제149장 수용

「신명 표본」을 그림자계로 되돌려보내지 않기로 결정하기는 했지만, 그것을 구체적으로 어디에 수용할 것인가는 큰 문제였다. 영지에 두는 것은 물론 안 될 일이었다. 이 물건은 평범한 발굴물과는 달랐고, 니코시의 알처럼 사람이나 짐승에게 무해한 커다란 쇳덩이 같은 것도 아니었다. 신명 조직 세포의 존재 자체가 범인에게는 치명적인 것이어서, 가까이서 한 번 쳐다보기만 해도 사람은 죽거나 미치고 말았다. 따라서 반드시 사람들로부터 멀리 떨어진 곳에 두어야 했지만, 동시에 그것이 자신의 완전한 통제 아래 있다는 것도 보장해야 했다.

이리저리 궁리하다 보니, 이 산중 유적 자체가 최적의 수용 장소인 듯했다.

고양은 바이런이 그려 둔 지도를 꺼내 곧 자신의 요구에 맞는 곳을 찾아냈다. 유적 중층 구역의 대회랑, 남서쪽 모퉁이에 가까운 위치에 넓고 텅 빈 방이 있었는데, 그 방은 예전에 실험실이었기에 견고하고 지키기 쉬웠다.

그리고 더욱 중요한 것은, 그 방이 이 원형 대청으로부터 상당히 떨어져 있다는 점이었다.

이 원형 대청 안에 신명의 살점과 감응할 수 있는 물건이 아직 남아 있는지는 알 수 없었지만, 둘 사이의 거리를 벌리는 것만으로도 어느 정도는 마음이 놓였다.

고양이 지도를 가리키며 분부했다. »물건을 이 방에 보관해라. 빛이 통하지 않는 천이나 상자로 감싸라. 이제부터 어떤 상황에서도 내가 현장에 있지 않는 한, 이 표본은 완전히 가려진 상태를 유지해야 하며, 단 한 조각도 일반인의 시야에 드러나서는 안 된다. 헤티, 그 방 자체의 마법문은 이미 손상되었으니 가서 기구를 다시 설정하고, 아무나 함부로 열 수 없도록 해라. 그 방은 앞으로 ‘금지 구역’으로 삼아, 내가 허락하지 않는 한 누구도 들어가지 못하게 하라.«

바이런과 헤티가 고개를 끄덕이며 응했고, 이어 바이런이 다시 물었다. »대인, 방 밖에 경비를 세울까요?«

고양이 고개를 끄덕였다. »경비 둘을 두고, 별도로 두 조를 보내 교대하게 하라. 그 방에는 반드시 이십사 시간 내내 사람이 지켜야 한다. 또한 반드시 가장 믿을 만한 병사를 골라, 호기심이 지나친 자들이 들어가 제 목숨을 버리는 일이 없도록 하라.«

»알겠습니다.«

이렇게 분부를 마친 뒤 고양은 한숨을 내쉬었지만, 마음은 그리 가볍지 않았다.

그는 어렴풋이 그때 안드루 자작이 느꼈을 감정을 이해할 것 같았다. 큰 보물을 파냈는데, 알고 보니 뜨거운 감자였던 것이다.

신명의 살점 표본이라니, 이것이 이 세상에 얼마나 큰 폭풍을 일으킬 수 있을지는 생각할 것도 없었다. 그것이 가져올 수 있는 힘과 지식, 그리고 부는 헤아릴 수 없었으나, 그것이 가져올 수 있는 위험 역시 마찬가지였다. 고양은 전생에 모험을 즐기는 사람이 아니었다. 본래의 성격대로라면 이런 물건을 파냈을 때는 될 수 있는 대로 멀리, 아주 멀리 내다버리고 싶었을 것이고, 어떤 얼간이(가령 어떤 사교 조직 같은)에게 던져 줄 수 있다면 더할 나위 없었을 것이다. 그러나 지금, 그의 성격은 어느 정도 변해 있었다.

그는 ‘신명’에 대한 자신의 호기심을 도무지 억누를 수 없었다. 특히 지금 자신이 ‘신명’과 이미 연관을 맺었음을 깨달은 뒤로는, 그 호기심을 더욱 통제할 수 없었다.

저 살점 조직은 자신에 의해 억눌린다. 저 신들은 함대를 지닌 강대한 문명의 손에 죽었을지도 모른다. 자신이 시간을 넘어와 위성에 빙의했을 가능성이 매우 높고, 이 위성은 어쩌면 그 강대한 문명이 남긴 것일지도 모른다. 그렇다면 자신이 신명의 살점을 억누르는 것은 아마 자신의 ‘위성 정령’이라는 정체와 관련이 있을 것이다. 다른 한편, 영원의 석판에는 신들이 이미 죽었다는 진실이 기록되어 있었고, 영원의 석판 자체도 자신과 연결을 맺는 과정에서 특수성을 보였다. 그 석판 조각에 박혀 있던 수정을 떠올려 보면, 어쩌면 그것 역시 그 강대한 문명의 유물일지도 모른다……

본래 ‘신을 죽인 자의 물건’이어야 할 영원의 석판이 오히려 신명의 지식을 담고 있었고, 이 행성의 범인들에게 종교적 계시를 가져다주었다는 점은 고양도 지금까지 이해하지 못하는 부분이었다.

