걸려야 낫는 거지? 이런 병이 너희…… 집단에서는 심각한 편인가?»

«괜찮아요, 괜찮아요, 걱정 마세요.» 거대한 은백색의 웃기는 놈이 웅웅거리며 진동했다. «많아야 이틀이면 나아요. 이런 건 다 사소한 문제죠. 그리고 이 기간에 자극원을 직접 접촉하지 않기만 하면, 나중에 적응해서 다시는 병이 나지 않을 거예요.»

«……너희 종족은 참 이상하다니까……» 고양이 낮게 중얼거리며 시선을 다시 광석들로 돌렸다. 한참 관찰한 뒤 그는 옆에 있던 장인에게 물었다. «헤티가 이 광석들을 연구한 적이 있나?»

«헤티 부인께서 미리 표본 일부를 가져가셨습니다. 그분은 초기 분석에서 금속 성분 비율이 상당히 높다고 판단하셔서, 일부를 기계 제조소로 보내 정제를 도와달라고 하셨습니다.» 장인이 진지하게 보고했다. «그런데 소장님이 이걸 잠깐 만지자마자 바닥에 떨어뜨리시더군요.»

«그래, 그럼 내가 직접 가서 사정을 알아봐야겠군.» 고양이 고개를 끄덕이고는, 마침 바닥에 누워 있는 니쿠시 알을 보았다. «너는 이틀 동안 푹 쉬어. 어차피 대부분의 공작 기계는 가동에 들어갔고 숙련공도 확보했으니, 일상적인 부품 생산 가공은 각지의 공장에서 처리할 수 있어. 마음 놓고 병이나 고치도록. 그런데 병을 고치는 환경에 뭔가 요구 사항이 있나?»

거대한 금속 구체가 몸을 살짝 흔들었다. «햇볕을 쬘 수 있는 곳을 마련해 주세요. 그리고 제 옆에 철과 구리가 함유된 금속 조각을 좀 쌓아 주세요. 아니면 이 세계의 석영 모래도 괜찮아요. 몸 보충 좀 하게요……»

정말이지 논리 설정이 치밀하기 그지없구나……

고양은 마음속으로 감탄했다. 그러고는 턱을 만지며 눈앞의 큰 구체를 보았다. «그런데 네 이 부피와 체중을 보면…… 햇볕 드는 곳으로 옮기기가 만만치 않겠는데. 잠깐 기다려 봐, 내가 헤티한테 가서 감중술 같은 걸 걸어주라고 할게……»

«아이, 됐어요 됐어요. 나 완전히 마비된 것도 아니고, 부양 강실은 아직 작동하거든요. 그저 떠오르지를 못할 뿐이라니까요.» 니쿠시 알이 웅웅거리며 말했다. «그냥 누가 밀어주기만 하면 돼요. 걱정 마세요, 꽤 쉬울 거예요.»

이렇게 그림체가 유별난 철구 종족과 어울려 지내는 것은 참으로 세계관을 시험하는 일이었다. 고양은 상대의 기묘한 외형과 생리적 특징에 적응하느라 표정이 무너지지 않도록 애써야 했다. 그는 겨우 입꼬리가 떨리는 것을 참아내고는 옆에 있는 장인과 견습생들을 돌아보았다. «너희…… 누가 너희 소장님을 밀어서 밖에 햇볕을 쬐게 해줄래?»

즉시 두 명의 건장한 견습생이 나섰다. «저희가 소장님을 모시겠습니다!»

그러자 고양은 그 두 견습생이 그들의 둥글둥글한 소장을 밀며 덜컹덜컹 1호 작업장을 떠나는 것을 지켜보았다. 뒤따라 나온 수많은 장인과 견습생은 걱정스러운 표정으로 내내 그 뒤를 배웅했고, 그러고 나서 한 장인이 자기 견습생을 데리고 소장 몸보신에 쓸 금속 조각을 고르러 갔다. 고양은 그들이 걸어가며 낮게 의논하는 소리까지 들었다. «소장님은 단 걸 드실까, 짠 걸 드실까?» «글쎄…… 그런데 철덩이랑 구리덩이에 원래 양념을 뿌리는 거야?» «……아무튼 소금은 좀 뿌리자.» «작은 걸로 골라, 입에 넣기 쉽게.» «그런데 소장님 입이 어디 있지?» «네가 무슨 쓸데없는 걱정이야……»

고양: «……»

어쩐지 기계 연구소의 이 견습생들과 장인들은 철구 종족과 오래 지내다 보니, 다들 세계관에 뭔가 변화가 생긴 것 같았다……

그는 고개를 저어 더 이상 그런 생각은 접어두었다. 니쿠시 알에 큰 문제가 없음을 확인하고 다른 일꾼들에게 각자 작업 위치로 돌아가라고 명한 뒤, 그는 후박을 데리고 기계 제조소를 나서 영주 관저 밖에 있는 헤티의 마법 실험실로 향했다.

