제146장 아직 살아 있는 자

고송의 시선을 알아차린 헤티도 호기심에 그쪽을 바라보았다. 그리고는 다소 힘겹게 벽에 적힌 낡은 글자들을 판독하기 시작했는데, 그녀가 다 읽기도 전에 고양이 먼저 그 문장의 뜻을 설명해 주었다.

그 자리에 있던 모든 사람이 순간 얼어붙었다.

»이 문장…… 무슨 뜻이지?« 앰버는 마치 선언문 같은 그 한 줄을 멍하니 바라보며 믿기지 않는다는 듯 말했다. »정상적인 상황이라면 아무도 이런 말을 꺼내지 않을 거 아냐…… 그것도 이런 곳에다가 써 놓다니!«

헤티는 곧바로 연상을 시작했다. »신을 거역해야人类가 영존할 수 있다…… 그렇다면 신이 인류를 멸망시키려 한다는 뜻인가?«

»신과 관련된 일은 대부분 상징과 은유로 가득 차 있어서, 한 문장의 표면적인 뜻만으로는 알 수 없어.« 고양이 다소 딴생각하듯 말했지만, 그의 머릿속에 떠오른 것은 얼마 전 영원석판의 파편과 연결을 맺었을 때 들었던 그 충격적인 사실들이었다.

이어서 그는 바이런을 향해 돌아섰다. »여기서 남아 있는 필사본 자료들을 발견했다고 했지?«

바이런이 고개를 끄덕였다. »네, 이쪽입니다. 다만 상태가 상당히 취약해서, 발견한 뒤로는 감히 손대지 못했습니다.«

그 남아 있는 필사본 자료들은 봉인되어 있지 않고, 그리 멀지 않은 탁자 위에 어지럽게 흩어져 있었다. 아마 어떤 이유에선가 이곳의 인원들이 철수할 때 이 자료들을 가져가지 않은 모양이었다. 필사본의 재질은 곤도르 제국 시절 마법사들이 기록할 때 즐겨 쓰던 주마 양피지였는데, 바로 이 특수한 재질 덕분에 이 필사본들은 공기 중에 노출된 상태로도 천 년이 넘는 세월의 침식을 견뎌낼 수 있었다.

하지만 필사본 자체는 썩지 않았어도, 그 위의 많은 글자들은 이미 퇴색되고 풍화되어 식별하기 어려운 지경이었다. 고양이 대충 훑어보고는 적어도 절반 이상은 읽을 수 없다고 판단했다.

다행히 나머지 절반은 남아 있었다.

헤티는 이미 준비를 마친 상태였다. 그녀는 새로 마법 부여를 한 두루마리와 의식용 깃펜을 가져왔고, 그 귀중한 고대 필사본들을 보자마자 곧바로 두루마리를 펼쳐 옆 허공에 떠 있게 했다. 그리고 한 손에는 깃펜을 쥐고 다른 한 손은 이미 바스러질 듯한 고대 양피지 위에 얹은 채, 난해하고 심오한 주문을 외우자 마법의 힘이 그녀 주위로 소용돌이쳤다. 깃펜이 갑자기 그녀의 손가락에서 벗어나 스스로 두루마리 위로 날아가 미친 듯이 글을 써 내려가기 시작했다.

양피지 위의 문자들이 마법의 힘에 의해 충실히 재현되고 탁본되었다. 또렷하게 읽히는 부분이든 결손되어 읽기 힘든 부분이든 마찬가지였다. 그리고 종이 한 장을 '스캔'할 때마다 헤티는 잠시 숨을 고르고, 처리한 고대 필사본 원본을 조심스럽게 들어 미리 준비해 둔 작은 상자에 넣었다.

필사본의 내용은 보존되었지만, 이 고서 원본들 역시 상당한 가치가 있으니 보존할 수 있다면 당연히 그게 더 좋았다.

고양이는 헤티 옆에 서서 마법의 힘이 주는 편리함에 가볍게 감탄하면서도, 두루마리에 드러난 내용을 정신없이 응시하고 있었다.

결손되고 변형된 문자 더미에서 읽을 수 있는 유효한 정보를 추출해야 했기에 그는 매우 느리게 읽었다. 그러나 그럼에도 불구하고 불안하게 하는 문장들이 서서히 형체를 갖추기 시작했다. 이것은 연구 노트도, 심지어 일기도 아니었다. 단어들을 문장으로 조합하고 나자, 고양이는 그것들이 마치 미치광이의 헛소리 같다는 느낌만 들었다. 게다가 끔찍한 망상과 은유로 가득 차 있었다.

