제168장 삼켜진 자

고형은 자신의 영혼에 도대체 어떤 변화가 일어났는지 알고 있었지만, 자신의 영혼이 이미 시간 이동이 일어난 그 순간 완전히 변이되었다고 단언할 수 있었다. 그렇지 않고서는 어떻게 한 사람이 하늘에 수십에서 수백만 년 동안 매달려 있은 뒤에도 정신이 정상적으로 유지될 수 있으며, 심지어 정신이 정상일 뿐만 아니라 과거 수십에서 수백만 년 동안 대지를 내려다보며 수집한, 공포스러울 만큼 방대한 정보 데이터를 조금도 어긋남 없이, 손상됨 없이 기억 속에 보존하고, 지금까지도 정확히 읽어낼 수 있다는 것을 설명할 방법이 없었다.

하지만 한 가지는 확실했다. 영장매 교도의 영혼은 분명 이런 개조를 거치지 않았다.

단 몇 초 만에 수십만, 심지어 수백만 년에 달하는 방대한 감시 기록을 훑어보는 것은 본질적으로 여전히 범인의 영혼인 그 사교도에게 파멸적인 영향을 끼쳤다.

그 영장매 교도의 심지와 영혼이 서서히 무의미한 파편으로 붕괴해 갈 때, 고양은 어렴풋이 몇몇 의식의 잔편에 접촉했다. 이 어지럽게 부서진 데이터가 그의 뇌리로 흘러들어, 공포스러울 만큼 방대한 그의 기억 창고 속에서 거의 감지할 수 없을 정도의 작은 물결을 일으켰다. 고양이 정신을 집중하지 않았다면, 그는 자신이 이 사교도의 잔혼으로부터 무언가를 빼앗아 왔다는 것조차 알아차리지 못했을 것이다. 그리고 세심하게 감응한 끝에, 그는 그것이 사교도가 남긴 몇몇 기억임을 확인했다.

안타깝게도 양이 매우 적었고, 지리멸렬하여 논리라고 할 것도 없었다. 게다가 사교도 본인의 사고가 혼란스러웠던 탓에 그 기억들 또한 대량의 혼돈스럽고 무질서한 왜곡된 그림자와 광기의 망상으로 가득 차 있었다. 더욱 나쁜 것은 영면자들이 꿈속에 깊이 빠져 있었기 때문에 이 기억들의 진위를 가려낼 길이 없어졌다는 점이었다. 고양은 그 장면들 가운데 얼마만큼이 실제로 일어난 일이고, 얼마만큼이 영면자가 잠든 꿈속에서 스스로 지어낸 것인지 확신할 수 없었다.

다만 읽어낼 수 있었던 소수의 자료를 통해, 그는 눈앞의 이 영면자가 지닌 ‘존재’의 형식을 이해했다.

상대는 자신의 육체를 버렸거나, 자신의 육체를 어떤 끔찍하고 비인간적인 형태로 변환시킨 듯했다. 그는 사교도의 기억 속에서 몇몇 광적인 의식을 보았는데, 그 의식에는 사지가 녹아내리고 영혼이 육신의 껍질에서 빠져나오는 광경이 있었으며, 그 뒤로는 사교도가 하나하나 새로운 육체 사이를 떠돌며 타인의 꿈과 기억 속을 거니는 장면이 이어졌다.

이 영면자는 자신의 영혼을 ‘승천’시켜, 인간의 심지 사이를 전이하는 이 무시무시한 능력을 갖추게 된 듯했다.

다행히도 이런 승천 의식은 분명 요구 조건이 매우 까다로웠고, 앞서 상대가 말을 주고받는 사이에 자신이 전체 사교 단체에서 주교 이상의 지위에 있다는 것도 흘렸으므로, 이런 무시무시한 능력을 지닌 사교도는 극소수일 것이며, 그들 대부분은 아마 현세에서 활동하지 않을 것이다.

주위의 혼돈 공간은 여전히 끊임없이 붕괴하고 있었다. 그것의 존재를 떠받치던 힘은 이미 물러났다. 그리고 이 ‘꿈’이 완전히 사라지기 전에, 고양은 서둘러 정신을 집중하여 영장매 교도에게 남은 얼마 안 되는 영지 속에서 가치 있을 만한 정보를 찾아내려 애썼다.

……

칸트 영지의 고성에서, 빅토르 칸트는 성의 아래층으로 통하는 복도에서 종종걸음으로 걷고 있었다. 마정석의 등불이 복도 전체를 희미하게 비추었지만, 이 늙은 자작의 곁에서 그림자는 마치 어떤 항구적인 장식품처럼 웅크리고 있었다. 그의 몸은 바닥에 흐릿한 그림자를 드리웠고, 그림자는 그의 종종걸음에 따라 끊임없이 늘어나고 뒤틀리며, 마치 자신만의 의지라도 지닌 듯했다.

