제179장 한바탕 좋은 꿈

서재에는 마침내 고양과 호박, 그리고 칸트 자작 세 사람만이 남았고, 필리첸스가 문 어귀를 지키고 서 있어 방 안은 한동안 유난히 고요하게 가라앉았다.

칸트 자작은 천천히 숨을 내쉬며 조금씩 회복되어 가는 기력을 느끼다가 쓴웃음을 지었다. »정말이지 끔찍한 악몽 같았습니다.«

»그렇습니다, 참으로 악몽이었지요.« 고양이 눈을 내리깔아 이 늙은 자작을 바라보았다. »아마 당신도 집사가 갑자기 성품이 변한 이유를 모르실 겁니다. 그렇죠?«

»방금 말씀드렸다시피 저도 정말이지 전혀 감이 잡히지 않습니다.« 칸트 자작은 잠시 넋이 나간 듯하다가 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. »그자는 수십 년 동안 나를 돌봐 왔고, 줄곧 칸트 가문에 충심을 다해 봉사했습니다. 그런데 방금 전 그는 마치 다른 사람이 된 것 같았습니다……«

»영면자에 대해 들어 보셨습니까?« 고양이 갑자기 칸트 자작의 말을 끊고 그의 눈을 똑바로 응시하며 단도직입적으로 물었다.

옆에 있던 호박은 저도 모르게 슬그머니 허리춤의 단검으로 손을 뻗었고, 동시에 몸을 고숭의 그림자 속으로 조금 움츠려 들였다.

»영면자라고요?« 칸트 자작이 눈썹을 찌푸렸다가 이윽고 천천히 고개를 끄덕였다. »예, 들어 본 적이 있습니다. 그들은 타락한 몽경의 신을 따르는 자들이지요. 사람이 악몽을 꿀 때 그 의식 속에 잠입해 정신을 조종하고, 심지어 대신 차지해 버린다고 하더군요. 설마 카터가 영면자에게 조종당한 것입니까?«

칸트 자작의 그런 반응을 보면서도 고양은 무표정했다. 조금의 감정의 파동도 드러내지 않은 채 그는 고개를 저었다. »여하간 지금 당신에게 가장 필요한 것은 휴식입니다. 한동안 푹 자면서 기력을 회복하십시오. 그리고 가급적 하인 몇 사람을 더 불러 곁을 지키게 하시길 권합니다. 연세가 많으신 데다 이번에 기력을 너무 많이 잃으셨으니, 옆에서 돌봐 줄 사람이 있어야 안전합니다.«

칸트 자작이 진심으로 고개를 숙였다. »염려해 주셔서 감사합니다.«

고양과 호박이 서재를 나서자 문 어귀를 지키고 있던 필리첸스가 곧바로 다가왔다. »대인, 안은 상황이 어떻습니까?«

»칸트 자작은 조금 쇠약할 뿐 건강을 되찾았습니다.« 고양은 발걸음을 빠르게 옮기며 낮은 목소리로 말했다. »지금까지의 단서는 모두 그 늙은 집사를 가리키고 있습니다. 적어도 표면상으로는요.«

필리첸스가 잠시 멍해졌다. »표면상이라면…… 설마 대인께서 다른 의심을 품고 계신 겁니까?«

»그 카터 집사의 ‘성품 변화’는 시기가 너무도 공교롭습니다.« 고양이 눈썹을 찌푸렸다. »그가 장명 교도이거나 영면자에게 현혹된 초월자라면, 우리가 성에 도착하기 전에 이미 모든 대응을 갖추었어야 합니다. 그리고 만약 대비하지 못했다면 아예 아무 행동도 취하지 않았어야 하지요. 노예 사냥 계획에는 전부 칸트 자작의 서명이 들어가 있고, 자작 부인의 ‘부활’ 역시 의혹을 빅토르 칸트 쪽으로 돌릴 테니, 그 카터 집사는 아무것도 하지 않기만 하면 자연스럽게 의혹에서 벗어날 수 있었습니다. 의혹은 진작 칸트 자작에게 씌워져 있었으니까요.«

호박이 눈을 깜박이더니 이윽고 천천히 알아차린 듯했다. »제 기억으로는 우리가 칸트 자작의 혐의를 두고 이야기하던 바로 그때 카터 집사가 갑자기 습격했지요…… 그럼 의혹을 스스로에게로 끌어온 건가요? 그렇다면 그 집사의 진짜 목적은 실은 자기 주인을 보호하는 것이었단 말인가요?«

그러고는 곧 크게 깨달은 듯했다. »그럴 수밖에! 어쩐지 그 단검이 급소를 피했더라니!«

»그렇게 되면 오히려 칸트 자작이 이 모든 것의 주모자임을 더욱 확신할 수 있겠군요!« 필리프의 얼굴에 열의가 떠올랐고, 정의감이 이 젊은 기사의 가슴속에서 두근두근 뛰기 시작했다. »대인, 사교도들의 계획을 박살 낼 때가 왔습니다!«

