第179章　ひとときの夢

書斎にはついに高旸、琥珀、カント子爵の三人だけが残り、フィリップ騎士が戸口を守っていた。部屋のなかはしばし、ひときわ静まり返っていた。

カント子爵はゆっくりと息を吐き、少しずつ回復していく体力を感じながら、苦笑いを浮かべた。「まったく、悪夢のような話だ」

「ええ、まさに悪夢です」高旸は老いた子爵を見下ろした。「あなたは執事が突然、性格が変わった理由を、ご存じないのでしょうね？」

「先ほども言ったとおり、本当に見当もつかないのだ」カント子爵は一瞬、心ここにあらずといった様子になったが、すぐに苦々しく首を振った。「あの男はもう何十年も私に仕えてきた、カント家に忠実に尽くしてきた男だ。ところがあのときの彼は、まるで別人のようだった……」

「永眠者について聞いたことは？」高旸は突然、カント子爵の言葉を遮った。そして相手の目をじっと見つめ、直球で問いかけた。

そばにいた琥珀は思わず無意識に腰の短剣へ手を伸ばし、同時に身体を高旸の影のなかへと縮めた。

「永眠者？」カント子爵は眉をひそめ、やがてゆっくりとうなずいた。「ああ、聞いたことがある。堕落した夢の神の信者たちで、人が悪夢を見ている隙にその意識へ忍び込み、相手の精神を操り、さらにはすり替えてしまうという。まさかカートは永眠者に操られていたと？」

カント子爵のそんな反応を見ても、高旸は表情ひとつ変えず、感情の揺れを微塵も見せなかった。そして首を振る。「何にせよ、あなたに今必要なのは休むことです。しばらくしっかり眠り、体力を取り戻すことだ。それに、召使いを何人か呼んでそばに置くことを勧めます。あなたは年を取っているうえ、今度は体力をあまりに多く失った。誰かがそばで見ていてこそ安全なのです」

カント子爵は心から頭を下げた。「お気遣い、感謝いたします」

高旸と琥珀は書斎を離れた。戸口で待っていたフィリップ騎士がすぐに歩み寄ってくる。「閣下、中の様子はいかがでしたか？」

「カント子爵はすでに回復した、多少の衰弱はあるがね」高旸は足早に前へ進みながら、低い声で言った。「今のところの手がかりはどれも、あの老執事を指している。少なくとも表面上はな」

フィリップ騎士は一瞬きょとんとした。「表面上？閣下、ほかに疑っておられることが？」

「あのカート執事が『性格が変わった』タイミングがあまりに都合よすぎる」高旸は眉を寄せた。「もし彼が長暝教徒、あるいは永眠者に惑わされた超凡者なら、我々が城に着く前にすべての対策を済ませているはずだ。そしてもし準備ができていなかったのなら、そもそも何もせずにいるはずだ。人身売買の計画はすべてカント子爵の署名によるもので、子爵夫人の『復活』も疑いをヴィクトル・カントへと向かわせる。あのカート執事が何もしなければ、自然と疑いから逃れられる。疑いはすでにカント子爵の身にあるのだからな」

琥珀はまばたきし、やがてもゆっくりと合点がいった。「思い出した、我々がちょうどカント子爵の嫌疑について話していたとき、カート執事は突然、襲いかかった……これって自分へ進んで疑いを引き寄せたってこと？じゃあ、あの執事の本当の目的は、実は自分の主人を守ることだったの？」

続けて彼女ははっと悟った。「道理で！道理であの短剣は急所を外したのね！」

「そうなると、むしろカント子爵こそがすべての首謀者だと、いっそう確信できる！」フィリップの顔に熱のこもったものが浮かび、正義感がこの若き騎士の胸のなかで高鳴り始めた。「閣下、邪教徒の計画を打ち砕く時です！」

高旸は厳しい顔をしていた。心のどこかでまだ何かを見落としている気がしていたが、最後にはうなずかざるを得なかった。「確かに、これ以上は延ばせない。だがカント子爵に気づかれる前に、まず『幻影空間』を維持している核を見つけねばならない。この儀式魔法を終わらせ、カント子爵を魔法の核から隔離するのだ。俺の判断が正しければ、この魔法を維持しているものは、提灯のはずだ」

「提灯？あの子爵夫人、いつも手に提灯を持っていなかった？」琥珀はすぐに思い出した。彼女は少しでも金目のものには敏感で、あの提灯は見るからに値打ちものだった。「あれのこと？じゃあ、私が盗んできちゃえば済むんじゃない？」

「見た目は確かに同じだが、リリス・カントが手にしている提灯はおそらく複製品だ」高旸は首を振った。「本物の提灯には、はっきりとした魔力反応がある。それはおそらく、リリス・カントが普段よくいる場所の近くに置かれているはずだ」

三人はそのときすでに客室へ戻っていた。高旸は自分に水を一杯注いだが、飲みはせず、しばし思索したのち琥珀を見た。「一つ頼みたいことがある。お前の本職をやってもらう」

「任せといて、こういうのは得意よ」琥珀は得意げに胸を叩いた。「言って、カント家の墓はどこ？」

「……誰が墓を掘れって言った！」高旸は思わず息が詰まりかけた。水をまだ飲んでいなくてよかった、さもなくばこの万物の恥にむせて死んでいたところだ、と心のなかで思った。「俺が頼みたいのは、あの本物の提灯を見つけることだ。できるなら、盗み出してくれ！」

「結局、灯を盗るのか」琥珀は白目を向いた。「それにも大体の範囲ってものがあるでしょ？この城、広いんだから！」

「北塔だ。リリス・カントは年中、北塔に住んでいる。俺の推測が正しければ、地下の蔵だ」高旸は言った。「名目上は、彼女は体質が弱く光を怖がるからそこにいることになっているが、それはむしろ軟禁のようなものだ」