늙은 자작의 두 눈에는 갈수록 환영처럼 희미해지는 별빛이 깜박였고, 그의 발걸음은 점점 더 빨라져 급기야 비틀거림이 조금씩 나타나기 시작했다. 그는 성의 아래층에 이르렀고, 꽤나 묵직해 보이는 참나무 문 하나가 그의 눈앞에 우뚝 서 있었다.

빅토르 자작은 문 앞에 멈춰 섰고, 얼굴에는 갑자기 망설임과 아득함이 떠올랐다. 마치 그 문 뒤에 무언가가 그를 끌어당기고 있건만, 그는 감히 정말로 문을 열어 확인하지는 못하는 듯했다.

그는 그렇게 잠시 망설이다가 마침내 문에 손을 얹었다. 그러나 그가 스스로 힘을 내어 문을 밀어 열기 전에, 그 문이 갑자기 스스로 꽤 넓은 틈을 벌렸다.

희미한 등불 빛이 문 뒤에서 새어 나왔고, 등불을 든 채 흰 치마를 입은 긴 머리의 여자가 문틈으로 몸을 반쯤 내밀었다. 서른이 채 되지 않아 보이는 여자로, 피부는 희고 얼굴은 아름다웠으나 은근히 병적인 기색을 띠고 있었으며, 온몸에서 연약하여 애처로움을 자아내는 기품이 풍겼다. 그녀는 등불을 든 채 문 앞에 서 있는 자작을 놀라움과 호기심 어린 눈으로 바라보며 미소 지었다. »여보, 무슨 일이에요? 나를 나가게 하시려는 건가요?«

»나는…… 아니오, 아무것도 아니오.« 늙은 자작의 얼굴에 한순간 망설임이 스쳤으나, 이내 모든 아득함과 걱정스러운 표정이 그의 얼굴에서 사라졌다. 그는 마치 아무 일도 없었던 듯 미소를 지으며 눈앞의 젊은 아내를 바라보았다. »아무 일도 아니오. 그저 당신을 보러 왔을 뿐이오. 해가 지기까지는 아직 시간이 있으니, 돌아가서 자시오. 실컷 잠을 청하고 나서 일어나 나와 저녁을 함께 하지요.«

유난히 젊은 자작 부인은 입술을 깨물며 낮은 목소리로 말했다. »하지만 여보, 저는 벌써 졸리지 않은걸요.«

»말 들으시오, 돌아가서 자시오.« 늙은 자작이 고개를 저으며 얼굴에 다정한 미소를 띠었다. »이따가 당신을 찾으러 오겠소.«

젊은 자작 부인은 눈을 깜박이며 안심한 듯했다. 그녀는 고개를 끄덕이고는 등불을 든 채 다시 문 안으로 물러났다. 묵직한 참나무 문이 이어서 천천히 닫혔고, 인적 없는 성의 복도에 문돌쩌귀가 돌아가는 삐걱거리는 소리가 한동안 울렸다.

빅토르 칸트는 문 앞에 한동안 서 있었다. 표정이 잠시 아득해졌다가, 이내 다시 예전의 그 침착하고 평온한 모습을 되찾았고, 몸을 돌려 왔던 방향으로 걸어갔다……

안수 왕국의 동부 경계 근처, 오래되고 은밀한 산굴 속에서, 만물종망회의 여교장 베이라가 갑자기 두 눈을 크게 떴다.

교회 안에서 다른 사교 단체들과 빈번히 접촉하는 ‘외무 주교’ 가운데 하나인 그녀는, 오랫동안 몇몇 영면자 고위층과 정신적 연계를 유지해 왔다. 그런데 이번에 한 영면자 주교가 무턱대고 고양 세실에게 접촉한 일이 그녀에게 다소 불만을 일으켰다. 다만 그것은 어쨌든 다른 교단의 일이었고, 그녀는 간섭할 권한도 없거니와 만류하기도 곤란하여, 그저 상대가 접촉을 마친 뒤에 성과가 있었는지 묻기로 할 수밖에 없었다.

그녀는 그 주교가 반드시 성과를 거두리라 믿었다. 어쨌든 오늘날의 고양 세실은 이미 전성기의 모습이 아니었고, 칠백 년의 잠은 그의 육체와 정신을 약화시켰다. 전설에 가까운 실력을 지닌 악몽 주교가 정신의 차원에서 이런 ‘가짜 전설’과 겨룬다면, 밀릴 리가 없었다.

그러나 그녀가 기다린 것은 그 영면자 주교의 대성공 소식이 아니라, 상대의 영혼이 내지르는 비명 한 줄기, 그리고 정신적 연계를 통해 전해져 오는 거대한 공포였다.

이어서 영면자에게 속한 그 심령 반응이 사라졌다. 마치 어떤 무서운 포식자에게 단번에 삼켜져 완전히 소화된 듯, 흔적도 없이 완전히 사라졌다.

