제194장 바다요정 티르의 대모험

보아하니 바다요정 티르 아가씨는 자신이 ‘헤엄을 잘못 쳐서’ 이곳에 온 일을 그리 달가워하지 않는 듯했다……

고양 역시 그녀와 이야기를 나누는 과정에서 이 심해 생물이 어쩌다가 인간의 대륙까지 흘러들어오게 되었는지를 마침내 이해할 수 있었다.

그녀의 말에 따르면, 바다요정들은 약 한 달 전에 한 무리의 인간과 전쟁을 벌였는데, 그 전쟁은 땅에서 아주 멀리 떨어진 동쪽 끝없는 바다 위에서 치러졌다. 상대는 “검은 긴 두루마기와 짧은 두루마기를 걸치고 온갖 기이한 주술을 부리는 미쳐 돌아버린 인간들”이었고, 전투는 그리 오래 끌지 않았다. 그 인간들은 주술이 강력하기는 했지만 섬에서 고립된 데다 수적으로도 열세였으므로, 바다요정들이 힘을 합쳐 두 번의 번개 폭풍과 몇 차례의 해일을 소환하자 그들의 방어 진지는 순식간에 무너졌고 인간들은 허둥지둥 도망쳤다.

티르 아가씨는 전투 후반부에 본대와 연락이 끊겼는데, 인간들이 사용한 주술이 그녀의 판단력을 흐트러뜨렸기 때문일지도 모른다(그녀 자신의 말이다). 그 때문에 방향을 제대로 가늠하지 못해 바다요정의 영역 쪽으로 헤엄쳐야 할 것이 어느새 헤엄치고 또 헤엄치다 보니 인간의 대륙에 닿아 버린 것이었다……

«처음엔 이상하다 싶었어요. 해저 풍경이 갈수록 낯설어지더라고요.» 티르 아가씨는 우물 턱에 앉아 꼬리로 땅바닥을 툭툭 치며 말했다. 고양은 그녀의 물고기 꼬리가 대체 어떤 구조이길래 저런 각도로 휘어질 수 있는지 무척 궁금했다. «헤엄치다 보니 대륙이 보이고 큰 강의 하구도 보이더군요…… 처음에는 우리 대륙의 반대편으로 돌아간 줄 알았어요.»

«너희 대륙?» 고잠이 멍하니 되물었다. «너희 쪽에도 대륙이 있다고?»

«있죠.» 티르가 고개를 끄덕였다. «그보단 꽤 큰 섬이라고 하는 게 나을지도 모르지만…… 저는 육지 사정은 잘 몰라요. 우리는 대부분 바다에서 지내거든요.»

또 하나의 쓸모 있는 정보였다!

이 바다요정 아가씨는 분명 하늘이 내려준 뜻밖의 선물이었다. 고양은 티르의 보충 설명 덕분에 이 세계에 대한 자신의 인식이 크게 완성될 것 같다는 느낌을 받았다. 그는 참지 못하고 호기심에 계속 캐물었다. «너희와 싸운 인간들이 어떤 내력인지 너희는 알고 있나?»

«제가 어떻게 알아요. 그자들은 갑자기 우리 영역으로 쳐들어오더니 암초 하나를 점령하고는 무슨 의식을 거행하려 들었어요. 그곳은 위험한 지대라 해저에 아주 강력한 불안정한 에너지장이 있었고, 그자들이 함부로 설치다 댔다간 십중팔구 큰일이 났을 거예요. 그래서 우리가 사람을 보내 함부로 굴지 말라고 알려 주려 했더니, 그 인간들은 뭐라고 하지도 않고 ‘폭풍이 일어나리라’는 소리를 지르며 달려들길래 한바탕 두들겨 줬죠……» 티르는 말하면서 고개를 갸웃거렸다. 인간이라는 생물의 사고 논리를 도무지 이해할 수 없다는 듯했다. «우리는 인간과 그리 자주 엮이지 않았는데, 저런 미쳐 돌아버린 녀석들은 정말 처음 봤어요……»

«폭풍의 아들들이야!» 피윤이 곧바로 티르의 묘사에서 그 인간들의 정체를 짚어 냈다. «그래, 맞아…… 폭풍의 아들이 아니고서야 누가 저렇게 멀리 떨어진 바다에 나타나겠어? 그 미친 무리는 타락한 뒤로 인간의 영역에서 멀어져, 구십 퍼센트는 바다로 나가 버렸단 말이지.»

말하면서 작은 노인은 자신의 수염을 만지작거리지 않을 수 없었다. «뜻밖이야, 뜻밖이야…… 그자들이 먼바다로 나간 것도 모자라 바다에서 바다요정과 싸우다니……»

헤티도 티르를 바라보았다. «그러니까 너희는 그 미쳐 돌아버린 인간들에게 위험을 알려 주려 했고, 그들이 말을 듣지 않아서 싸움이 벌어졌다는 거네?»

