제144장 마력…… 축전기

메이첸은 떠났다. 떠날 때 그 사교도가 남긴 반지를 함께 가져갔고, 거래 조건이자 가오양이 이 반지를 회수하는 데 도움을 준 데 대한 감사의 표시로, 메이첸은 미스릴 보고를 대표하여 한 가지 약속을 했다.

앞으로 영원석판의 파편, 혹은 그와 유사한 ‘비인간 기물’이 밖에 흘러다니는 것을 발견하면 언제든 가장 먼저 가오양에게 알리겠다는 것이었다.

가오양에게 이 약속의 가치는 그 반지보다 훨씬 컸다.

하지만 어딘가 창피하기 짝이 없는 어떤 하프엘프는 그렇게 생각하지 않는 모양이었다. 앰버는 가오쑹의 책상 위에 엎드려 얼굴을 상판에 붙인 채 마치 짠 청어처럼 늘어져 있었고, 늘어져 있으면서도 중얼중얼거렸다. »보기만 해도 엄청 비싼 물건인데…… 그냥 가지고 가 버리다니…… 동전 한 닢도 안 내려고…… 미스릴 보고 사람들 너무 째째하잖아…… 게다가 갈 때 꼭 밥 한 끼 얻어먹고 가더라니까……«

가오양이 그 녀석을 곁눈질로 흘겨보았다. »그쪽에서 영원석판과 그 비슷한 것들에 대한 정보를 모아 주겠다는데, 그게 더 가치 있다고 생각하지 않아?«

»그게 돈이 되는 것도 아니고, 게다가 그 면사포 쓴 여자 말은 쉽지. 새 석판 파편을 찾으려면 얼마나 걸릴지 누가 알아? 그건 영원석판이야! 길바닥에 굴러다니는 돌멩이도 아니고,« 앰버는 계속 늘어져 있었다. »아, 백 년 동안 못 찾으면 백 년을 기다리라고?«

가오양이 입을 열기도 전에 그 녀석이 다시 투덜거리기 시작했다. »아, 그것도 맞네. 너한테는 특별한 능력이 있으니까. 나중에 지겨워지면 그냥 죽어 버리면 그만이고, 그쪽에서 찾았을 때는 자손들이 네 무덤에 와서 소식 적어 태워 주면 네가 다시 기어 나오면 되잖아……«

»진심으로 말하는데, 네가 정말 그림자 신의 선택을 받았다 해도 이만큼 살아남은 것 자체가 기적이야.« 가오양은 눈썹을 꿈틀하며 앰버를 노려보았다. »쓸데없는 소리 말고 저쪽 상자 좀 열어 줘. 안에 맨 위에 놓인 봉투 좀 가져다줘.«

앰버는 짠 청어처럼 몸을 일으켜 책상에서 기어 올라왔고, 비틀비틀 그쪽으로 가면서도 계속 중얼거렸다. »평소엔 이런 거 다 베티가 도와주잖아, 왜 오늘은 나한테 시키는 거야. 그런데 그 시녀는 어디 간 거지? 한참째 얼굴이 안 보이네……«

»반나절 휴가를 줬어. 완두를 데리고 이곳저곳 익히게 하려고. 완두는 낯을 많이 가리고 말도 못 해서 영지 사람들과 접촉할 때 놀라기 쉬운데, 베티랑은 의외로 죽이 잘 맞더라고. 어쩌면 둘이 친구가 될지도 몰라.«

앰버는 그 봉투를 가오양 앞에 내려놓으면서 히죽거리며 다가왔다. »있잖아, 나 지금 너한테 좀 감탄하게 됐어. 처음엔 네 그 친절한 척하는 게 다 꾸민 건 줄 알았는데, 지금 보니까 진짜더라. 진심으로 신경 쓰는 사람이 아니면 거기까지 못 해.«

»그야 감사하지.« 가오첸이 건성으로 대꾸하며 앰버의 머리를 옆으로 밀어냈고, 이어 봉투 안의 물건들을 전부 쏟아냈다.

그 안에는 빛깔이 칙칙한 회백색 결정들이 잔뜩 들어 있었는데, 평균 크기가 새끼손가락만 했고 표면에는 옅게 어리는 광택이 감돌아 마도 재료 특유의 신비로운 기운을 풍겼다. 그러나 품질이든 질감이든 고급 물건처럼 보이지는 않았다.