고양은 막연히 자신이 이미 이 모든 것에 휘말려 들어버렸고, 피하려야 피할 수 없다는 느낌이 들었다. 심지어 그는 이미 소용돌이에 휘말린 정도가 아니라, 자신 자체가 이 소용돌이의 일부라고 해도 좋을 것 같았다.

»오늘 이곳에서 일어난 일은 반드시 비밀에 부쳐야 한다.« 고양이 낮은 목소리로 말하며 바이런 기사를 바라보았다. »바이런, 너와 네 부하들은 계속 이 유적을 탐색해라. 다만 이곳과 비슷한 양식의 장소를 발견하는 즉시 봉인하고, 내가 직접 확인하러 올 때까지 기다려라. 이는 너희가 부주의하게 신과 관련된 것들에 접촉하는 것을 막기 위함이다.«

바이런이 깊이 고개를 숙였다. »알겠습니다, 대인.«

»선조님, 이 수고본 원본들은……« 헤티가 멀지 않은 탁자 위에 이미 수거해 둔 수고본 원본들을 가리켰다. 어느 미친 자의 광란의 헛소리를 기록한 오래된 양피지들이었다. »가지고 돌아갈까요, 아니면 어떻게 할까요?«

고양은 그 수고본들을 한 번 보고는, 이내 근처 바닥에서 빠르게 분해되어 흩어지는 핏빛 해골을 보지 않을 수 없었다. 그는 이미 그 수고본들이 어디서 나왔는지 짐작하고 있었다. 십중팔구 이 괴물이 남긴 것이었다.

그해 곤도르 제국이 이곳에서 행한 인체 실험은 적지 않은 실패한 실험체를 낳았다. 그들이 철수할 때 실험체 대부분은 폐기되었으나, 일부는 배양 용기 안에 그대로 남겨져 소각 대신 봉인되었던 듯했다. 이는 아마도 어떤 연구 목적을 위한 것이었겠지만, 분명한 것은 떠나간 연구자들이 다시는 돌아오지 않았다는 것이다.

그러나 용기 안에 봉인된 어느 실험체는 그로 인해 죽지 않았다. 오히려 그것은 실험 장치 속에서 계속해서 신명의 살점의 영향을 받으며 오늘날까지 살아남았고, 그 과정에서 특수한 능력을 얻어 배양조에서 벗어나 어느 정도 자유롭게 행동할 수 있게 되었다.

그것은 심지어 한때 사고 능력까지 지니고 있었다.

하지만 어찌 되었든, 지금 그것은 그저 끊임없이 분해되는 잔해일 뿐이었다.

»이 봉인 수정과 함께 봉인하자.« 고양이 마침내 결정을 내렸다. »이 수정 정육면체를 원초 표본이라 명명하고 일호로 편성한다. 수고본은 원초 표본의 일호 파생물로 삼아라. 앞으로 유적에서 또 비슷한 괴이한 물건을 발견하면, 이 규칙에 따라 번호를 매기고 보존하라.«

산중 유적의 일을 처리하고 고양이 영지로 돌아왔을 때는 이미 저녁이었다.

밝은 마정석 등불이 이미 영지의 간선도로와 몇몇 중요한 장소에 켜져 있었다.

마망 기술의 실현과 신형 ‘벌집 마망’이 일부 중점 구역에서 시범 운영된 덕분에, 영지는 처음처럼 어두워지면 횃불과 화로에만 의지해 조명하던 상태가 아니었다. 지금은 각 공장과 연구 시설, 야간 학교 구역, 그리고 영지의 간선도로에서 마망의 지속적인 에너지 공급에 힘입어 밤새 꺼지지 않는 마법 결정이 오래도록 안정적인 빛을 뿌려 주고 있었으며, 야간 조명은 영지가 발전을 가속화할 수 있는 중요한 보장이었다.