아마도 이미 꽤 많은 말을 했기 때문일 터, 티르의 그 나른한 기색은 여전했지만 다른 사람들의 질문에도 답하기 시작했다. «그럼요, 그렇지 않으면 누가 심심해서 너희 인간들과 싸우겠어요. 우리도 매일 바쁘다니까요.»

«그 인간들이 의식을 거행하려 한 목적이 뭔지 너는 아나?» 고기가 눈썹을 찌푸리며 또 한 가지를 물었다.

«모르겠어요, 이해가 안 돼요. 너희 인간의 주술 체계는 너무 이상해서 도무지 알 수가 없어요.»

고양은 한숨을 내쉬며 속으로 어쩔 수 없다고 여겼다. 두 종족 사이에는 지식 교류가 거의 없으니, 한 바다요정에게 그녀가 본 인간 사교도들이 구체적으로 무엇을 하고 있었는지 설명해 달라고 하는 것은 참으로 물고기에게 무리를 강요하는 일이었다.

리베카는 티르가 우물 속에서 잠을 잔 일에 흥미를 느꼈다. «그런데 너 계속 우리 우물에 숨어 있었던 거야?»

«계속은 아니에요. 여기 온 지 얼마 안 됐거든요.» 티르가 하품을 했다. «그렇게 오래 헤엄쳤더니 지쳐서, 물살이 좀 완만한 곳을 발견하고는 한숨 자려고 했는데…… 설마 자다 말고 누가 머리를 때릴 줄이야. 그런데 대체 누가 물통으로 나를 때린 거예요?»

고양: «……»

물고기는 기억이 칠 초밖에 안 간다더니? 이 바다요정은 어째서 그 일을 아직도 기억하고 있는 거야!

«누가 물통으로 너를 때렸는지는 신경 쓰지 마.» 고양은 입꼬리가 실룩거렸다. «누가 우물 속에서 잘 줄이야……»

티르가 고양을 신기하다는 듯 바라보았다. «너희 인간 쪽에서는 우물에서 자면 불법이에요?»

고양은 순간 멍해졌다. 이 질문이 자기 지식의 사각지대를 건드린 듯한 기분이 들어, 한참을 곰곰이 생각한 끝에야 그는 망설이며 설명했다. «우리 쪽에서는 우물에서 자는 게 확실히 불법은 아니지만, 그건 자살에 해당하지……»

티르가 힘껏 기지개를 켰다. 온몸에 힘을 준 탓에 꼬리가 땅바닥을 짝짝 소리를 내며 때렸다. «그럼 난 다른 곳에서 자야겠네요.»

«어, 잠깐.» 고양이 화들짝 정신을 차리고 말했다. «인간 세상에서 그렇게 마구 돌아다닐 생각은 아니겠지?»

티르는 잠시 멈칫했다. 그제야 자신이 주변 사람들과 완전히 다른 모습이라는 것, 그리고 멀리서 현장을 봉쇄한 병사들과 그들의 호기심 어린 시선을 알아차린 듯했다. 이 인어 아가씨는 뒤늦게 «아» 하고 소리를 냈다. «아…… 너희는 이런 모습이 아니었지!»

말이 끝나기가 무섭게, 고양은 눈앞에서 퐁 하고 물안개가 퍼져 나가는 것을 보았다. 물안개가 다시 사람의 형체로 응집되었을 때, 우물 턱에 앉아 있던 인어 아가씨는 이미 다른 모습이 되어 있었다. 뺨과 팔의 비늘은 사라지고 물고기 꼬리도 두 다리로 변했으며, 심지어 몸에 걸친 가죽옷까지 연푸른색 긴 치마로 변해 있었다!

그 긴 치마의 양식은 분명 헤티가 입은 것과 매우 비슷했고, 다만 색만 달랐다. 의심할 여지 없이 이것은 그녀가 인간의 옷차림을 보고 나서 어떤 마법이나 타고난 힘으로 변환해 낸 산물이었다.

고양은 경이롭게 그 광경을 바라보면서, 문득 앞서 피윤이 자신에게 들려준 바다요정에 관한 전설을 떠올렸다. 이 종족은 천변만화의 능력을 지녀 인간 사회에서 활동할 때는 인간의 모습으로 변할 수 있었고, 그래서 세상에 바다요정이 육지에서 활동했다는 전설이 남은 것이었다……

옆에서 구경하던 헤티와 호박 등도 이런 신기하고 편리한 ‘주술’은 처음 보는 터라, 인간 마법사의 ‘변형술’이나 드루이드의 ‘동물 변신’보다 훨씬 편리하다는 생각이 들었다. 리베카는 참지 못하고 탄성을 질렀다. «와! 대단하다!»