»이게 뭐야?« 앰버는 옆에서 잠깐 조용히 있었을 뿐인데, 돈이 될 만해 보이는 물건들을 보자마자 곧바로 다시 달려들었다. »수정? 그런데 품질이 엄청 나빠 보이는데……«

»방금 탄산진에서 운송해 온 축마 수정이야. 첫 번째 물량의 견본쯤 되겠지. 잊었어? 내가 그 앤드루 자작에게 어마어마한 장기 주문을 넣었잖아.«

»축마 수정? 이게?!« 앰버는 눈을 부릅뜨고 그 회백색 결정들을 잠시 바라보더니 갑자기 고래고래 소리를 질렀다. »그 앤드루 자작이 이렇게 사기 치는 거야?! 우리가 목숨을 구해 줬는데, 이런 걸로 얼버무린다고? 이런 수정은 좀 큰 부광에서라면 광석 찌꺼기로 버리는 거라구!«

가오양은 다소 의외라는 듯 화가 잔뜩 난 하프엘프를 바라보았다. 평소 영지 일에는 전혀 관심이 없던 녀석이 이때만큼은 영지가 손해를 봤다고 이렇게까지 화를 낼 줄은 꿈에도 몰랐던 것이다. 그러나 그는 그저 웃었다. »그렇게 과장할 것까지야. 이건 광석 찌꺼기보다 품질이 훨씬 좋아. 게다가 그 자작 어른은 사기 친 게 하나도 없어. 이 수정들을 우리한테 세실 은화 세 닢에 타카(중량 단위) 하나로 팔았거든. 이런 가격을 어디서 찾겠어?«

»은화 세 닢……« 앰버는 머릿속으로 새로 주조된 세실 은화가 얼마나 큰지 재빨리 떠올려 보더니 표정이 미묘해졌다. »그건 정말 싸긴 하네…… 그런데 이런 질 낮은 축마 수정을 그렇게 많이 사서 뭐 하게? 이런 품질이라면…… 아마 가장 기초적인 마법사 견습생이 연습할 때나 쓸 것 같은데? 돈이 좀 있는 견습생이라면 그것도 쓰기 싫어하겠지.«

가오양이 웃었다. »이런 질 낮은 축마 수정의 가장 큰 문제가 뭔지 알아?«

»축마 능력이 같은 부피의 우량 수정의 절반밖에 안 되고, 게다가 에너지 산일이 극도로 심하다는 거지. 특히 두 번째가 결정적이야. 그걸로 인해 완전히 쓸모없어진 거나 다름없으니까,« 앰버는 이런 상식적인 문제에는 확실히 좀 아는 눈치였다. 뭐든 돈이 되느냐 마느냐의 문제니까. »인조 축마 수정이 인기를 못 끄는 것도 바로 이 때문이고.«

»맞아. 축마 능력이 낮은 건 그냥 작은 문제야. 수정을 두 개 더 넣으면 되니까. 가장 큰 문제는 에너지가 빨리 산일되어 충전한 마력이 얼마 지나지 않아 저절로 다 흩어져 버린다는 거지. 이건 ‘축마’라는 게 존재 이유인 수정에게는 치명상이야. 그래서 이 결정들이 그렇게도 값어치가 없는 거고, 매장량은 엄청나지만 쓸모를 찾기 어려운 거야.« 가오첸은 그렇게 말하며 책상 아래 수납장을 열어 육각형 금속판 하나를 꺼내 책상 위에 놓았다. »하지만 발상을 바꾸면, 에너지를 붙잡아 두지 못하는 이 수정들도 쓸모를 찾을 수 있어……«

앰버는 호기심 어린 눈으로 가오양이 꺼낸 금속판을 바라보았다. 그녀는 이게 얼마 전 리베카가 보내 온 물건이라는 걸 알아보았다. 기계 제조소 쪽 산물인 듯했는데, 이 금속판은 손바닥보다 조금 클 뿐이었고 육각형이었으며 최신 ‘프레스 성형 기술’로 기계 금형 안에서 단숨에 찍어낸 그런 ‘공업 제품’이었다. 금속판 표면에는 가지런한 골 홈이 패여 있고, 그 홈에 마도 재료가 박혀 있었다.

이것은 법진이 새겨진 ‘범용 기판’이었고, 게다가 앰버는 이 위의 부구 구조를 어디선가 본 것 같았다.

한참을 기억을 더듬은 끝에야 그녀는 »오~~« 하고 탄성을 냈다. »알겠다. 이거 전에 리베카랑 제니가 그렸던 그거잖아!«

»벌집식 마망 단위야. 기초 단위 하나인데, 따로 꺼내도 작동하지. 내가 이걸 움직일 수 있는 범용 기판에 새겼으니 다른 물건과 마음대로 조합할 수 있는 ‘부품’이 된 거야.« 가오첸은 말하면서 기판을 뒤집어 뒷면의 비어 있는 홈들을 드러냈다. »그리고 이 홈들이 다른 물건과 연결되는 부분이지.«

