제169장 다시 꿈속으로

고송의 말을 듣자 모든 사람이 크게 놀라 얼굴빛이 변했다. »영면자라고?!«

이는 그들의 예상을 완전히 벗어난 것이었다. 평소 침착하던 헤티조차 법봉을 놓칠 뻔했고, 그녀는 눈을 크게 뜨고 땅에 쓰러져 죽은 용병 두목을 바라보았다. »이 용병이 영장매 교도가 변장한 거라고?!«

»아니, 그는 그저 영면자에게 발판으로 이용된 것뿐이야.« 고양은 눈썹 사이를 문지르며 사교도에게서 얻은 정보를 말했다. »이 녀석은 아마 과거 어느 시점에 불행히도 악몽을 꿨을 거야. 그리고 강력한 영장매 교도가 악몽을 이용해 그의 심령에 좌표를 남겼지. 그렇게 해서 그는 일회용 ‘운반체’가 된 거야. 현영 교도가 필요할 때 신속히 ‘강림’할 수 있는 통로 말이야.«

이런 기이한 사실에 호박은 소름이 돋았다. »이런 사교도들은 어쩜 만물종망회보다도 더 사악하게 들리지?!«

»영면자는 확실히 만물종망회보다 더 괴이해.« 피윤이 낮은 목소리로 말했다. 진정한 전승을 받은 드루이드로서 그는 사교도에 관한 일을 꽤 많이 알고 있었다. »영면자는 꿈의 신 교회가 타락하여 변화된 존재야. 그들은 원래 사람들의 마음을 위로하고 악몽을 쫓아내는 목사였는데, 타락한 뒤에는 악몽과 공포를 엮어내는 전문가가 되었지. 가장 강력한 영면자 주교들은 타인의 꿈속을 거니는 능력을 지니고 있고, 사람들의 꿈을 서로 연결할 수 있어서 더욱 신출귀몰하여 방비하기 어렵게 만들었어. 그들의 특수한 능력 때문에 일반 사교도보다 더 공포스럽지만, 그나마 다행인 소식은…… 영면자들의 행동 방식은 만물종망이나 폭풍의 아들처럼 극단적으로 피비린내 나지는 않아. 그들은 사람을 갖가지 악몽이나 환상 속으로 끌어들이고, 이따금 납치를 하기도 하지만 스스로 살육을 일으키는 일은 거의 없어.«

이 말을 듣고 헤티도 생각에 잠긴 듯 말했다. »나도 장명 교단에 관한 이야기를 들은 적이 있어. 그들이 대규모 사망 사건을 일으키는 일은 확실히 드물지만, 그들의 행동은 다른 사교단보다 더 괴이하고 기묘해. 개인적으로는 뭔가 거대한 계획을 숨기고 있는 듯하면서도 평소에는 그다지 사람을 죽이지 않는 사교 단체가 더 무섭게 느껴져.«

고양도 깊이 공감했다. »암흑 교파라면 위험하지 않은 곳이 없지. 그들이 사람을 죽이지 않는다는 건, 사람을 죽이는 것보다 더 무서운 일을 벌인다는 뜻일 뿐이야. 그리고 그런 일들은 살육을 일으키는 것보다도 방비하기 어렵고. 게다가…… 영면자는 폭풍의 아들을 제외하면 만물종망회와 어울리는 유일한 현명 교파야. 만물종망과 폭풍의 아들은 모두 잔혹하고 피비린내 나는 교파인데, 그들과 어울릴 수 있는 영면자라면…… 선량한 자일 리가 없지.«

»들은수록 더 소름 끼치네.« 호박은 참지 못하고 팔을 문질렀다. 마치 닭살을 떼어내려는 것처럼. 이어 그녀는 호기심 어린 눈으로 고개를 들어 고양을 바라보았다. »그럼 방금 당신은 영면자에게 그들의 ‘악몽’ 속으로 끌려간 거예요? 그다음엔? 빠져나온 거예요?«

고양이 웃었다. »우리는 의식 세계에서 한판 겨뤘고, 그 녀석은 죽었어. 별로 대단한 인물은 아니었던 모양이야.«

호박이 아 하는 소리를 냈고, 헤티도 제법 숭배하고 믿는 눈으로 자신의 증조할아버지의 증조할아버지를 바라보았다. 다만 피윤만이 의심스러운 눈으로 고양을 위아래로 훑어보았다. »염념 강림을 할 수 있는 영면자가…… 하찮은 역할이겠어?«

»어쨌든 나보다 강하진 않았어.« 고양이 어깨를 으쓱였다. »그 녀석은 이미 죽었고, 살아생전 얼마나 대단했는지는 중요하지 않아.«

헤티는 다소 걱정스러운 표정을 지었다. »하지만 관건은 영장매 교도가 왜 당신을 습격했느냐예요…… 지난번 만물종망회는 우연이라고 할 수 있었죠. 그 타락한 드루이드의 진짜 목표는 탄상진이었으니까요. 그런데 이번 영면자는 분명 당신을 노린 거예요. 그 용병 두목이 ‘점거’당했을 때 당신의 이름을 똑똑히 외쳤잖아요!«

고양의 표정도 따라 엄숙해졌다. 그는 헤티의 걱정이 근거 없는 것이 아님을 알고 있었다.

