제171장 영원한 어둠의 바다 전설

어쨌든 칸트 영지는 반드시 가 봐야 했고, 게다가 고양이 직접 가야 했다.

안수 왕국의 체제는 느슨했고, 왕실의 변방 지역에 대한 보호 역량은 통치 역량만큼이나 형편없었다. 게다가 남부 지역은 오랫동안 평화를 누려 왔기에, 전투력이 아무리 강한 군무 가문이라도 이런 환경에서는 서서히 쇠퇴할 수밖에 없었다. 그래서 극남 지역에 처한 고양은 제삼자의 지원을 기대하기란 거의 불가능했다. 이런 환경이야말로 사교도들이 이 지역을 마음껏 잠식할 수 있었던 원인 중 하나였을 터였다. 그러나 지원을 기다릴 수 없다는 것만이 고양이 직접 나서기로 결심한 이유는 아니었다. 또 다른 이유는 그가 그 ‘꿈’ 속에서 한 가지 물건을 보았기 때문이었다.

그는 헤티와 피윈에게 영면자가 칸트 성에 사악한 물건 하나를 남겨 두었다고 말했지만, 그 ‘사악한 물건’이 무엇인지는 밝히지 않았다. 그러나 사실 그는 이미 그 물건을 보았고, 그것이 무엇인지도 알아보았다.

그 물건은 지하 대청 중앙의 화려한 석관 앞, 마치 공물을 받는 ‘성물’처럼 작은 제단 위에 놓여 있었다. 그것은 정교한 마법 등불이었는데, 칠백여 년 전 고양 세실이 개척자 대열에서 종군 목사로 있던 셀레나 겔펜에게 선물로 주었던 것이었다.

그녀는 한때 온화하고 고요한 여인이었다. 개척자들의 깊은 신뢰를 받았고, 암흑과 공포의 시대에 꿈으로 수많은 전사의 정신적 상처를 치유해 준 꿈의 신 여사제였다. 그녀의 독실한 신앙과 뛰어난 공헌 덕에 그녀는 서른 살도 되기 전에 북방 개척군의 꿈의 주교가 되었고, 운명이 악의적인 장난을 치지 않았다면 그녀는 꿈의 교회 교황 후보 중 한 명이 되어 고양 세실처럼 이름 높은 개척 영웅이 될 수도 있었을 터였다.

그러나 그 신들과 소통하려 했던 신비한 의식에서 그녀는 당시 꿈의 교회 교황을 따라 명잠봉에 올랐고, 그 의식과 그 뒤에 열린 회의에서 도대체 무슨 일이 있었는지는 아무도 알지 못했다. 고양이 아는 것은, 그 운명의 날 이후 삼명 교파와 꿈의 교회, 폭풍의 신 교회를 비롯한 여러 교파가 인간 사회의 적이 되었다는 것뿐이었다.

공개된 결별도 없었고, 종교 조정에서의 논쟁도 없었다. 몇몇 교파는 마치 동시에 미쳐 버린 듯 명잠봉의 회장에서 뛰쳐나왔고, 이어 대륙 곳곳에 분포한 그들의 신도들도 어떤 명령이라도 받은 듯 각자의 성당과 집회소를 동시에 떠났다. 어떤 보이지 않는 거대한 정신의 그물이 그날부터 모든 명교파 구성원을 덮은 듯했다. 단 며칠 만에 몇몇 대교회가 잇따라 타락하여 세상 사람들의 눈앞에서 완전히 사라졌다.

당시 명잠봉 전체가 요신 교회와 전신 교회의 무장 신관들에 의해 봉쇄되었기에, 그날의 실정을 아는 이는 없었다. 몇몇 정신들의 대변인은 그 후 외부에 “극소수의 극단적인 교회가 다른 신앙과 평화롭게 공존하는 조건을 받아들일 수 없어 배신을 택한 것”이라고 해명했지만, 고양 세실과 훗날의 고양의 마음속에는 언제나 그 해명에 대한 의구심이 남아 있었다.

그리고 셀레나 겔펜은 그날 이후로 다시 모습을 드러내지 않았다. 한때 꿈으로 전사들의 상처를 위로하고 개척자들의 신뢰를 받던 온화한 여사제는 사라졌다. 그녀는 일부 타락한 드루이드들처럼 곤도르 황무지로 뛰어들었을 수도 있고, 어쩌면 더 뒤틀리고 더 어두운 존재가 되었을 수도 있었다. 고양은 그 옛 친구의 최후가 어떠했는지는 알지 못했다. 다만 칠백 년이 지난 오늘, 셀레나 겔펜의 유물 하나가 이곳에 나타났고, 어떤 사악한 제사 의식의 핵심으로 칸트 가문의 고성에 놓여 있다는 것만을 알 뿐이었다.

그는 그 물건을 회수할 필요가 있다고 생각했다. 그것이 칠백 년 전 명잠봉에서 도대체 무슨 일이 있었는지, 아니면 적어도 최초의 그 신관들이 사교도로 타락할 때 어떤 변화를 겪었는지를 밝히는 데 도움이 될지도 몰랐기 때문이다.

