第194章 海妖ティルの大冒険
どうやら海妖のティル嬢は、自分が「泳ぐ向きを間違えた」这件ことに関して、それほどご機嫌ではないらしい……
そして高暘も、相手との会話のなかで、この深海の生き物がどうしてまたこんなふうにうっかり人間の大陸までやって来てしまったのかを、ようやく呑み込めたのだった。
相手の話によれば、海妖たちはおよそ一か月前に一団の人間と戦争をしたのだという。しかもその戦場は陸地から遠く離れた東の果てなき海の上で、「黒い長袍や短袍をまとった、妙ちくりんな術を使う頭のおかしな連中」だった。戦いはさほど長くは続かなかった。人間どもは術こそ強力だったが、海の孤島では孤立無援で数でも劣っていた。海妖たちが連携して二度の雷嵐と幾度かの津波を呼び起こすと、たちまち防備を突破され、人間どもは慌てて逃げ出したという。
ティル嬢は戦いの後半で本隊とはぐれてしまった。あの人間たちの使う術が彼女の判断力を鈍らせたせいかもしれない（本人談）。そのせいで方角が分からなくなり、本来は海妖の領土へ向かって泳ぐはずが、泳いでいるうちに人間の大陸へたどり着いてしまったのだ……
「最初は変だなあって思ってたんですよ。海底の眺めがどうにも見慣れないものになっていくんですもの」と、ティル嬢は井戸の縁に腰かけて、魚の尾っぽをときどき地面にぺたぺたと当てながら話す。高暘はというと、相手の魚尾が一体どんな構造をしているのか、こんなふうに自由自在に曲げられるものなのかと、つい好奇心を抱いてしまうのだった。「泳いでいたら大陸が見えてきて、大きな川の河口まで見えてきて……てっきり自分たちの大陸の裏側へ回り込んだのかと思いましたよ」
「自分たちの大陸？」と高岑はきょとんとした。「そっちにも大陸があるのか？」
「ありますよ」とティルはうなずく。「まあ、ちょっと大きめの島と言ってもいいんですけどね……陸のことはよく知らないんです。私たちって、ほとんどを海のなかで過ごしますから」
またしても有益な情報だ！
この海妖の嬢はまさに天からの思わぬ贈り物だった。高暘は、この世界についての自分の認識が、ティルの補足によって大いに補われるに違いないと感じ、好奇心を抑えきれずにさらに問いを重ねた。「お前たちと戦った人間がどんな連中なのか、分かっているか？」
「知りませんよ。向こうが突然私たちの領土にやって来て、それどころか一つの岩礁を占拠して、何か儀式をやると言い出したんです。あそこは危険な場所なんですよ、海底に強い不安定なエネルギー場があるんです。あんなふうに無茶苦茶やったら十中八九ろくなことにならないから、私たちは使いをやって『余計なことをしないでください』と注意したんです。そしたらあの人間ども、何を言う間もなく『嵐が来るぞ』とか叫びながら突っ込んできて、挙句に私たちに一発やられて……」と話しながら、ティルは首をかしげた。どうにも人間という生き物の思考回路が理解できないらしい。「私たちは人間とそんなに付き合いがあるわけじゃないですけど、あんな頭のおかしな連中は初めて見ましたね……」
「嵐の子らだ！」と、皮昀はただちにティルの話から、その人間たちの正体を言い当てた。「そういうことか……嵐の子ら以外に、あんな陸地から遠く離れた海域に現れる奴がいるものか。あの連中の頭には、堕落してからというもの人間の領域から遠ざかって、十中八九は海の上へ出て行ってしまったのだ」
そう言いながら、小柄な老人は思わず自分の顎ひげをいじるのだった。「思いもよらぬことだ、思いもよらぬことだ……あの連中が遠海まで出かけたばかりか、なんと海のなかで海妖と戦争までしていたとは……」
ヘティもまたティルを見た。「ということは、あなたたちはあの頭のおかしな人間たちに危険を冒さないよう注意しようとしたのに、彼らが聞き入れなかったから戦いになった、と？」