琥珀は眉を跳ね上げた。「地下蔵？そういう場所は影の力が濃厚で、私の得意分野じゃない！」

琥珀が出発すると、部屋には高旸とフィリップ騎士だけが残った。後者は戸口の近くに静かに立って警戒を担い、高旸は水の入った杯を手に、心のなかのあの一抹の違和感がどこから来るのか、じっくりと考えていた。

フィリップ騎士が沈黙を破った。「閣下、琥珀に儀式の核を盗ませて、本当に問題ないのですか？彼女の戦闘力だけでは……」

「すべて順調なら、彼女は戦う必要などない。もし本当に敵に出くわして手に入れられそうになければ、真っ先に逃げ帰ってくるさ」高旸は首を振りながら言った。視線は手の杯に落ち、かすかに揺れる水面に自分の顔が映っていた。だがその思いはもっと遠くへと漂い、漂ううちに、ふとリリス・カントの手にあったあの提灯が脳裏に浮かんだ。

彼はおぼろげに覚えている。七百年前、自分がその提灯をセレナに贈ったあと、彼女は提灯の力を自分の夢の神術と融合させた。だが、具体的な使い方は何だったか？

セレナは話していたような……彼女は戦士の悪夢のなかを歩んだ。その夢のなかは、ねじ曲がり錯乱した道と幾重にも重なる霧に満ちていることが多かった。そして提灯は彼女に正しい道を示し、夢の世界で迷わぬように導き、夢の真の姿を見通させた……

道を導く提灯……提灯？！

高旸は突然、自分最大の思考の盲点がどこにあるのかに気づいた。

そしてその盲点に気づくと同時に、奇妙で奇異な、信じがたい真実が、彼の推測のなかで急速に形を成していった。その真実はあまりに常識に反し、あまりに想像を絶している。だが、これこそが玄闕城で本当に起きていることなのだ！

高旸ははっと立ち上がり、手の杯を机に置いた。戸口に立っていたフィリップ騎士はぎょっとして、「閣下？」

「我々は間違っていた！」高旸は素早く戸口へと向かった。「最初から、完全に間違っていたんだ！」

フィリップ騎士は高旸のこの脈絡のない一言に、一瞬戸惑った。「間違い？何を間違えたのですか？」

高旸はドアノブに手を置き、振り向いて眉を寄せ、若き騎士の目をじっと見据えた。「これはカント子爵の夢ではない！早く来い！」

二人は部屋を出た。そして廊下を足早に抜けるあいだに、高旸は自分の推測と発見を、そばの騎士に手早く伝えた。

フィリップの目はますます大きく見開かれ、最後にはすっかり愕然としてしまった。「そ、そんなことが……？」

続けて彼ははっと我に返った。「じゃあ、琥珀は本当に危険な目に遭うのでは？！」

「いや、俺の判断では、現段階では彼女はまだ危険に遭遇しない。夢を造る者がまだ目覚めていないからだ」高旸は素早く言った。「ただ、ここからは二手に分かれて動かねばならない……フィリップ、お前に一つ任務を任せる」

「閣下、ご命令を！」

「城の本館の裏手へ行き、使われなくなった馬小屋を見つけ、お前の『悪の探知』の能力で探ってみろ……」

フィリップ騎士は命を受けて去り、高旸はといえば素早く廊下を通り抜け、階段を上り、ヴィクトル・カントの書斎の前に来ていた。

書斎は以前と変わらず、不気味な薄暗さに包まれていた。ヴィクトル・カント子爵は重々しい書机の後ろに静かに座り、まるで彫像のように微動だにしない。

年老いた子爵の視線は目の前の数枚の紙に注がれていたが、高旸が彼の前まで歩み寄るまで、彼はようやく鈍い動作で顔を上げ、淡々とした口調で言った。「お越しくださいましたか、公爵」

高旸は静かにこの子爵の目を見つめた。相手の眼差しの中に、彼は一抹の悲哀を見、そして一抹の諦念を見たが、恐怖はなかった。

「あなたは……私が来ることを知っていたようですね」

「ある種の予感がしただけです」とカント子爵はこわばった微笑みを浮かべた。「あなたは今、なさりたいことができる」

「私はここへ、ただあなたに一つの物語を語るために来たのです」と高旸は自分で隅から椅子を運んで来て、カント子爵の向かいに座った。彼は相手の老いた面差しを見つめながら、穏やかで優しい口調で語った。「この物語の始まりは三十数年前、豪雨の降りしきる夜のことでした……

「その夜、カント領の若き子爵、すなわちあなたは、一台の馬車に乗って雨の夜を疾走していました。車にはあなたの妻と息子が乗っていました。

「一塊の滑る泥か石のせいで、馬車は谷川へと滑り落ち、そして不幸なことに、あなたは車箱の外へと投げ出されたのです。

「ヴィクトル・カント殿、あなたはその場で命を落としました。そしてあなたの息子も。

「そしてあなたの、より不幸な妻、リリス・カント夫人は、明らかにこうした打撃と重圧に耐えることができませんでした……

「そこで彼女は自分が『死ぬ』ことを選び、夫と息子を『生き延びさせる』ことを選んだのです。少なくとも彼女の夢の中では、物事はそのように展開しました。

「これで全部です、子爵殿」

ヴィクトル・カントは静かに椅子に座り、ふいに一声の嘆息を漏らした。その声は別の世界から来たかのように儚く漂った。「まるで悪夢だ、そうではないか」

「ええ、まるで悪夢です」