칸트 고성에서 성장하고 탈바꿈 중인 사악한 힘은 아직 전성기에 이르지 않았다. 꿈속에서 감지된 진행 상황에 따르면 고양은 천천히 준비하여, 칸트 고성에 들어가면서도 빅토르 칸트 자작의 경계와 의심을 사지 않을 기회를 스스로 마련할 수 있었다. 그는 전원 무장을 하고 쳐들어갈 생각이 없었고, 사건이 폭발하기 전에 기회를 잡아 그것을 막아야 했다.

공작이 자작을 방문한다는 것은 매우 번거롭고도 남의 이목을 끄는 일이었지만, 현재 이름뿐이고 본질적으로는 개척 영주에 불과한 공작이 ‘이웃’을 방문하는 것은 그리 복잡한 일이 아니었다. 고우가 말한 대로 칸트 영지에서 생산되는 곡식과 약초의 상당 부분은 탄상진으로 보내졌다가 세실 영지가 사들여 갔고, 얼마 전 세실 영지에서는 탄상진에서 노예 한 무리를 사들이기까지 했다. 정규로 노예 상인이 판매하는 노예들이었다. 이는 두 영지 사이에 적지 않은 무역 거래가 있었음을 뜻했고, 그것이 방문의 구실이 되었다.

그는 말할 거리를 한 벌 준비해 두고 헤티에게 일을 맡겼다. «전령을 보내라. 내가 방문하여 내년 곡식과 약재 매입 문제를 상의하겠다고. 세실 영지가 대량으로 물자를 사들일 텐데, 그 물건들이 탄상진 시장을 한 번 거치면 가격이 오를 뿐 아니라 시간도 많이 걸린다. 우리가 세실 영지와 칸트 영지 사이에 새로운 상로를 열 수 있다. 어차피 우리도 백수하 북안을 개발할 준비를 하고 있으니, 이 일은 내가 직접 나가 이야기할 만하다.»

헤티가 고개를 끄덕였다. «알겠습니다.»

이 일을 마친 뒤 고양은 미간을 문지르며 관심을 다른 일로 돌렸다.

«너희 둘, ‘영암 해역’에 대해 들어 본 적 있나?»

헤티와 피윈은 순간 멍해져 서로 얼굴을 마주 보았다.

그 두 사람의 표정을 본 고양의 마음은 곧바로 가라앉았다. 기대하기 어렵겠군.

헤티는 정통 귀족 교육을 받았고 신비학 지식에도 상당히 조예가 깊은 마법사라, 정통 역사와 박물 지식에서는 전문가라 할 만했다. 피윈은 사회의 교육을 받았고 사기와 협잡에 관한 지식에도 상당히 조예가 깊은 얼간이라, 야사와 괴담 분야에서는 전문가라 할 만했다. 두 사람의 지식 범위는 서로를 보완해, 합치면 거의 이세계판 지식 공유 사이트나 다름없었다. 이 둘조차 ‘영암 해역’을 전혀 들어 본 적이 없다면, 보통 사람의 지식 범위 안에서는 이에 관한 소식을 알아낼 수 없을 터였다.

«미신에 빠진 뱃사람들이 지어냈을 법한 이름 같군요.» 헤티가 눈살을 찌푸리며 짐작하듯 말했다. «바다는 일 년 내내 마력 소용돌이와 폭풍에 휩싸여 있어서, 심해에 도전할 배는 거의 없습니다. 이따금 대담한 모험가가 항로를 찾아 바다로 나서지만 살아 돌아오는 이는 드물죠. 그러다 보니 세월이 흐르면서 뱃사람들이 바다에 관한 온갖 미신 이야기를 지어냈고, 미쳐 돌아온 모험가들이 중얼거린 기이한 해역들에도 온갖 이름을 붙였습니다…… 선조님, 그 이름을 어디서 들으셨습니까?»

«역시 영장매 교도의 기억에서 나온 것이네.» 고유는 이 점을 숨기지 않았고, 이어 피윈을 보았다. «할 말이 있는 모양이군?»

늙은 드루이드도 처음 ‘영암 해역’이라는 말을 들었을 때는 얼굴에 막막함이 가득했지만, 헤티가 뱃사람들의 미신 이야기를 풀어놓자 점차 무언가 생각나는 듯한 표정을 지었다. 그래서 고양이 궁금해하며 그에게 물었다.

«예, 대인. 야사 괴담에 관심이 있으시다면, 민간에 떠도는, 남들에게 내놓기 어려운 이야기들을 해 드릴 수 있습니다.» 피윈이 고개를 끄덕였다. «저는 확실히 ‘영암 해역’에 대해 들은 적이 있습니다. 하지만 그것은 인간이 만든 말이 아닙니다. 사실 백은 정령에게서 비롯된 것으로, 정령들 사이에서 전해 내려오는 이야기입니다. 그래서 방금 전에는 곧바로 떠올리지 못했습니다.»