»……그것을 주시하자, 그것이 그 곪고 문드러진 살점 속에서 나를 주시했다…… 그것은 내 안에 있고, 나도 그것의 안으로 가야 한다……

»아무도 살아남지 못한다, 종말의 날이 다가오고 있다…… 모독하는 행위로는 우리가 간신히 목숨을 이어갈 수 없어……

»……실컷 먹어라, 실컷 먹어라, 나는 또다시 신의 살점을 먹었다, 이곳에서 새로운 세기를 살아냈다, 그들은 오지 않았다, 그들은 여전히 오지 않았다, 하지만 나는 그들이 다시 오는 것도 필요 없다. 바깥세상은 이미 무너졌다, 이미 무너졌다……«

그 뒤로는 한참 동안 혼란스러운 낙서가 이어졌다. 글자는 식별할 수 없는 선과 기호로 변했는데, 원고의 필체가 흐릿해지고 일그러진 것이 아니라 이것을 쓴 사람 자체가 이미 미쳐 버린 듯했다. 그러나 몇 장의 필사본을 지나자, 이 미친 낙서는 다시 읽을 수 있는 것으로 바뀌었다.

»그는 대지深处에서 잠들어 있고, 그는 바다 깊은 곳에서 잠들어 있고, 그는 하늘 깊은 곳에서 잠들어 있다, 그가 내 이름을 부른다, 그 속삭임은……

»나는 그를 보았다, 신의 모습, 그가 빛 속에서 나를 향해 미소 짓는다…… 발걸음을 내디뎌라, 나는 그의 나라로 가리라. 아, 그것이야말로 가장 큰 은총, 신이 살점을 내려 우리에게 나누어 먹게 하신 것은, 바로 이날을 위해서였구나……

그 뒤로는 또다시 길고 긴 미친 선들의 연속이었다. 가끔 몇 개의 단어가 그 낙서 속에서 튀어나오더라도 논리도 문법도 없어 보였고, 글을 쓴 것이라기보다는 혼돈에 빠진 뇌 속에서 간혹 문장을 이루지 못한 잠꼬대가 튀어나오는 것이라고 하는 편이 더 적절했다. 이 필사본들은 더 이상 읽을 수가 없었다.

헤티도 이 점을 알아차렸다. 그녀는 이런 '난코드'를 여러 장 연속으로 탁본했고, 마침내 멈춰서 조형의 손으로 필사본들을 넘겨 보며 그 아래에 더는 가치 있는 것이 없음을 확인하고 나서 자신의 주문을 멈췄다.

»여기 대체 뭐라고 쓰여 있는 거야?« 앰버가 다가와 허공에 떠 있는 탁본 두루마리를 보며 호기심에 물었다. »귀신이 그린 그림 같아……«

»미치광이의 헛소리야.« 고양은 눈살을 찌푸렸다. 그 두루마리는 그에게 깊은 불안을 불러일으켰지만, 그래도 대략적으로 그 내용을 설명했다. »……이곳에 버려진 누군가가 서서히 미쳐 가는 과정에서 남긴 것 같은데.«

그 글자들의 의미를 듣고 나자, 그 자리의 모든 사람이 저도 모르게 기이한 오싹함을 느꼈다. 비록 미친 말에 불과했지만, 어쩐지 그 말들 속에는 특별한 힘이 있는 듯 두려운 기운을 뿜어내고 있었다.

»나…… 나 이거 점점 싫어지기 시작했어……« 앰버는 온몸에 소름이 돋아 저도 모르게 고양의 등 뒤로 숨었다. »이곳은 내게 아주아주 안 좋은 느낌을 줘……«

고양도 막 비슷한 의견을 내놓으려 했지만, 입을 열기 전에 아주 희미한 꾸룩거리는 소리가 갑자기 등 뒤에서 들려왔다.

이어서 또 꾸루루 하는 소리가 연달아 울렸다.

모든 사람이 즉시 무기를 뽑아 소리가 들려온 방향으로 몸을 돌렸고, 많은 이들의 주시 속에 홀 중앙에 있는 원통형 용기 중 하나가 갑자기 변화를 일으켰다!

원래 텅 비어 있던 투명한 관형 배양조 안에 어느새 액체가 가득 차 있었고, 소용돌이치는 액체 속에서 큼직한 기포가 빠르게 솟아올랐다. 그리고 일그러진 괴이한 그림자가 그 기포 속에서 떠올랐다. 그것은 1초 전만 해도 허깨비 같은 그림자였는데, 다음 순간에는 이미 실체로 응결되어 있었다.

그것은 피처럼 붉은 색에 거인 같은 체구로, 유난히 강인한 돌연변이체처럼 보였지만, 그 얼굴은 인간과 비슷한 형상이었다. 그 얼굴은 두 눈을 굳게 감고 있었으나 온통 고통과 광기로 뒤덮여 있었다!

돌연변이체와 인간이 뒤섞인 듯한 이 괴물은 그렇게 허공에서 응결되어 나타났고, 이어서 몸부림치며 그 밀폐된 투명 용기를 뚫고 나가려 했다. 믿기 힘든 광경이 펼쳐졌다. 완전히 봉인되어 있어야 할 용기가 갑자기 허깨비처럼 변하고, 그 괴물의 몸도 허깨비처럼 변하더니, 둘이 빠르게 서로 융합하고 침투하여 괴물의 몸이 그대로 용기 밖으로 억지로 비집고 빠져나온 것이다!