죽었다가 되살아난 고양 세실은 확실히 이미 어떤 암흑 세력들의 주의를 끌기 시작한 것이다.

그 사교도의 잔혼에서 읽어낸 기억은 많지 않았지만, 그가 최근에 품었던 몇몇 생각과 경험을 짜맞출 수는 있었다. 고양은 그 사교도가 남경에서 수년간 활동했음을 확신할 수 있었고, 그가 이 일대의 수천 명에 달하는 희생자들에게 악몽 좌표를 남겼으며, 그 용병 두목이 바로 그중 하나라는 것도 알았다. 그가 노예 사냥 작전 중에 고양에게 붙잡힌 것 자체는 단지 우연이었지만, 그 용병 두목 뒤에 있는 영면자가 자신을 노린 것은 하루 이틀의 일이 아니었다.

대화를 통해 알게 된 바로는, 현영 교도는 고양 세실의 어느 비밀 항해와 이른바 ‘영암 해역’을 매우 신경 쓰고 있었다. 그래서 고양이 관을 박차고 일어나 소식을 퍼뜨린 뒤, 현영 교도는 아마 이미 이번 접촉을 계획하고 있었을 것이다.

그리고 우연히 고양의 손에 떨어진 용병 두목은 그저 그에게 완벽한 기회를 앞당겨 준 것에 불과했다. 다만 현영 교도 자신도 생각하지 못했겠지. 그가 그렇게 그 기회 속에서 곧바로 죽어버릴 줄은……

영면자 주교 하나가 이렇게 까닭도 모른 채 죽었지만, 그것이 습격의 끝을 의미하지는 않았다. 고양은 분명 다른 현명 교파나 신비 조직도 자신을 지켜보고 있을 것이라고 생각했다. 그 이른바 ‘영암 해역’과 ‘비밀 항해’는 아마 거대한 비밀과 얽혀 있을 터였다. 그것은 가장 경계심이 강하고 가장 은밀하게 움직이는 사교 주교조차 위험을 무릅쓰게 만들 만한 것이었고, 당연히 다른 잠복자들의 호기심도 불러일으킬 수 있었다.

하지만 문제는 고양 자신도 그 이른바 ‘영암 해역’이 대체 뭔지 몹시 궁금하다는 것이었다!

지금에 와서 고양이 자신을 위로할 수 있는 유일한 것은, 그 영면자 주교가 아주 깔끔하게 죽었다는 점이었다. 그는 아무런 파문도 일으키지 않고 세실 가문의 영지에서 죽었고, 이것이 어쩌면 어떤 엿보는 자들에게 경고가 될 수도 있을 터였다.

어쨌든 만약 또 대담한 자가 와서 말썽을 부린다 해도 고양에게는 다른 방법이 없었다. 그는 그저 받아들일 수밖에 없었다. 어쨌든 그는 지금 식솔을 거느리고 있는 몸이니, 말이 안 맞는다고 해서 바람처럼 꼬리를 내릴 수는 없는 노릇이었다.

피윤은 엄숙한 표정의 고양을 보고, 또 걱정으로 가득한 헤티를 바라보았다. 그는 가볍게 한숨을 내쉬며 똑같이 엄숙한 표정으로 말했다. »공작 대인, 이번을 기회로 제 사직 신청을 한 번 진지하게 고려해 보시는 게 좋겠습니다……«

»정말로 도망치고 싶다면 지금쯤 이미 종적도 없겠지. 네가 도망가기 전에 사장님한테 얌전히 인사나 하고 갈 그런 사람이냐?« 고양은 이 드루이드의 수치를 힐끗 보았다. 이어 손을 저었다. »어쨌든 오면 내가 받아주지. 고작 새끼 몇 마리가 큰 풍랑을 일으키진 못할 거야. 칠백 년 동안 꼬리 감추고 지내온 그 사교도 놈들이 지금 와서 대군을 끌고 쳐들어올 배짱은 없을 거라고 나는 믿어.«

이어 그는 옆에 앉아 여전히 몽롱한 상태인 그 법사 용병을 바라보았다.

헤티가 보고 즉시 물었다. »선조님, 심문을 계속하시겠습니까?«

고양은 고개를 저었다. »이제 필요 없어. 계속 가둬두고, 한참 뒤에 상황을 보자.«

그는 이 법사 용병을 당장 처형할 생각은 없었지만, 그렇다고 상대를 풀어줄 생각도 아니었다. 북방 황야에서의 그 유민 구출 작전을 하나의 전투로 본다면, 눈앞의 이 용병은 세실 가문의 전쟁 포로였다. 이 시대의 법에 따르면 이런 전쟁 포로는 곧바로 노예로 취급되어, 종신 노역으로 그 주인이 전장에서 그를 사로잡느라 소모한 무기와 인력의 손실을 보상하게 되어 있었다. 하지만 고양은 아직 이런 ‘전쟁 포로 노예’에게 어떤 노동 개조를 시켜야 할지 결정하지 못했다.

