제186장 입동 이후

칸트 영지의 사건은 마침내 잠시 막을 내렸고, 그것은 다사다난했던 이 한 해의 마지막 파도인 듯했다. 안개 달이 찾아오면서 남부 변경의 만물이 기온이 내려감에 따라 겨울잠에 들었고, 이 재난이 거듭된 땅도 마침내 평온을 되찾았다.

그러나 세실 영지의 뜨거운 건설은 이제 막 시작되었을 뿐이었다. 온갖 기본 기계 설비와 각종 공장 건물이 빠르게 완성되면서, 이 땅으로 몰려든 수많은 새 인구는 자신들이 이 추운 겨울에도 할 일이 얼마든지 있다는 것을 깨달았다. 물론 그들을 맞이한 것은 겨울의 일자리만이 아니었다. 공장 식당에서 제공되는 따뜻한 밥과 반찬, 노동자들을 위해 특별히 맞춘 겨울옷, 그리고 집집마다 주어지는 숯 보조금도 있었다.

해마다 입동만 하면 남은 식량을 지키며 집에서 궁상맞게 버티고, 광주리 속 곡식을 세어 가며 겨울이 언제 끝날지 손꼽아 기다려야 했던 빈민들에게 이것은 상상도 할 수 없는 풍족한 삶이었다. 그에 비하면 새로 늘어난 일자리 따위는 아무것도 아니었다.

고숭의 말에 따르면, 겨울 건설 계획이 순조롭게 진행되는 시점에 이르러서야 영지의 발전이 비로소 제 궤도에 오른 것이라고 할 수 있었다.

너르고 튼튼한 네 바퀴 마차들이 자갈길 위를 달리며 삐걱삐걱 소리를 냈다. 누렇게 시든 낙엽이 길 양옆에 흩뿌려져 있었고, 눈에 들어오는 것은 모두 잔가지만 남은 낙엽 단풍나무와 거인목뿐이었다. 이 쓸쓸한 광경은 나그네의 마음을 울적하게 만들기 마련이었지만, 종의 마음속에는 오직 한 줄기 따뜻한 힘만이 자리하고 있었다.

가장 혹독한 서리가 내리기 전에, 그녀와 그녀의 남동생은 산림 속 마지막 집단 거주지를 찾아냈다.

그녀는 선두 마차 위에 서서 뒤따르는 행렬 전체를 바라보았다. 일곱 대의 마차에는 얼굴이 누렇고 볼이 꺼진 집 잃은 사람 마흔여섯 명이 타고 있었고, 마차를 모는 이들은 모두 기이한 마법 부여 갑옷을 걸치고 마도 병기를 갖춘 강력한 전사들이었다. 이 세실 전투병들은 그 영주의 명령을 엄격히 따라 어떤 상황에서도 자신과 동생, 그리고 행렬 속 난민들을 지키는 일을 맡았다. 길에서 맹수든 산적이든 마주친다 해도 이 병사들은平民 하나 다치게 한 적이 없었고, 평소에도 병사들이 민간인을 괴롭히는 일은 벌어지지 않았다.

처음에는 그 사실이 무척 놀라웠지만, 지금은 그것이 당연하게 여겨졌다.

정말이지 믿기 힘든 부대였고, 그들이 향하는 곳은 더더욱 믿기 힘든 곳이었다.

그녀는 어떤 귀족이 진심으로 민간인을 보호해 주리라고는 한 번도 믿어 본 적이 없었고, 집 잃은 사람들이 낯선 땅에서 무상의 도움을 받을 수 있으리라고는 더더욱 생각지 못했다. 그러나 그녀가 가장 상상하지 못했던 것은, 자신이 어느새 ‘사절’이자 ‘대표’로서 이 과정을 이루어 내고 실현하는 역할을 맡게 되었다는 사실이었다. 지난 수십 일 동안 그녀와 남동생은 백수하 북부와 칸트 영지 이남의 산림과 들판을 두루 돌았다. 그들은 다른 여러 행렬과 동시에 움직이며, 강력한 세실 병사들의 호위 아래 하나둘 멸망 직전의 난민 거주지를 찾아냈고, 그런 다음 생사의 경계에서 발버둥 치던 고향 사람들을 안전한 곳으로 데려왔다. 이 과정은 마치 꿈만 같았다.