영주 관저는 이미 완공되었고 그 안에 헤티의 방과 두 개의 일반 마법 실험실도 있었지만, 모든 마법 실험을 관저 안에서 할 수 있는 것은 아니었다. 많은 마법 실험의 위험성과 신소재·신마법을 시험할 때의 불확실성을 고려해, 헤티는 자신이 처음 영지에 세웠던 그 실험실을 따로 보존해 두고 있었다. 그것을 개조하고 보수한 뒤 ‘위험 마법 및 물질 테스트 센터’로 계속 사용하고 있었던 것이다.

어둠의 산맥에서 채집한 낯선 마법 재료 같은 것은 당연히 먼저 이 테스트 센터로 보내 감정을 받아야 했다.

고양과 후박이 실험실 문 앞에 이르러 막 문을 밀고 들어가려는데, 갑자기 안에서 폭음이 터져 나왔다. 쾅!!

그 폭음은 마치 대형 폭죽에 불을 붙인 듯했다. 실험실에 구멍이 날 정도는 아니었지만, 밖에서 듣기에는 충분히 놀랄 만한 소리였다. 그런데도 주변 공터에서 활동하던 사람들은 거의 아무 반응이 없었다. 이 근처에 사는 사람들은 모두 이 일에 이미 익숙해진 듯했다.

고양은 그래도 다소 긴장해서 얼른 실험실의 방호 문자가 새겨진 오크 문을 밀어 열었다. 문이 열리자마자 연기가 확 끼쳐왔고, 그는 아직 안의 상황을 미처 보기도 전에 헤티의 비명이 튀어나오는 것을 들었다. «레베카! 거기서 움직이지 마!!»

비명과 함께 비교적 작은 체구의 그림자가 연기 속에서 튀어나왔다. 후박은 그 그림자를 보자마자 깜짝 놀라 거의 조건반사적으로 옆으로 비켜서며 동시에 발을 쭉 뻗어 걸었다. 그러자 그 그림자는 순식간에 오체투지로 앞으로 나가떨어졌고, 그 사이로 짧은 비명이 섞여 들었다. «꺄아!!»

고양이 재빨리 손을 뻗어, 얼굴로 브레이크를 밟아 가슴을 납작하게 만들 뻔한 레베카를 낚아챘다. 동시에 그는 놀란 눈으로 후박을 보았다. 누군가 달려드는 걸 보고 옆으로 피하는 조건반사는 이해할 수 있었다. 하지만 피한 뒤에도 무의식적으로 발을 걸어 넘어뜨리다니…… 이 습관은 대체 어떻게 길들여진 건지 궁금하지 않을 수 없었다……

레베카는 고양에게 붙잡히고 나서야 무슨 일이 일어났는지 깨달았다. 그녀는 힘겹게 고개를 들었고, 얼굴은 그을음으로 새까맣게 되어 있었다. «와! 조연인이다!»

헤티도 그때 연기 속에서 뛰쳐나왔다. «레베카, 당장…… 아, 선조님!»

«둘 다 괜찮은가?» 고양은 똑같이 얼굴이 잿빛으로 그을린 헤티를 보았고, 곧 상대가 손에 쥔 지팡이와 지팡이 끝의 비전 광휘를 알아차렸다. «어…… 괜찮아 보이는군.»

«실험 사고인가?» 고양이 레베카를 바닥에 내려놓고 연기가 서서히 걷히는 실험실로 들어섰다. 그러고는 첫눈에 실험대 하나에 널려 있는 커다란 얼음 부스러기를 보았다. 그 얼음은 아마도 헤티가 피해 확산을 막기 위해 급히 얼린 것이리라. «레베카가 실험대를 향해 큰 화염구라도 던졌나?»

동시에 그는 마음속으로 다소 의아했다. 멍청한 노루가 큰 화염구를 던지는 취미가 있기는 하지만, 아직 그렇게 무모하지는 않을 텐데……

그러나 헤티는 고개를 저었다. «큰 화염구를 던진 건 아니에요. 하지만 테스트 표본에 마력을 주입하다가 표본을 그대로 폭발시켜버렸어요! 대체 어떻게 한 건지 이해가 안 돼요!»

«테스트 표본?» 고소가 눈썹을 치켜올렸다. «어둠의 산맥에서 발견된 그 새로운 광석인가?»