이어서 그녀의 사고가 확장되었다. «이걸 배우면 셀 수 없이 많은 새 옷을 입을 수 있겠는데……»

호박이 그 바보 같은 녀석을 업신여기듯 바라보았다. «집어쳐, 너는 반발력 속임수조차 배우지 못했잖아…… 지팡이로 사람 때리면 반칙인 거 알지? 내가 미리 말해 둔다!»

고양은 떠들어 대는 두 아가씨를 외면하고, 두 다리로 서서 걷는 것이 아직 서툰 티르를 바라보았다. «변신 주술은 훌륭하네. 하지만 육지 환경에 적응하기 전까지는 함부로 돌아다니지 않는 게 좋겠어. 가능하다면, 세실 영지의 손님이 되어 주겠나?»

티르는 똑바로 걷는 감각에 익숙해지려 애쓰면서 고양을 바라보았다. «……이건 좀 완곡한 ‘체포’인가요?»

«아니, 나는 선의에서 하는 말일세.» 고양이 아주 진지하게 말했다. «자네도 알겠지만, 나는 칠백 년 전에 바다요정과 접촉한 적이 있어. 어찌 보면 자네 종족의 옛 지인이겠지? 그때 자네들이 바다에서 나를 도와주었으니, 이제 한 바다요정이 육지에 왔으니 나도 당연히 도움을 갚아야지. 나는 바다요정의 사회가 어떤지 모르지만, 인간의 세계는 아주 복잡하네. 여기에는 풍속과 문화가 서로 판이한 나라들이 수없이 있고, 사상과 관념이 완전히 다른 세력과 종족도 무수하지. 다른 땅의 인간들이 바다요정을 어떤 태도로 대할지 나는 확신할 수 없네. 특히 자네가 아직 인간 사회에 적응하지 못한 상황이라면, 그들에게 적대시당하기 십상일세.»

티르가 곰곰이 생각했다. «음…… 하는 말이 좀 일리가 있네요.»

«나는 이 땅의 영주일세. 적어도 세실 영지 안에서는 자네의 안전을 보장할 수 있고, 자네의 종족과 내력에 대해서도 비밀을 지켜 줄 수 있네.» 고양이 말했다. «물론 이건 어디까지나 초대일세. 정 정말 싫다면 언제든 떠나도 좋아. 다만 앞으로는 되도록 우물 속에서 잠들지 않도록 하게.»

«아, 육지에서 걷는 건 더 귀찮네요.» 티르가 다리로 몇 걸음 내디뎠다. 그녀는 고양의 마지막 말은 아예 듣지도 않은 듯 나른하게 손을 흔들었다. «어쨌든 안 갈래요. 여기서 살게요. 그런데 여기 잘 곳은 있어요?»

이 물고기와 대화하는 것은 다소 어려웠지만, 목적은 이미 달성한 듯했다?

이 바다요정은 고양이 알지 못하는 전혀 새로운 지식을 지니고 있었으므로, 그는 어떤 수를 써서라도 그녀를 영지에 붙잡아 두고 싶었다. 그녀가 남겠다고만 한다면 쾌적한 거처를 마련해 주는 것은 전혀 문제가 아니었다. 고양은 곧바로 웃으며 말했다. «잘 곳은 당연히 있지. 요구 사항이 있으면 얼마든지 말하게.»

«별 요구는 없어요. 소금만 좀 뿌려 주면 돼요.» 티르가 손을 흔들었다. «물 갈아 주는 것도 필요 없어요. 나 혼자 정화할 수 있으니까.»

고양은 한참을 반응하고 나서야 상대가 요구하는 것이 소금물 웅덩이라는 것을 깨달았다…… 물론 어항이나 물동이도 괜찮을 터였다. 충분히 크기만 하면.

고양은 자신의 권위라면 영지에서 자신의 말이 철저히 관철되게 할 수 있다고 믿었지만, 그 권위가 이 짠물 물고기에게 얼마나 통할지는 장담하기 어려웠다. 티르가 아무도 지켜보지 않는 상황에서 인간의 상식으로는 이해할 수 없는 엄청난 일(예컨대 갑자기 물고기 꼬리를 드러내고 어부와 싸운다든가)을 저지르는 것을 막기 위해, 그는 우선 그녀를 새로 완공된 영주 저택에 배치하기로 했다.

그는 사치스러운 전통 귀족들처럼 거대한 성을 짓지는 않았지만, 새로 완공된 영주 저택 역시 아주 큰 건물이어서 안에는 아직 쓰이지 않은 빈방이 무수히 많았다. 그중 한 칸을 비워 이 바다요정을 머물게 하는 것은 전혀 문제가 아니었다.

마침 최근에 헤티와 리베카도 새집으로 이사했으니, 아예 틸을 두 사람 옆집에 살게 하는 게 좋겠다.