종은 마지막 마차를 바라보았다. 톰이 마차에서 일어나 지금 그녀를 향해 힘껏 팔을 흔들고 있었고, 손에 든 깃발로 ‘모두 정상’을 뜻하는 괴상한 자세를 취하고 있었다. 그 자세는 그가 직접 고안한 것이었고, 그는 게다가 서로 다른 의미를 지닌 ‘원격 호령’을 잔뜩 만들어 냈다. 깃발과 불빛을 흔들어 행렬 안에서 소식을 전하는 방식이었는데, 그는 분명 그것을 무척 즐기고 있었고 제법 자부심도 품고 있었다.

‘영주를 위해 일한다’는 말은 평소 겁 많던 이 남동생을 무척 고무시킨 듯했다. 아무런 실질적인 직책도 임명장도 없었지만, 톰은 예전보다 열 배는 더 씩씩해져 있었다. 종은 한때 톰의 지나치게 저돌적인 행동이 수행 병사들을 불쾌하게 만들지 않을까 걱정했었다. 그러나 지금은 톰이 발명한 ‘기어’와 ‘등어’가 영주의 귀에까지 들어갔고, 영주가 그를 크게 칭찬했으며, 심지어 그 호령들을 제도화해 영지 병사들에게 가르치기까지 했다……

종은 미소 지으며 톰의 신호에 응답하고는 몸을 돌려 다시 앞을 바라보았다.

이미 아스라한 밥 짓는 연기와 영지의 망루가 보였다.

마차 위의 난민들도 앞쪽의 변화를 알아차렸다. 몇몇은 어쩔 수 없이 긴장했고, 누군가는 볏짚과 해진 솜이불 속에서 몸을 일으켜 먼 곳 탑루 위에서 경계 근무를 서는 병사들을 바라보았다. 또 누군가는 불안한 얼굴로 종을 바라보며 말했다. «종 아가씨, 우리 정말…… 저기서 살 수 있는 건가요?»

사냥꾼의 딸이 민간인들로부터 공손하면서도 긴장된 태도로 ‘아가씨’라 불리다니, 종은 무척 기묘한 기분이 들었다. 그녀는 곧 미소를 지으며 고개를 저었다. «그렇게 부르지 마세요. 저도 여러분과 똑같은 민간인이에요. 걱정 마세요, 힘든 나날은 끝났어요. 저 앞이 세실 공작님의 영지예요. 우리는 거기서 살게 될 거고, 모두가 자리를 잡을 겁니다.»

마차가 도교를 지나자 커다란 청동 종이 곧바로 흔들리며 ‘뎅 뎅’ 하는 소리가 공기를 갈랐다. 보초가 망루 위에서 이즈음 자주 울려 퍼지던 외침을 높이 외쳤다. «신-입-주-민-입-장!»

볏짚과 솜이불 속에 웅크리고 몽롱하게 있던 집 잃은 사람들이 정신을 차렸다. 그들은 하나둘 마차의 난간에 엎드렸고, 눈앞에서 우람한 수문이 열리는 것을 보았다. 마차는 벽돌과 기묘한 ‘바위’로 깔린 큰길로 접어들었고, 빽빽이 늘어선 새 집들이 큰길 끝에서 펼쳐졌으며, 아스라한 밥 짓는 연기가 하늘로 흩어졌다. 마차는 첫 번째 갈림길에서 동쪽으로 접어들어 강변 광장을 향해 나아갔다.

«신-입-주-민-입-장!»

다시 병사의 우렁찬 목소리가 허공에 울려 퍼졌고, 유민들의 마차는 그 외침과 함께 광장으로 들어섰다. 광장 가장자리에는 나무로 된 임시 거처들이 줄지어 서 있었고, 인구를 등록하는 기록원과 질서를 유지하는 병사들은 이미 제자리에 배치되어 있었다. 광장 한가운데에는 커다란 가마솥이 걸려 있었고, 가마솥 아래에서는 불길이 활활 타오르고 있었으며, 가마솥에서는 푹 끓인 음식의 향기가 흘러나오고 있었다.

몸집이 크고 우람한 아낙이 가마솥 옆에 서서 긴 자루가 달린 큰 국자로 가마솥 속 잡탕 수프를 휘저었다. 이렇게 영양이 풍부하고 소화가 쉬운 진한 수프는 굶주린 이들에게 가장 알맞은 음식이었다. 그것은 그들의 기력을 빠르게 채워 줄 뿐 아니라, 오랜 굶주림으로 약해진 위장이 상하지 않도록 막아 주었다.

