第144章　魔力……蓄電器

メイチェンは去った。その際、あの邪教徒が残した指輪も持ち去っていったが、取引の一環として、またこの指輪の回収を手伝ってくれた高旸への感謝として、彼女はミスリル宝物庫を代表してある約束をした。

今後、外部に遺落している永恆石板の破片、あるいはそれに類する「非人の奇物」を発見次第、いずれも優先的に高旸へ知らせる、というものである。

高旸にとって、この約束の価値は指輪よりもはるかに貴重だった。

だが、どこか間抜けなハーフエルフはそうは思わなかったらしい。琥珀は高崧の机の上にうつ伏せになり、顔を天板にぴったりと押しつけて、まるで塩漬けの干物のようにぐったりと伸びていた。そして伸びたまま、ぶつぶつと呟いていた。「見るからに高そうな代物じゃないの……これっぽっちも寄越さずに持っていっちゃって……銅貨一枚だって払わないなんて……ミスリル宝物庫の連中、ケチすぎでしょ……しかも帰り際に無理やり飯まで食っていったし……」

高旸はその男を横目で一瞥した。「向こうは永恆石板やそれに類するものの情報を集めてくれるんだ。そのほうが価値があるとは思わないか？」

「お金にはならないしね。それに、あのヴェールの女が簡単に言うけど、新しい石板の破片が見つかるまでどれだけかかるか分かったもんじゃないよ。だって永恆石板だよ？その辺の石ころじゃあるまいし」と、琥珀は伸びたまま続けた。「ああ、もし百年経っても見つからなかったら、百年待つつもり？」

高旸がまだ何も言わないうちに、この男はさらにぐだぐだと続けた。「ああ、そうか。君には特殊技能があるんだったね。どうせ我慢できなくなったら死んじゃえばいいんだよ。それで向こうが見つけた頃に、子孫に墓参りのついでに知らせてもらって、また這い出てくればいいじゃないか……」

「心の底から言うけれど、たとえお前が本当に影の神の神選だったとしても、よくぞここまで生き延びたものだ。奇跡としか言いようがないな」と、高旸は眉をぴくりと動かし、琥珀を睨みつけた。「無駄口はいいから、そっちの箱を開けて来てくれ。中の一番上に入っている袋を持ってきてほしいんだ」

琥珀は干物のように机から身を起こすと、よろよろと例の品へ向かいながら言い続けた。「いつもはこういうの、ベティがやってくれるんじゃなかったっけ？なんで今日は僕なんだよ。っていうか、あの小間使いはどこ行ったの？もうずいぶん長いこと見てないけど……」

「半日だけ休みをやったんだ。豌豆を連れてこの場所に慣れさせてくるようにってね。豌豆は人見知りが激しくて、しゃべれないだろう。領地の人間と接すると驚きやすいんだが、ベティとは意外に気が合うらしくてな。案外、あの二人は友達になれるかもしれない」

琥珀はその袋を高旸の前に置きながら、にやにやと近づいてきた。「言っとくけど、今の僕はなかなか君を見直してるんだよ。最初は君の気さくさも全部作り物だと思ってたけど、どうやら本当らしいね。本気で向き合ってる人間じゃなきゃ、そこまで気を配れないよ」

「それはどうも、お褒めいただき恐縮だ」と、高岑はいい加減にあしらいながら、片手で琥珀の頭をわきへ払いのけ、袋の中身をテーブルの上にあけた。

中に入っていたのは、くすんだ灰白色の結晶の山だった。平均的な大きさは小指の先ほどで、表面にはかすかに靄がかった色艶があり、魔導材料独特の神秘的な気配を漂わせている。だが、見た目の品質にせよ質感にせよ、どうにも高級品には見えなかった。

「これ、何なの？」琥珀はやっと静かになったかと思ったのも束の間、金になりそうに見える品を目にしてすぐにまた寄ってきた。「水晶？でも、すごく品質が悪そうだけど……」