»그러니까 이 금속판이 지금 계속 마력을 모으고 있다는 거네?« 앰버는 전통적인 마법 도구와는 그림결부터 완전히 다른 이 새로운 물건을 신기한 듯 바라보았다. »그럼 이 마력을 어디에 쓸 작정이야? 이렇게 작은 마망 단위라면 모을 수 있는 마력도 한계가 있겠지?«

»확실히 한계가 있어. 이 마망 단위의 출력만으로는 1급 주문 하나 발동시키기도 어려워. 그래서 먼저 이 수정들에 에너지를 충전하는 거야.« 가오양은 옆의 질 낮은 축마 수정들을 가리켰다. »충전 주기 하나가 끝나면 수정 안의 마력을 끌어내는 거지. 충전이 끊임없이 진행되는 덕분에 수정의 산일도 더는 문제가 아니야. 봐, 이건 이 시스템 안에서 임시 저장기의 역할을 해. 마망 단위가 만들어 낸 소량의 마력을 저장해 두는 거지. 그렇다면 수정이 배열을 이루고, 충전 주기가 충분히 길기만 하면, 이런 기초 단위 하나로도 고급 주문을 구동할 만큼의 마력을 내보내는 게 충분히 가능해.«

앰버는 듣던 중간부터 눈을 크게 떴고, 끝까지 듣고 나서는 가오쑹을 보는 눈빛이 심상치 않았다. »너…… 진짜 기사 출신인 거 확실해?«

»어…… 그렇게까지 반응할 일이야?«

»네가 기사라면서, 이 엄청난 마법 이론은 어디서 나온 거야!« 앰버는 눈을 부릅뜨고, 이어 믿을 수 없다는 얼굴로 가오양 손에 든 법진 기판과 수정들을 바라보았다. 그것들은 아직 조합되지 않았고 핵심 부구와 제어 법진도 많이 빠져 있었지만, 완성에 그리 멀지 않아 보였다. »이거…… 마법 장치라고 해야 하나? 그런데 여전히 부품일 뿐인 것 같기도 하고……«

»맞아, 여전히 부품이야. 다만 꽤 중요한 부품이지. 이게 있으면 내 계획들 가운데 가장 중요한 한 고리를 완성하는 셈이야. 고정식 마망의 에너지 공급이 없는 상태에서 이동식 에너지 문제를 어떻게 해결할 것인가,« 가오양이 웃었다. »이름을 마력 축전기라고 붙일 생각인데, 어때?«

»마력 축전기?« 앰버가 눈을 깜빡였다. »이게 전기랑 무슨 상관이야? 이걸로 번개 화살이라도 쏠 셈이야?«

»어…… 뭐, 그건 생각 못 했네.« 가오양은 진지하게 고민하다가 말을 바꿨다. »그럼 그냥 억지로 마력 축전기라고 짓기로 했어.«

앰버: »……그런 것도 돼?!«

앰버가 망연자실한 모습을 보자 가오양은 이루 말할 수 없는 즐거움을 느꼈다. 그래서 기분 좋게 고개를 숙이고, 아까 계산을 다 끝내지 못한 초고 뭉치를 찾아 벌집 마망 단위의 출력과 충전 효율에 관한 몇 가지 난제를 계속 계산하려 했다. 그러나 작업을 시작한 지 얼마 지나지 않아 문밖에서 갑자기 왁자지껄한 소리가 들려왔다.

»나가서 무슨 일인지 볼게!«

그 말만 남기고 앰버는 연기처럼 가오양 앞에서 사라졌다. 가오첸이 뭔가를 쓰기 시작하면 그녀는 반드시 머리가 어지러워졌기에, 이런 때는 핑계거리를 찾아 도망가고 싶은 것이다.

그런데 나간 지 얼마 되지 않아 그녀가 다시 빠른 걸음으로 달려 들어왔다. »가오양! 가오양! 바이런 기사님이 돌아왔어!«

»돌아왔다고?« 가오소는 즉시 손에서 펜을 내려놓았다. »어서 들어오시라고 해!«

바이런 기사가 천막 안으로 들어왔다. 며칠 동안 유적에서 계속 탐색 작업을 벌인 탓에 그는 상당히 지쳐 보였고, 티끌 하나 묻은 얼굴이었다. 하지만 이 기사님의 얼굴에 떠오른 표정은 분명 몹시 흥분한 것이었다. 그는 들어오자마자 가오양에게 기사 예를 갖추었고, 이어 떨리는 목소리로 말했다. »대인! 유적에서 숨겨진 구역을 발견했습니다. 그 안이 아마 그때 곤도르 제국의 비밀 시험장일지도 모릅니다! 그 안에는 완전한 기재와 설비, 물자가 많을 뿐만 아니라…… 게다가 식별 가능한 수고와 문서도 소량 발견했습니다!«