どうやらすでにかなり話したせいか、ティルのあのものぐさな調子こそまだ残ってはいるものの、他の者たちの問いにも答え始めた。「そうですよ。でなきゃ、誰が暇つぶしにお前たち人間と戦ったりしますか。毎日忙しいんですからね」
「あの人間たちが儀式をやろうとしていた理由は分かるか？」と、高祺は眉を寄せて、また一つ問いを重ねた。
「分かりません、見ても理解できません。お前たち人間の術の体系は変すぎます。まるでお手上げです」
高暘はため息をついた。こればかりは仕方がない、と心のなかで思った。二つの種族のあいだにはほとんど知識の交流がないのだ。海妖に、目にしたあの人間の邪教徒たちが具体的に何をしていたのかを説明しろというのは、まさに魚に無理を強いる話というものだろう。
一方、リベカはティルが井戸のなかで眠っていたことに興味を抱いた。「ねえ、ずっと私たちの井戸のなかに隠れていたの？」
「ずっとはないですよ、ここへ来てまだそんなに経ってませんし」とティルはあくびをひとつした。「あんまり長く泳いで、疲れたんですよ。それで水流の穏やかなところを見つけて一眠りしようと思いましてね……そしたら眠りかけたところで頭をぶん殴られたんです。ねえ、いったい誰が水桶で私を殴ったんです？」
高暘「……」
魚の記憶は七秒だって話じゃなかったのか？ どうしてこの海妖は、そのことをちゃんと覚えているんだ！
「誰が水桶で殴ったなんて、もういいだろう」と、高暘は口元をひくひくさせた。「井戸のなかで寝てる奴があるなんて、誰が思うかよ……」
ティルは好奇心いっぱいに高暘を見た。「お前たち人間のところじゃ、井戸で寝るのは法律違反なんですか？」
高暘ははっと固まった。瞬間、その問いが自分の知識の盲点を突いてきた気がして、しばらく考え込んだ末に、ようやく躊躇いがちに説明した。「うちのところじゃ、井戸で寝るのは確かに法律違反じゃないが、それは自殺行為ってやつだ……」
ティルは力いっぱい背伸びをした。全身に力を込めたせいで、しっぽが地面をぴしゃぴしゃと叩く。「じゃあ、寝る場所を変えますね」
「あ、ちょっと待って」と、高暘ははっと我に返った。「そのまま人間の世界をあちこちうろつくつもりか？」
ティルはきょとんとした。どうやら、ようやく自分が周りの者たちと見た目が違うことに気づいたらしい。それに遠くで現場を封鎖している兵士たちや、その好奇の視線にも。この人魚の嬢は、一拍遅れて「ああ」と声を漏らした。「ああ……お前たちはそういう姿じゃなかったんでしたね！」
その言葉が終わるか終わらないかのうちに、高暘の目の前で、ぽんっと水の霧が広がった。やがてその水霧が再び人の形に凝り固まると、井戸の縁に腰かけていた人魚の嬢は、すっかり別の姿になっていた。頬や腕の鱗が消え、魚の尾も人間の両脚に変わり、それどころか身にまとっていたあの革の服まで、薄青色の長いスカートに変わっている！
そのスカートの様式は、明らかにヘティが着ているものとよく似ていた。ただ色が違うだけだ。間違いなく、彼女が人間の服装を見たあと、何らかの魔法か天賦の力で変じてみせたものなのだろう。
高暘は驚きの目でその光景を見つめながら、思わず以前皮昀が自分に語って聞かせた海妖の伝説を思い出した。この種族は千変万化の能力を持ち、人間社会で活動するときには人間の姿に変じることができる。だからこそ世間には、海妖が陸地で活動したという伝説が残っているのだ……
そばで見ていたヘティや琥珀たちも、これほど不思議で便利な「術」を見るのは初めてだった。これは人間の魔術師の「変身術」やドルイドの「動物変身」よりはるかに便利だ。リベカは思わず感嘆の声を上げた。「わあ！ すごい！」