헤티가 다소 놀랐다. «선조님도 이 일을 아세요?»

«바로 이 일 때문에 왔네. 기계 제조소 쪽에서 방금 소동이 좀 있었거든. 니쿠시 알이 이 새로운 광석에 접촉한 뒤로 감기가 나서 떠오르지를 못했네. 하지만 걱정할 건 없어, 일시적인 증상일 뿐이니.» 고양이 자신의 용건과 기계 제조소의 상황을 간단히 설명했다. «그리고 여기 와서 자네 연구에 진전이 있는지 보려는 걸세.»

«알이가 광석에 접촉한 뒤로 병이 났다고요? 떠오르지도 못하고?» 레베카가 얼굴의 그을음을 닦으며 긴장한 목소리로 물었다. «설마 이 새로운 광석에 독이 있는 건가요?»

«그건 아닐 걸세. 위험 감지 같은 스킬로 감지해봤는데, 광석 안에서 유해한 요소는 발견하지 못했네. 그저 니쿠시 알의 특수한 생명 구조에 영향을 준 것뿐이고, 인간에게는 무해하네.» 고양이 고개를 저으며 헤티를 보았다. «자네는 뭔가 유해한 점을 찾아냈나?»

«아니요, 광석 자체는 무독무해하고 마력 전도성도 아주 좋아요. 잘 정제하면 새로운 고품질 마법 재료가 될지도 모르죠.» 헤티가 물구슬을 소환해 자기 얼굴과 머리카락을 씻어냈다. 그러고는 눈살을 찌푸린 채 레베카를 보더니, 하는 수 없이 상대에게도 물구슬을 소환해 조카의 얼굴을 씻겨주면서 고소의 물음에 답했다. «다만 그 마력 전도 성질이 아주 이상해요…… 비교적 빠른 속도로 마력을 주입하면 마력이 재빨리 공기 중으로 흩어져 버리고, 느린 속도에서는 이런 ‘유실’ 현상이 없어요. 게다가 광석 두 개에 동시에 빠르게 마력을 주입하면, 흩어진 마력이 오히려 광석 주위에 마력장 같은 환경을 형성하더군요…… 다만 그 마력장의 성질은 아직 측정할 수가 없어요. 너무 불안정하거든요.»

빠르게 마력을 주입하면 주입한 마력이 공기 중으로 흩어진다고? 광석 두 개에 동시에 마력을 주입하면 마력장이 형성된다고?

고양은 눈을 깜빡였다. 이 전혀 새로운 광석이 보여준 괴상한 특징이 몹시 마음에 걸렸다. 그는 본능적으로 이 물건에 뭔가 특별한 용도가 있으리라 느꼈다…… 단지 법진 안에서 마력을 전도하는 재료로 쓰이는 것만이 아니라.

그러나 그는 레베카가 어떻게 재료를 폭발시켰는지가 더 신경 쓰였다. «그런데 네가 마력을 주입하다가 폭발했다는 건 또 무슨 일인가?»

레베카가 얼른 목을 움츠렸다. «저도 몰라요. 그때 고모가 옆에서 다른 표본을 테스트하고 있었고, 저는 그냥 시키는 대로 제 표본에 마력을 주입했을 뿐인데, 시작도 하기 전에 터져버렸어요……»

고양이 곧바로 눈살을 찌푸렸다. «아직 시작도 안 했는데?»

레베카의 목이 더욱 움츠러들었다. «네…… 아직 시작도 안 했어요……»

«내 앞에서 거짓말할 아이는 아닐 걸세.» 고양이 엄숙하게 헤티를 보았다. «사고는 이 새로운 광석의 특수한 속성과 관련이 있을 거야.»

«특수한 속성?» 후박은 이 방면에서 완전히 겉치레 수준이었지만, 그래도 알아들은 척하며 입을 열었다. «뭐가 있겠어?»

고양이 레베카의 눈을 바라보았다. «잘 떠올려 봐. 폭발이 일어났을 때 광석에 무슨 변화가 있었는지, 아니면 광석 옆에 뭐가 놓여 있었는지.»

레베카가 곧바로 고개를 숙이고 곰곰이 기억을 더듬었다. «가만, 생각해 볼게요…… 그때 광석이 아주 조금 빛나고 있었던 것 같아요, 옆에는…… 어, 저기, 폭발 룬 기판이 하나 있었던 것 같아요……»

고양과 호박과 헤티: «……»

잠시 후, 세 사람이 이구동성으로 외쳤다. «왜 그 옆에 폭발 룬 기판을 놓아둔 거야?!»