고양은 얼굴을 굳혔다. 그는 아직도 무언가를 놓치고 있다는 느낌을 떨칠 수 없었지만, 마지막에는 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였다. »확실히 미룰 수는 없군요. 다만 칸트 자작을 놀라게 하기 전에, 우리는 먼저 그 ‘환상 공간’을 유지하는 핵심을 찾아야 합니다. 이 의식 마법을 중단시키고 칸트 자작과 그 마법 핵심을 격리시켜야 해요. 내 판단이 맞다면, 이 마법을 유지하는 물건은 등잔 하나일 겁니다.«

»등잔이라고요? 그 자작 부인이 늘 손에 등잔 하나를 들고 다니지 않았습니까?« 호박이 문득 떠올렸다. 그녀는 값어치 있어 보이는 물건이라면 무엇이든 민감했고, 그 등잔은 보기에도 상당히 값나 갔다. »그것 말입니까? 그럼 내가 그것만 훔쳐 오면 되는 거 아닙니까?«

»모양은 분명 같겠지만, 릴리스 칸트가 손에 든 등잔은 아마 모조품일 겁니다.« 고양이 고개를 저었다. »진짜 등잔은 아주 뚜렷한 마력 반응을 지니고 있습니다. 그것은 아마 릴리스 칸트가 평소 자주 머무는 곳 근처에 놓여 있을 겁니다.«

세 사람은 그사이 객실로 돌아와 있었다. 고양은 손수 물을 한 잔 따라 들었으나 마시지는 않고, 잠시 생각에 잠겼다가 호박을 바라보았다. »네가 해야 할 일이 하나 있어. 네 본업 말이다.«

»문제없어요, 이런 건 내가 잘하니까요.« 호박이 단숨에 득의양양한 얼굴로 가슴을 툭툭 쳤다. »말씀하세요, 칸트 가문 선산이 어디죠?«

»……누구네 선산을 파헤치라는 게 아니다!« 고양은 하마터면 숨이 넘어갈 뻔했다. 다행히 아직 물을 마시지 않아서, 그랬더라면 이 만물의 수치에게 사레가 들려 죽었을 거라고 그는 속으로 생각했다. »진짜 등잔을 찾아가라는 거야. 가능하다면, 그것을 훔쳐 오라고!«

»결국 등잔을 훔치라는 거잖아요.« 호박이 눈을 흘겼다. »그것도 대략적인 범위는 줘야죠? 이 성은 어마어마하게 크다고요!«

»북쪽 탑. 릴리스 칸트는 늘 북쪽 탑에 머물렀지. 내 짐작이 맞다면 지하 저장고에 있을 겁니다.« 고양이 말했다. »명목상으로는 그녀가 허약한 체질과 광선 공포증 때문에 거기 머무는 것이지만, 그건 오히려 일종의 연금에 가깝습니다.«

호박이 눈썹을 치켜올렸다. »지하 저장고? 그런 곳은 그림자 힘이 짙게 깔려 있으니, 딱 내가 활약할 무대잖아요!«

호박이 떠난 뒤 방에는 고양과 필리첸스만 남았다. 필리첸스는 문 가까이에 조용히 서서 경계를 맡았고, 고양은 물잔을 든 채 마음속 그 위화감의 근원을 곰곰이 생각했다.

필리첸스가 침묵을 깼다. »대인, 호박에게 의식의 핵심을 훔쳐 오게 하는 것이 정말 괜찮은 겁니까? 그녀의 전투력만 놓고 보더라도……«

»일이 순조롭게 풀린다면 그녀는 싸울 필요조차 없을 겁니다. 그리고 정말로 적을 만나 손에 넣기 어렵다면, 그녀는 반드시 즉시 달려 돌아올 겁니다.« 고양이 고개를 저으며 말했다. 그의 시선은 손에 든 물잔에 머물렀고, 잔잔히 일렁이는 수면 위에 그의 얼굴이 비쳤다. 그런 한편 그의 사념은 더 먼 곳을 떠돌았는데, 그 사념이 흐르는 사이 릴리스 칸트의 손에 들린 그 등잔이 문득 그의 머릿속에 떠올랐다.

그는 희미하게 기억했다. 칠백 년 전 자신이 그 등잔을 세리나에게 건넨 뒤, 그녀는 등잔의 힘을 자신의 몽경 신술과 융합했다. 하지만 구체적으로 어떻게 사용했더라……?

세리나는 분명 언급한 적이 있었다…… 그녀는 전사들의 악몽 속을 거닐었고, 그 꿈속에는 흔히 뒤틀리고 어지러운 길과 겹겹의 안개가 가득했다. 그리고 등잔은 그녀에게 올바른 길을 일러 주어, 그녀가 꿈의 세계에서 길을 잃지 않게 하고, 꿈의 진짜 모습을 또렷이 볼 수 있게 해 주었다……

길을 인도하는 등잔…… 등잔?!

고양은 문득 자신의 가장 큰 사고의 맹점이 무엇인지 깨달았다.