베이라가 정신적 연계를 통해 느낀 것은 그 거대한 공포, 그리고 공포 속에 숨은 의외로움과 당혹감이었다. 그러나 그녀는 고양 세실의 의식 세계에 도대체 무엇이 있어서 주교급 영면자를 삼켜 버릴 수 있었는지, 심지어 그가 임종 앞에서 그토록 공포에 떨게 할 수 있었는지 전혀 상상할 수 없었다. 인심을 다루는 데 능한 그 교도들은 악몽을 만들어 내고 즐기는 데 달인이었다. 그들의 심지가 어찌 이리도 쉽게 무너질 수 있단 말인가?

의문 속에서 베이라가 택한 것은 자신과 연계된 다른 몇몇 심지를 찾아가는 일이었다. 그것은 장명 교단의 안수 내 고위 구성원 몇으로, 역시 그 몰락한 영면자 주교와 연계를 유지하던 자들이었다.

그러나 정신적 연결이 이루어진 뒤, 그녀가 입을 열어 묻기도 전에 한 악몽 주교가 먼저 소식을 보내왔다. »로드리크 주교가 몰락했다.«

»그는 고양 세실과의 정신적 접촉 도중에 삼켜졌다.« 또 다른 악몽 교도가 덧붙였다.

»도대체 무슨 일이 있었던 것인가?« 베이라가 궁금증을 이기지 못하고 물었다. »그가 몰락하기 전에 아무런 소식도 남기지 않았나?!«

영면자들 사이의 내부 정신적 연계는 외부인과의 정신적 연계보다 훨씬 긴밀했다. 베이라는 로드리크 주교의 임종 직전 사고에서 아무런 말도 들을 수 없었지만, 어쩌면 연결을 유지하던 다른 영면자들은 무언가를 알 수 있을지도 몰랐다.

정신적 연결 속의 몇몇 심지가 몇 초간 침묵했다. 마침내 한 악몽 주교가 답했다. »그는 바깥으로 한마디밖에 내보내지 못했다.«

다음 순간, 로드리크가 삼켜지기 전에 내지른, 강렬한 집념과 감정의 흔적을 지닌 한마디가 베이라의 뇌리에 폭발하듯 울렸다.

»이 비인간적인 영혼을 엿보러 오지 마라!!«

……

고양이 눈을 떴다. 그는 자신이 여전히 포로를 가둬 두던 그 오두막 안에 서 있음을 발견했다.

영면자에게 발판이자 희생물로 쓰인 그 용병 두목은 이미 땅에 쓰러져 죽어 있었다. 이 건장한 사내는 일곱 구멍에서 피를 흘렸고, 머리통 전체가 마치 삶아진 듯 새빨갛게 달아올라 심지어 희미한 김이 피어오르기까지 했다. 일그러진 표정은 그가 죽기 전에 얼마나 무서운 고통을 겪었는지를 말해 주기에 충분했다. 한편 그 용병 마법사는 여전히 멍한 상태로 옆에 앉아 있었으며, 곁에서 벌어진 일을 전혀 눈치채지 못한 듯했다.

헤티와 피윤, 후포 등은 그의 주위에 서 있었다. 모두가 긴장하고 걱정스러운 눈으로 그를 바라보고 있었다.

»왜 그러십니까?« 고양이 머리를 흔들어 뇌리에 남은 그 미세한 불쾌감을 완전히 씻어낸 뒤, 길게 한숨을 내쉬었다. »내가 방금 정신을 잃었나?«

»선조님, 무사하시다니 다행입니다!« 헤티가 마침내 길게 안도의 숨을 내쉬었다. 식은땀은 그녀가 긴장을 푼 그 순간에야 이마에서 흘러내렸다. 그녀는 체면도 돌아보지 않고 달려들어 고양의 상태를 살폈다. »괜찮으십니까? 괜찮으신 거죠? 방금 그 용병이 갑자기 강력한 마력를 폭발시켰고, 그러고 나서 선조님께서는 여기서 꼼짝도 않으셨습니다. 우리 모두 얼마나 놀랐는지 모릅니다!«

»난 괜찮다, 괜찮아.« 고양은 이미 잔뜩 겁을 먹은 큰 손녀를 위로하며, 이어 눈살을 찌푸렸다. »내가 정신을 잃은 게 얼마나 됐지?«

»길지 않습니다. 아마 몇 분 정도일 겁니다.« 피윤 역시 이마의 식은땀을 닦았다. »다행히 무사하셨습니다. 그렇지 않았다면 저는 오늘 수평으로 나가야 했을 겁니다. 분명 누군가는 제가 가짜 약을 만지작거리다 일을 냈다고 할 겁니다.«

후포가 즉시 그 작은 노인을 노려보았다. »정말로 네가 만지작거린 그 수상한 연고와 향이랑은 무관한 거야?!«

»정말로 그와는 무관하다.« 고양이 손을 저었다. 그는 마음속으로 그 의식 공간의 시간 흐름이 과연 바깥과 다르다는 것을 확인했다. 그 안에서 그는 적어도 반나절은 지난 것 같았는데, 바깥에서는 겨우 몇 분밖에 지나지 않았던 것이다. »방금 영장매 교도 하나가 내 정신을 침식하려 했다.«

모든 사람이 깜짝 놀랐다. »영면자?!«