Chapitre 149 — L'internement

Sans un moyen d'éclairage nocturne bon marché, stable et fiable, les gens n'auraient pu travailler que de jour, et maints projets exigeant un fonctionnement continu vingt-quatre heures sur vingt-quatre n'auraient pu voir le jour ; l'enseignement du soir et les chaînes de production des usines en eussent souffert. Sur Terre, l'apparition de la lampe électrique avait bouleversé les façons de travailler et de vivre, transformant la civilisation humaine en une puissante machine tournant jour et nuit sans relâche. Or, en ce monde, une technique d'éclairage nocturne de haute qualité existait depuis longtemps déjà : les cristaux magiques d'éclairage synthétiques n'étaient pas si coûteux, et le seul frein à leur essor était le retard de l'énergie.

Faute d'un réseau magique à haute compatibilité, les cristaux magiques traditionnels devaient être alimentés sans interruption par la magie d'un mage pour s'illuminer ; et que de nobles mages courent toute la nuit comme des valets entre des centaines, des milliers de lampes de cristal pour y infuser leur magie, voilà qui dépassait l'imagination du commun. Aussi, de tout temps, seuls les châteaux des rois et des seigneurs avaient-ils pu resplendir de mille feux à la nuit tombée ; quant aux gens du peuple, qui comptaient chaque goutte d'huile de leurs lampes, ils n'osaient même pas rêver d'une ‹ vie nocturne ›.

Il fallait rendre grâce au réseau magique : il comblait la faiblesse des lampes de cristal, réduisant le coût maximal de la magie à presque rien, et l'excédent d'énergie dont les usines ne savaient que faire suffisait à illuminer tout le camp.

À la lueur des lampes, Gao Yang regagna sa tente ; il jeta un regard à cette tente qu'il habitait depuis plusieurs mois et secoua la tête en riant.

Il était bien temps, en vérité, qu'il quittât sa tente. La briqueterie tournait rond, le domaine avait entrepris de construire ses premières maisons de brique et de tuile, et même les cabanes de bois étaient en passe d'être abandonnées ; que leur seigneur, lui, vécût encore sous la tente, voilà qui eût fait tomber la mâchoire à plus d'un.

Certains conjecturaient que le seigneur aimait son peuple ; d'autres, que le pionnier d'autrefois était resté d'une nature économe. En réalité, Gao Yang avait très tôt dessiné le plan du logis qu'il lui fallait — chambre forte, laboratoire de magie, salle d'armes, cuisine, système d'évacuation des eaux, et ainsi de suite —, or le domaine, à ses débuts, était incapable de le bâtir ; et comme Gao Yang répugnait à monter une cabane de bois provisoire pour la démolir ensuite, il avait simplement attendu jusqu'à aujourd'hui, pour tout réaliser d'un seul coup une fois les conditions réunies.

À peine entré sous la tente, Gao Yang aperçut Betty, affalée sur sa table et dormant à poings fermés. La petite servante devait y sommeiller depuis un bon moment : à en juger par l'étendue de la bave, elle était là depuis une heure au moins.

Mais si Betty dormait profondément, elle était étrangement sensible au bruit des pas de Gao Yang : à peine celui-ci s'approcha-t-il à trois mètres d'elle que la fillette redressa la tête d'un coup sec et, l'air hébété, balbutia : « Maître, vous voilà rentré ! Je ne dormais pas, je me suis juste un peu penchée… »

« La bave, » dit Gao Yang en regardant d'un air amusé la jeune fille un peu niaise. « Essuie ta bave. »

« Oh. »

Gao Yang, curieux : « Pourquoi m'attendre ici ? Quelqu'un est venu me chercher ? »

Betty réfléchit un instant à la raison pour laquelle elle s'était endormie sur la table, puis se rappela enfin pourquoi elle était venue : « Ah, ça y est, je me souviens ! Mademoiselle Rebecca et mademoiselle Jenny sont venues vous voir ! »

« Pour me deman… » Gao Yang s'interrompit à la moitié de sa phrase et fit un geste de la main. « Oh, tu as sûrement oublié. »

« Cette fois, je n'oublierai pas ! » dit Betty, le menton haut et la poitrine fière ; puis, tout réjouie, elle tira de la poche de sa robe de servante un petit carnet et l'ouvrit avec solennité. « Mademoiselle Jenny me l'a écrit là-dessus ! Elles ont dit… qu'elles avaient calculé le modèle runique, le modèle runique… Maître, ce mot, je ne le connais pas ! »

Gao Yang, à la fois surpris et partagé entre le rire et les larmes, s'approcha pour y jeter un œil : « Voyons… cela veut dire ‹ rayon brûlant ›. Très bien, très bien, j'attendais justement cette bonne nouvelle ; cours vite les appeler ! »