세실 영지는 지금 일손이 몹시 부족했기에, 고양은 이런 포로가 노동력으로서 가치를 발휘하게 하는 것을 꺼리지 않았다. 그것이 처형하거나 유배하는 것보다 훨씬 이득이었다. 하지만 상대는 어쨌든 2급 시전자였다. 그를 그대로 서쪽 광산에 던져 광석이나 캐게 하기에는 첫째로 낭비였고, 둘째로 고양은 마음이 놓이지 않았다. 그래서 구체적으로 그에게 무엇을 시킬지…… 정말로 잘 생각해 봐야 했다.

헤티는 고송의 배치에 이의가 없었지만, 그녀는 이 용병들이 백수하 북쪽의 광야에서 유민을 사로잡아 간 목적이 대체 무엇인지에 대해서는 여전히 마음에 걸려 했다. »칸트 가문이 이 용병들을 고용해 유민을 사로잡은 일을 더 이상 조사하지 않는 겁니까?«

»아…… 맞다.« 고양은 참지 못하고 자신의 이마를 문질렀다. 보아하니 현영 교도와 의식 세계에서 벌인 격돌은 확실히 영향을 남긴 모양이었다. 그는 이 두 용병을 심문하던 본래의 목적을 완전히 잊고 있었던 것이다. »나도 좀 피곤해서 이 일을 잊었어. 좋아, 헤티, 피윤, 이 일은 두 사람에게 맡길게. 약수와 의식의 효과가 아직 끝나지 않았으니, 칸트 가문이 상월에 노예 사냥을 벌인 이유가 무엇인지 물어봐 줘. 나는 돌아가서 좀 쉬어야겠어. 심문 결과는 나중에 나한테 알려주면 돼.«

이쪽 일을 정리한 뒤, 고양은 자신의 천막으로 돌아갔다.

그는 확실히 피곤했다. 정신 세계 깊은 곳의 피로가 이렇게 한참 만에야 떠올라, 그로 하여금 현영 교도와의 격돌이 자신이 생각했던 것만큼 가벼운 것이 아니었음을 깨닫게 했다.

위성 정령이라 할지라도, 그 방대한 기억을 끌어다 다른 심지를 삼키는 일은 그리 쉬운 일이 아니었다.

천막으로 돌아온 지 얼마 안 되어, 그는 자신의 잠자리에서 깊이 잠들었고, 빠르게 꿈속으로 들어갔다.

그는 낯선 곳에서 ‘눈을 떴고’, 자신이 긴 복도 한가운데에 서 있음을 발견했다.

이 복도는 전형적인 안수 양식으로, 남부 귀족들이 즐기는 성곽 건축과 같은 내장과 지지 구조를 지니고 있었다. 복도 양옆의 지지 기둥은 모두 벽 속에 반쯤 묻혀 있었고, 각 지지 기둥에는 밝혀진 마정석 등이 하나씩 박혀 있었다.

그러나 이것은 세실 가문의 옛 성이 아니었고, 탄상진의 레슬리 가문 성도 아니었으며, 고양이 기억 속에 아는 어떤 성의 내부 모습과도 같지 않았다.

거의 첫 순간에 고양은 자신이 또 꿈속으로 들어왔음을 깨달았다. 그것도 의식이 명료한 상태로 들어온 꿈이었다. 방금 사교도와 접촉했던 경험이 그를 순식간에 온몸이 경계로 긴장하게 만들었고, 그는 마음속으로 참지 못하고 중얼거렸다.

»어쩜 이렇게 빨리 또 한 떼가 오는 거야? 이 사교도 놈들은 할아버지 구하러 가는 조롱박 동생들인가?«

하지만 이내 그는 이번 상황이 이전과는 좀 다르다는 것을 깨달았다. 그는 완전히 혼돈된 공간에서 깨어난 것도 아니었고, 누군가 괴상한 소리를 중얼거리며 자신의 꿈속으로 침입한 것도 아니었으며, 그저 마음만 먹으면 언제든 깨어날 수 있다는 느낌이 들었다. 영면자에게 가상 공간으로 끌려간 것에 비하면, 이것은 차라리 정상적인 꿈에 가까웠다.

입몽과 유일하게 다른 점은, 자신이 비상하게 명료한 정신을 유지하고 있다는 것이었다.

아니, 다른 점이 더 있었다……

고양은 마음이 끌리듯 자신의 손을 바라보았고, 의식적으로 어떤 물체의 형태를 그려보았다. 다음 순간, 그는 자신의 손에 청량음료 캔 하나가 생겨난 것을 발견했다.

이 명료한 꿈속에서, 그는 자신이 마음속으로 생각하는 사물을 창조할 수 있는 듯했다.