값싸고 안정적이며 믿을 만한 야간 조명 수단이 없다면, 사람들은 낮에만 일할 수밖에 없고, 이십사 시간 연속 작업이 필요한 많은 사업도 펼칠 수 없으며, 야간 학교 교육과 공장의 흐름식 생산라인 역시 영향을 받게 될 것이다. 지구에서 전등의 등장은 사람들의 일과 생활 방식을 크게 바꾸어, 인류 문명을 밤낮없이 쉬지 않고 돌아가는 강력한 기계로 만들었다. 그리고 이 세상에는 사실 고품질의 야간 조명 기술이 이미 오래전부터 존재했다. 인공적으로 합성할 수 있는 조명용 마정석은 그리 비싼 물건이 아니었다. 다만 그 발전을 가로막은 유일한 것은 에너지의 낙후함뿐이었다.

호환성이 높은 마망이 없다면, 전통적인 마정석은 마법사가 끊임없이 마력을 주입해야만 빛을 낼 수 있었다. 고귀한 마법사가 잡부처럼 수백 수천 개의 마정석 등불 사이를 밤새 뛰어다니며 마력을 주입하게 하는 일을, 서민들이 어찌 상상이나 할 수 있었겠는가? 그래서 지금까지 밤에 불이 환하게 밝혀진 곳이라곤 왕과 영주의 성채뿐이었고, 기름등 하나 켜는 데도 꼼꼼히 따져야 하는 평민들에게 이른바 ‘밤 문화’란 상상조차 할 수 없는 것이었다.

마망에 감사해야 할 것이다. 그것은 마정석 등불의 결점을 메워, 가장 큰 마력 비용을 거의 영에 가깝게 낮추었고, 각 공장에서 다 쓰지 못한 남은 마력만으로도 진영 전체의 등불을 밝히기에 충분했다.

등불 빛을 빌려 고양은 자신의 천막으로 돌아왔다. 그는 이미 몇 달째 살고 있는 이 천막을 한 번 바라보고는 고개를 저으며 웃었다.

자신도 이제 슬슬 천막에서 나올 때가 된 것이다. 벽돌 공장은 이미 궤도에 올랐고, 영지에서는 초창기 벽돌집들이 짓기 시작되었으며, 목조 주택조차 이미 도태 단계에 접어들었는데, 정작 영주인 자신은 아직 천막에 살고 있으니, 이 일이 밖에 알려진다면 정말 많은 이의 턱이 떨어질 노릇이었다.

어떤 이는 영주가 백성을 아낀다고 짐작했고, 어떤 이는 영주가 그 시절 개척자로서 천성적으로 검소하다고 짐작했지만, 실상은 고양이 일찍이 자신이 필요한 거처의 양식을 설계해 두었기 때문이었다. 저장실, 마법 실험실, 무기실, 부엌, 하수 시스템 등등, 초기 영지의 수준으로는 도저히 지을 수 없었고, 고양은 임시 목조 주택을 지었다가 나중에 허무는 것도 귀찮아서, 그냥 오늘까지 기다렸다가 조건이 갖춰지면 단번에 완성하려 했던 것이다.

천막에 들어서자마자 고양은 자신의 책상에 엎드려 새근새근 잠든 베티를 보았다. 어린 하녀는 아마 여기서 꽤 오래 잠들어 있었을 것이다. 침 흔적으로 판단하건대, 그녀는 적어도 한 시간은 엎드려 있었던 것이 분명했다.

그러나 베티는 곤히 잠들었으면서도 고양의 발소리에는 유난히 민감했다. 그가 삼 미터 이내로 다가서자마자, 이 처자는 확 고개를 들며 멍한 눈으로 말했다. »주인님 돌아오셨어요? 전 안 잤어요, 그냥 잠깐 엎드려 있었을 뿐인데……«

»침.« 고양이 어리둥절한 표정의 이 아가씨를 우스워하며 바라보았다. »침 좀 닦아라.«

»네.«

고양이 궁금해하며 물었다. »왜 여기서 기다리고 있었어? 누가 나를 찾았나?«

베티는 자신이 왜 책상에 엎드려 잠들었는지 곰곰이 생각하다가, 마침내 자신이 무슨 일로 왔는지 기억해 냈다. »아, 생각났다! 레베카 아가씨와 제니 아가씨가 주인님을 찾아오셨어요!«

»나를 찾아와서 무슨……« 고양이 말하다가 손을 저었다. »그래, 넌 분명 잊어버렸겠지.«

»이번엔 안 잊어버려요!« 베티가 고개를 들고 가슴을 펴며 말하고는, 기쁘게도 하녀복 주머니에서 작은 수첩을 꺼내 거창하게 펼쳤다. »제니 아가씨가 여기다 써 주셨어요! 그러니까…… 룬 모델을 계산해 냈다고, 룬 모델…… 주인님, 이 단어는 모르겠어요!«

고양은 반갑기도 하고 웃프기도 하여 다가가 한번 들여다보았다. »내가 보자…… 작열 광선이라는 뜻이구나. 좋아, 아주 좋아, 바로 이 희소식을 기다리고 있었는데. 얼른 가서 두 사람을 불러 오너라!«