음식을 본 순간, 일곱 대 마차 위의 얼굴이 누렇고 볼이 꺼진 유민 마흔여섯 명은 순식간에 안도한 듯 보였다.

종은 그 갑작스러운 안도의 기운을 느낄 수 있었다. 얼마 전까지만 해도 그녀 역시 이 마차 위에서 갑자기 안도감을 느꼈던 사람 중 하나였으니까.

그리고 마지막 유민들이 무사히 영지에 도착한 날은, 고잠 가문이 마침내 각자의 천막을 떠나 새 ‘성’에 들어간 날이기도 했다.

리베카가 만들어 낸 ‘이계 시멘트’에, 헤티의 마법 지원과 니고희란이 금속 건축 자재에 가하는 제어력까지 더해져, 새 저택은 고양의 예상보다 훨씬 빠른 속도로 완공되었다. 새로 지은 3층 대저택은 원래 천막이 있던 자리 근처의 공터에 자리 잡았다. 역사상 어떤 영주의 성도 이렇게 빨리 완공된 적은 없었으니, 이는 당연히 리베카가 연구해 낸 건축 자재의 공으로 돌려야 할 일이었다. 그러나 고양은 그보다 더 중요한 이유가 따로 있다고 보았다. 그는 전통 귀족들처럼 천연 거석으로 성을 짓겠다고 고집하지 않았고, 게다가 성을 반드시 산 위에 올려야 한다고 우기지도 않았다는 점이었다.

평지에 벽돌과 기와로 큰 양옥을 짓는 것이, 산꼭대기에 돌로 성을 쌓는 것보다 훨씬 쉽지 않은가.

고우가 말한 전통 성의 건축 요구는 적을 막기 위한 것이었다. 그것을 일종의 주택이라고 하기보다는 ‘군사 요새’라고 표현하는 편이 더 적절했다. 그러나 그는 세실 영지에 그런 성을 새로 지을 생각이 없었다. 첫째는 백성의 힘을 낭비하고 재물을 축내는 일이었고, 둘째는 그 역시 그런 차갑고 딱딱한 돌집에 사는 것이 익숙하지 않았으며, 셋째는 그럴 필요가 없었기 때문이었다.

정말 긴급한 상황이 닥친다면, 산속의 그 고대 시설이 어떤 현대의 성보다도 훨씬 견고하고 믿음직스러울 것이었다.

이 3층 건물은 현재 영지에서 가장 호화로운 대형 건축물일 터였지만, 같은 시대 귀족들의 저택 속에 놓고 보자면 ‘지나치게 소박하다’는 말로밖에 형용할 수 없을 것이었다. 고숭이 직접 설계해 전통 귀족 저택의 온갖 사치스럽고 불편한 폐단에서 벗어나게 했고, 그 모든 구조는 실용과 유용이라는 목표에 따라 배치되어 있었다. 고양이 마침내 넓고 밝으며 벽도 있는 서재로 이사를 마쳤을 때, 그는 이전에 머리를 짜내며 했던 설계가 모두 그만한 가치가 있었다고 단번에 느꼈다.

이곳에는 화려하게 조각된 대리석 창턱도 없고, 번쩍이는 수정 조각상도 없으며, 북방 여러 나라 양식의 돔 천장 벽화와 정교한 기둥도 없었다. 그러나 그에게는 마법 실험실 두 개와 기계 작업장 하나가 있었고, 눈앞의 이 아름다운 대서재도 있었다. 이 서재에는 벽이 있는 것이다!

호박도 서재 안을 어슬렁어슬렁 거닐었다. 하프엘프 아가씨는 이 저택에 대한 만족도가 고양보다도 더 높은 듯했다. 그녀는 문마다 달린 자물쇠를 하나하나 점검했고, 서재 안의 모든 장롱과 서랍도 확인했다. 마지막으로 그녀는 ‘중앙 광장’을 향한 창문을 열고 고개를 숙여 아래 뜰을 내려다보며 진심에서 우러나온 감탄을 내뱉었다. «이제 드디어 창문으로 뛰어 들어갈 수 있겠……»

«미쳐서 옆집으로 가든가,» 고양이 책에서 고개를 들어 이 하프엘프를 한 번 쳐다보았다. «문으로 다니는 것도 잊지 마.»