그리고 그 맹점을 깨닫는 동시에, 기괴하고도 믿기 힘든 하나의 진실이 그의 추측 속에서 빠르게 형태를 갖추었다. 그 진실은 너무나도 상식을 벗어나 있었고, 너무나도 상상하기 어려운 것이었으나, 아마 이것이야말로 현궐성에서 진정으로 벌어지고 있는 일이었다!

고양이 홱 일어나 손에 든 물잔을 탁자 위에 내려놓자, 문 어귀에 서 있던 필리첸스가 깜짝 놀랐다. »대인?«

»우리가 잘못 짚었어!« 고양이 빠르게 문 어귀로 걸어갔다. »처음부터 완전히 잘못 짚었다고!«

필리첸스는 앞뒤 맥락도 없는 고양의 이 한마디에 얼떨떨해졌다. »잘못 짚었다니요? 무엇을 잘못 짚었다는 겁니까?«

고양은 손을 문손잡이에 얹은 채 고개를 돌려 눈썹을 찌푸린 채 젊은 기사의 눈을 똑바로 응시했다. »이건 칸트 자작의 꿈이 아니야! 어서 따라와!«

두 사람은 방을 나섰고, 복도를 빠르게 가로지르는 동안 고양은 자신의 추측과 발견을 옆의 기사에게 빠르게 털어놓았다.

필리프의 눈은 점점 커지더니, 끝내 온몸이 완전히 넋을 잃었다. »그, 그런 일이…… 그런 일이 있을 수가 있습니까?«

그러고는 곧 정신을 차렸다. »그럼 호박이 정말로 위험에 빠지는 것 아닙니까?!«

»아니, 내 판단으로는 현 단계에서 그녀는 아직 위험에 처하지 않을 겁니다. 꿈을 짓는 자가 아직 깨어나지 않았으니까요.« 고양이 재빨리 말했다. »다만 지금 우리는 반드시 나뉘어 움직여야 합니다…… 필리프, 네게 맡길 임무가 있다.«

»명령만 내리십시오!«

»성의 본관 건물 뒤편으로 가서 버려진 마굿간 하나를 찾아라. 네 ‘악 탐지’ 능력으로 수색해 봐……«

필리첸스는 명을 받고 떠나갔고, 고양은 재빨리 복도를 지나 계단을 올라 빅토르 칸트의 서재 앞에 이르렀다.

서재는 여전히 전과 다름없이 기이하고 어두운 분위기에 휩싸여 있었다. 빅토르 칸트 자작은 그 묵직한 책상 뒤에 조용히 앉아, 마치 한 점의 조각품처럼 꼼짝도 하지 않고 있었다.

이 늙은 자작의 시선은 눈앞의 종이 몇 장에 머물러 있었다. 고양이 그의 앞에 다가서자, 그제야 그는 둔하게 고개를 들며 담담한 어조로 입을 열었다. »오셨군요, 공작 대인.«

고양은 조용히 이 자작의 눈을 바라보았다. 상대의 눈빛에서 그는 한 가닥 슬픔을 보았고, 또 한 가닥 안도감을 보았지만, 두려움은 없었다.

»당신은…… 내가 올 것을 알고 있었던 모양이군요.«

»어렴풋한 예감일 뿐입니다.« 칸트 자작이 딱딱한 미소를 지었다. »이제 하고 싶으신 일을 하셔도 됩니다.«

»저는 여기 와서 당신에게 이야기 하나를 들려주려는 것뿐입니다.« 고양은 구석에서 의자를 하나 가져다 칸트 자작의 맞은편에 앉았다. 그는 상대의 늙은 얼굴을 바라보며 평탄하고 온화한 어조로 말을 이었다. »이 이야기의 시작은 삼십여 년 전, 폭우가 쏟아지던 어느 밤……

»그날 밤, 칸트 영지의 젊은 자작, 즉 당신은 마차를 타고 빗속을 질주하고 있었습니다. 마차에는 당신의 아내와 아들이 타고 있었지요.

»미끄러운 진흙이나 돌멩이 하나 때문에 마차가 산골짜기로 미끄러져 떨어졌고, 아주 불행하게도 당신은 마차 밖으로 튕겨 나가고 말았습니다.

»빅토르 칸트 선생, 당신은 그 자리에서 즉사했고, 당신의 아들도 마찬가지였습니다.

»그리고 당신의 더욱 불행한 아내, 릴리스 칸트 부인은 그런 충격과 압박을 도저히 견뎌 낼 수 없었습니다……

»그래서 그녀는 스스로 ‘죽음’을 택하고, 그녀의 남편과 아들을 ‘살아남게’ 했습니다. 적어도 그녀의 꿈속에서는 일이 그렇게 전개되었습니다.

»이야기는 여기까지입니다, 자작 각하.«

빅토르 칸트는 조용히 의자에 앉아 있다가 문득 한숨을 내쉬었다. 그의 목소리는 마치 다른 세계에서 흘러나오는 듯 아득했다. »정말이지 악몽이군요, 그렇지 않습니까?«

»그렇습니다, 정말이지 악몽이었습니다.«