고양이 장검을 뽑아 들었다. »저것을 처리해!«

괴물도 이 순간 다시 실체를 회복했고, 속박에서 벗어나자마자 곧바로 자신과 가장 가까운 병사에게 달려들었다. 덤벼들면서도 혼돈의 낮은 울음소리를 내뱉었다. »배고파…… 배고파아!!«

여러 자루의 장검이 사방에서 이 괴물의 길을 막았고, 이어서 이글거리는 검날과 독을 바른 단검, 그리고 연속된 비전 비탄이 그 괴물을 향해 정면으로 쏟아졌다. 비전 비탄이 전부 땅에 떨어진 것을 제외하면, 다른 모든 공격은 이 일그러진 생명체에 제대로 명중했다.

그러나 그 생명력은 무서울 정도로 강했다. 팔다리가 잘려 뼈가 부러지고, 돌연변이체로서의 등 약점마저 고첸의 검에 베였는데도 그것은 여전히 죽지 않았고, 계속 몸부림치며 일어나더니 마침 자신의 시야에 들어온 앰버에게 달려들었다.

앰버는 처음에 한 칼 찌르고 나서 곧바로 물러나 한쪽에서 빈둥거릴 준비를 하고 있었는데, 자신이 괴물의 표적이 될 줄은 꿈에도 몰랐다. 결국 비명을 지르며 놀라더니, 다음 순간 온몸을 그림자 속으로 움츠려 그림자 속으로 숨었다.

괴물은 허탕을 쳤고, 발을 제대로 디디지 못한 틈을 타 바이런 기사가 기회를 잡아 앞으로 나아가 한 칼로 이 적을 꿰뚫었다.

인간과 돌연변이체가 뒤섞인 듯한 괴물은 무겁게 땅에 쓰러졌지만, 정상적인 돌연변이체처럼 소멸하기 시작하지 않고 오히려 꿈틀거리며 서서히 회복하더니 다시 일어날 기미를 보였다!

»이것도 안 죽는다고?!« 고양이 이 비정상적인 상황에 놀라 곧바로 검을 쥐고 다가가 마저 처치하려 했지만, 그가 행동에 나서기도 전에 방금 그림자계로 숨었던 앰버가 갑자기 허공에서 튀어나와 겁에 질린 얼굴로 그의 팔을 붙잡았다. »고양! 그림…… 그림자계에 뭔가 있어!!«

고양은 이 천하에 두려울 것이 없는 하프엘프의 얼굴에서 이런 겁에 질린 모습을 본 적이 없었다. 평소 일부러 과장해서 놀라는 표정과는 달랐다. 앰버는 이때 진짜로 겁에 질린 모습이었고, 고양은 이곳이 조금만 더 음산했다면 이 아가씨가当场 울어 버렸을지도 모른다고까지 느꼈다!

그는 이미 다시 바이런 일행과 대치 상태에 빠진 괴물을 바라보며, 이 괴물이 생명력이 강한 것 말고는 당분간 바이런 일행을 압도하지는 못할 것임을 확인하고는, 즉시 앰버의 팔을 붙잡았다. »나를 데리고 들어가서 보자!«

앰버는 드물게 망설였다. »하지만 그림자계 안에는……«

»내가 있잖아!«

앰버는 이를 악물고 힘껏 가오쑹의 팔을 잡아당겼다. »좋아!«

그 기묘한 균형 상실감이 다시 밀려왔고, 현실 세계의 소리와 감각이 빠르게 멀어져 갔다. 가오양은 눈앞이 아찔해지더니 이내 앰버에게 끌려 그림자계 안으로 들어와 있었다.

현실 시공과 평행하게 존재하는 이 세계는 언제나 같은 밝기를 유지하는 듯했다. 어둡지도 밝지도 않았고, 지표든 깊은 산속 동굴이든 시야를 방해하지 않을 만큼 어슴푸레한 상태를 한결같이 유지하고 있었다.

가오양은 그림자계에 들어서자마자 첫눈에 주위를 둘러보았다. 그림자계의 다른 곳들과 마찬가지로 이곳도 어떤 뒤틀린 방식으로 현실 시공을 비추고 있었다. 둥근 홀은 창백한 빛깔을 띠었고, 홀 주위를 한 바퀴 두른 것은 연기처럼 용솟음치는 어둠 덩어리였다. 현실 세계에서 마법 장치를 쌓아 두던 곳이었고, 홀 한가운데에는 앰버가 말했던 ‘그것’이 있었다.

본래의 금속 받침대와 투명한 관형 용기는 사라지고, 그 자리에는 방 중심에서 용솟음치는 검은 안개와 그 안개에서 쉼 없이 번져 나오는 핏빛처럼 새빨간 진흙이 대신하고 있었다.

그리고 진흙과 함께 쉼 없이 솟아오르는 것은, 갑자기 머릿속을 가득 채우는 무수한 혼란스러운 속삭임이었다!