«쳇, 그냥 농담한 건데 그걸 가지고 왜 이렇게 따지고 그래,» 호박이 어정어정 고숭의 책상 앞으로 다가왔다. «그런데 말이야, 너라는 녀석 정말 이상하다니까. 나는 네가 천막에서 그렇게 오래 살았으니 얼마나 화려한 요새나 궁전을 지으려나 싶었는데, 결국 이런 것만 지었구나?»

«총인구가 겨우 몇천 명밖에 안 되는 영지에 궁전을 짓는다고?» 고양이 웃었다. «나는 아직 그 정도로 사치스럽지는 않아.»

«방금 강변 광장 쪽에서 나는 소리를 들었는데, 아마 마지막 유민들이 드디어 도착한 모양이야,» 호박이 귀를 쫑긋했다. «이번엔 좀 마음이 놓이겠지…… 그런데 너 아까부터 계속 고개 숙이고 뭐 보는 거야?»

고양이 손을 들어 아까부터 계속 보고 있던, 단단한 표지에 금박으로 제목이 찍힌 두툼한 책을 흔들어 보였다. «중부와 남부 지역에서 꽤 유행하는 책인데, 독자의 칠십 퍼센트가 귀족 부인과 아가씨들이래.»

호박의 표정이 순식간에 괴상해졌다. «부인과 아가씨들이 즐겨 보는 책이라고? 네가 그런 걸 즐겨 본다고…… 맙소사?!»

그녀는 말을 채 끝내지도 못하고 비명을 질렀다. 그 책의 제목이 워낙 시선을 확 잡아끌었기 때문이다. 《고양 세실의 정사, 영웅과 공주들의 이야기》.

그러자 하프엘프 아가씨의 표정은 더욱 괴상해졌다. «너…… 너 이 취미……»

«무슨 취미야, 나는 내 생애 전기를 연구하는 중이야,» 고양이 한숨을 내쉬었다. «물론 이런 물건을 보게 된 건 정말이지 우연이었지만……»

고양의 마음속 한숨은 더욱 깊어졌다. 칠백 년 만에 관을 열고 일어나 보니 자기 본보기가 보인다라, 이 업적은 정말이지 재현 불가능하구나.

호박은 그 즉시 천박한 얼굴로 다가왔다. «어어, 나도 좀 보자, 나도 좀 보자…… 너라는 녀석에게 이런 이야기가 전해 내려오고 있었어? 글 쓰는 놈들 정말이지…… 쯧쯧……»

«사람들은 흔히 고대 영웅에게 풍류 이야기를 잔뜩 붙여 주는 것이 일종의 포상이고 금박을 입히는 일이라고 생각하지. 어쨌든 그 사람들은 다 죽었으니 튀어나와서 오류를 지적하거나 트집을 잡을 수도 없고, 금박을 입혀지는 영웅들도 대개는 그걸 반가워하니까. 그런데 그들이 그렇게 생각할 때, 내가 기어 나올 거라고는 분명 생각지도 못했겠지,» 고양이 입을 삐죽였다. «나는 그래도 그 녀석들이 좀 존경스러워. 내가 산 건 고작 서른다섯 해뿐이고, 평생 아내는 하나만 맞이했는데, 그 녀석들이 내 서른다섯 해의 빡빡한 인생 속에 팔십 명이 넘는 홍안지기를 집어넣을 수 있었다니, 대체 이 명단을 어떻게 밀어 넣은 거람?»

«욕 나온다, 욕 나와, 에헤이!»

«에헤이는 무슨 놈의 에헤이야! 가서 피윤 좀 불러 와!»

호박은 깜짝 놀라 말했다. «이 책이 그 사람 거라고? 그 늙은 망령……»

«그 사람 책은 아니야.» 고양이 호박을 곁눈질했다. «내가 그에게 물어보려는 거야. 이 책에 나오는 ‘바다 요괴’가 대체 어떤 종족인지 말이지. 이게 여러 전기 중에서 내가 바다에 나갔던 경험을 언급한 유일한 책인데, 그 경험 속에서 내가 전혀 모르는 종족 하나가 언급됐어!»