«백은 정령의 야사 괴담이라고?» 고양은 몹시 의외였다. 영장매 교도의 입에서 나온 ‘영암 해역’이 백은 정령에서 비롯된 말이라니 생각지도 못했다. «그 엄청나게 오래 사는 긴 귀쟁이들도 그런 걸 전한다고?»

«대륙 남부에 사는 백은 정령들은 이 땅에서 가장 오래된 문명 사회를 세웠습니다. 인간이 대륙 중부에서 일어난 것보다도 만 년이나 앞섰죠. 지금은 최초의 정령 제국이 역사 속으로 사라졌지만, 새로 태어난 백은 제국은 고대 정령 제국의 많은 역사 문헌을 계승했습니다. 그러나 연대가 너무 오래되었고, 상고 시대에 활약한 온갖 원소 생물과 이수가 신화 전설과 뒤섞이기 쉬웠기에, 그 문헌들에도 오류와 허실이 적지 않습니다. 그것이 야사 괴담으로 변해 가는 것도 당연하지요. 정령도 결국 범속한 종일 뿐이니까요.» 피윈이 웃었다. «그리고 영암 해역에 관한 것은 온갖 정령 전설 중에서도 가장 기이한 것입니다.»

이어 그는 목청을 가다듬고 말을 이었다. «흠흠. 영암 해역에 관한 전설에서 정령은 자기 일족의 기원을 이야기합니다. 본래 세상에는 백은 정령도, 회색 정령도, 암흑 정령도, 그 밖의 여러 정령 아종도 전혀 없었고, 타고난 강대한 힘과 영생불사를 지닌 ‘원초 정령’만이 아득히 먼 다른 대륙에 살고 있었다고 합니다.

«상고의 어느 날, 그 대륙에 재앙이 닥쳤습니다. 그래서 한 무리의 원초 정령들이 해면 위를 떠서 질주할 수 있는 ‘방주’를 타고 그들의 선조 대륙에서 탈출했습니다. 이 정령들은 안개와 마력 소용돌이에 뒤덮인 무진의 바다에서 길을 잃었고, 길을 잃은 지 보름 만에 갑자기 영원히 밤이 계속되고 영원히 별빛이 감싸는 해역으로 들어섰습니다. 그리고 그 해역의 중앙에는 극히 웅장하고 극히 높다란 거대한 탑이 솟아 있었는데, 그 탑은 산악 같은 자태로 꼭대기가 별하늘 속으로 곧게 뻗어 있었습니다.

«길을 잃은 원초 정령들은 거대한 탑과 별하늘에 감동하여 별빛 아래에서 경건히 기도하며 새로운 삶의 터전을 찾기를 바랐습니다. 그런데 그들의 기도가 거대한 탑을 통해 별들 사이의 신들의 귀에까지 전해졌고, 이에 별빛이 내려와 축복을 내렸으며 거대한 탑이 대문을 열어 원초 정령들을 안으로 들였습니다.

«모든 원초 정령이 탑 안으로 들어섰습니다. 그들은 그 탑 안에서 끝없이 기묘한 사물들을 보았습니다. 우주 별하늘의 투영도 있었고, 세상 온갖 동물과 온갖 광물, 온갖 식물의 변천 과정도 있었습니다. 그들은 이 탑 속에 불가사의한 지식이 깃들어 있음을 깨달았고, 이에 마침내 탐욕이 일어났습니다. 그들은 탑의 외층에서 잠시 풍파를 피하는 것에 만족하지 않고, 탑의 내층과 고층으로 들어가 그 지식들에 손대려 했습니다.

«그러자 거대한 탑이 벌을 내렸습니다. 한 가지 광휘가 탑 전체를 가득 채웠고, 지식을 훔치려 한 원초 정령들은 그 광휘에 휩싸여 침입한 정도에 따라 빛 속에서 생명 형태가 개조되었습니다. 햇빛을 두려워하는 암흑 정령, 키가 작은 회색 정령, 오랫동안 물을 떠날 수 없는 해양 정령, 그리고 결함이 가장 적은 백은 정령이 되었습니다. 백은 정령의 무리는 탑의 힘을 두려워하여 금지된 땅에 지나치게 들어가지 않았기에 받은 벌도 가장 가벼웠습니다.

이렇게 해서 영생하고 강대했던 원초 정령들은 온갖 결함을 지닌 아종 정령이 되었고, 이 아종들은 공포에 질려 거대한 탑에서 도망쳐 나와 자신들의 방주로 돌아가, 그들이 ‘영암 해역’이라 부르는, 영원히 밤과 별하늘에 감싸이고 거대한 탑이 솟아 있는 신비한 땅을 떠났습니다. 그리고 그들이 표류하여 오늘날의 로렌 대륙에 이른 것은 그 이후의 일입니다.»

피윈은 숨을 몰아쉬며 자기 수염을 만졌다. «대인, 이것이 영암 해역에 관한 전설입니다.»