そしてすぐさま思考が飛躍した。「私がこれを覚えたら、数えきれないほどの新しい服が着られるってことじゃない……」
琥珀はそのおバカな娘を軽蔑の目で一瞥した。「やめとけよ、お前なんて斥力の小技すら覚えられやしないんだから……杖で人を殴るのは反則だぞ、言っとくけどな！」
高暘はその騒がしい二人の娘を無視して、まだぎこちなく両脚で立って歩こうとしているティルを見た。「変身術は結構だが、陸の環境に慣れるまでは勝手に歩き回らないほうがいい。できればだが、セシル領の客人になってくれないか？」
ティルは直立歩行の感覚を確かめながら高暘を見た。「……それは、わりと婉曲な『捕獲』ってやつですか？」
「いや、私は善意から言っている」と高暘はいたって真剣に言った。「お前も知っての通り、私は七百年前に海妖と接触したことがある。多少なりともお前たちの種族の旧知と言えるだろう？ あのころお前たちは海の上で私を助けてくれた。今、一人の海妖が陸地へ来たのだから、私も当然その恩を返さねばならん。海妖の社会がどうなっているのかは知らんが、人間の世界は非常に複雑だ。ここには風俗も文化も大きく異なる国々が山ほどあり、思想信条のまるで違う勢力や種族も無数にある。よその土地の人間が海妖にどういう態度を取るのか、私には確信が持てない。ましてやお前はまだ人間社会に慣れていない。敵意を向けられるのは容易にあり得ることだ」
ティルは少し考えた。「うーん……まあ、言うことには一理ありますね」
「私はこの土地の領主だ。少なくともセシル領の範囲内であれば、お前の安全は保証できる。お前の種族や出自についても秘密にしておける」と高暘は言った。「もちろん、これはあくまで誘いだ。どうしても嫌ならいつでも去っていい。ただ、これからはなるべく井戸のなかで寝ないよう覚えておいてくれ」
「ああ、陸の上を歩くのはもっと面倒くさいですね」とティルは脚を動かして二、三歩歩いてみせた。どうやら高暘の最後の言葉はほとんど聞いていなかったらしく、だらりと手を振った。「とにかく、もう行くつもりはありません。ここに住ませてもらいます。ところで、ここに寝る場所はありますか？」
この魚とのやりとりはやや難儀なようだが、目的はどうやら果たせたようだ？
この海妖は高暘の知らない、まったく新しい知識を握っている。彼としてはどうしても相手を領地に留めておきたい。相手が留まる気さえあれば、快適な住環境を提供するなど何の問題もない。高暘はすぐに笑顔になった。「寝る場所ならもちろんあるさ。何か要望があれば遠慮なく言ってくれ」
「たいした注文はないですよ、塩をちょっと撒いてくれればそれでいいです」とティルは手を振った。「水の入れ替えも手伝ってもらわなくて結構。自分で浄化できますから」
高暘はしばらくぽかんとして、ようやく相手が求めているのが塩水の溜まり場だということに気づいた……もちろん、水槽や水盤でも構わないだろう。要は大きければ。
高暘は自分の権威が領地で徹底されることには自信があったが、その権威がこの塩水魚にどこまで通用するかは心もとない。誰も見ていないところでティルが人間の常識に反する仰天の行動――たとえば突然魚の尾を出して漁師に喧嘩を売るなど――に出ないようにするため、彼はまず相手を新築の領主館に住まわせることにした。
彼は伝統的な貴族たちのように贅を尽くした巨大な城を建てたわけではないが、新築の領主館はそれでもかなり大きな建物で、中にはまだ使い道の決まっていない空き部屋が大量にあった。その一つをこの海妖に割り当てるなど、まったく問題ではなかった。
ちょうど最近ヘディとリベカも新しい家に引っ越したところだったので、いっそティアを二人の隣に住まわせてしまおう。