「これはさっき坦桑鎮から運ばれてきた蓄魔水晶だ。まあ、最初の出荷分のサンプルだな。忘れたのか？僕はあのアンドリュー子爵に、途方もない量の長期発注をかけてあるんだ」

「蓄魔水晶？これが？！」琥珀はその灰白色の結晶をしばらく目を見開いて眺めていたが、突然大声を上げた。「あのアンドリュー子爵、いくらなんでも人を騙しすぎでしょ！僕たちは彼の命を救ったんだよ？そいつにこれでごまかすのか？こんな水晶、ちょっとでも大きな鉱脈だったら、鉱滓として捨てられる代物だよ！」

高旸はやや意外そうに、膨れっ面のハーフエルフを見やった。これまで領地のことにまるで関心を示さなかったこの男が、この場に来て領地が損をしたというだけでこれほど怒るとは思いもしなかったのだ。だが彼はただ微笑んだだけだった。「そんな大げさに言うな。これは鉱滓よりずっと品質がいいし、あの子爵殿は少しも騙してなんかいない。この水晶は、セシル銀貨三枚で一タカ（重量単位）という値段で売ってくれたんだ。そんな値段、どこを探してもないぞ？」

「銀貨三枚……」と、琥珀は頭の中で新鋳のセシル銀貨の大きさを素早く思い描き、それから微妙な表情になった。「そりゃ確かに安いね……でも、なんでこんなに質の悪い蓄魔水晶を大量に買うんだよ？この品質じゃ……一番基礎の魔法学徒が練習に使うくらいだろうね？しかも、少しでも金のある魔法学徒なら嫌がるだろうし」

高嵘は笑った。「この質の悪い蓄魔水晶の最大の問題が何か、分かるか？」

「蓄魔能力が同じ体積の上質な水晶の半分しかないうえに、エネルギーの逸散が極端に激しい。特に二つ目のせいで、まったく使い物にならないんだろうね」と、琥珀はやはりこの種の常識は心得ているようだった。何しろ金になるかどうかに関わる話だから。「人造の蓄魔水晶が人気ないのも、同じ理由さ」

「その通り。蓄魔能力が低いのは小さな問題で、水晶を二つ三つ余分に置けば済む。最大の問題はエネルギーが早く逃げてしまって、充填した魔力がほどなく勝手に消えてなくなることだ。これは『蓄魔』を役割とする水晶にとっては致命的で、だからこそこんなに値打ちがない。埋蔵量は膨大なのに、使い道がないんだ」と、高岑は言いながら机の下の収納棚を開け、中から六角形の金属板を取り出してテーブルに置いた。「だが、発想を変えれば、このエネルギーを留めておけない水晶にも使い道はある……」

琥珀は興味津々で高旸の取り出した金属板を見つめた。これは先日レベッカが届けたもの、おそらく機械製造所の産物だと分かった。手のひらより少し大きいだけの六角形の金属板で、最新の「プレス成型技術」によって金型の中で一瞬で打ち抜かれた、いわゆる「工業製品」である。そして金属板の表面には整然とした溝の紋様と、その溝に嵌め込まれた魔導材料が見て取れた。

これは法陣を刻まれた「汎用基板」だった。しかも琥珀は、この上のルーン構造をどこかで見た気がした。

懸命に思い出そうとして、しばらくしてから彼女は「おお」と声を上げた。「ああ、分かった！これ、前にレベッカとジェニーが描いてたあのものだ！」

「蜂の巣式魔網ユニットだ。これは基礎ユニットの一つで、単体でも作動する。それを移動可能な汎用基板に刻めば、ほかのものと自由に組み合わせられる『部品』になる」と、高岑は言いながら基板を裏返し、背面の空いた溝を見せた。「そしてこのスロットが、ほかのものと接続するためのものだ」

「じゃあ、この金属板は今、魔力をどんどん集めてるってこと？」と、琥珀は伝統的な魔法道具とはまるで異なる佇まいの新事物を驚きの目で見つめた。「その魔力を何に使うつもりなの？こんな小さな魔網ユニットじゃ、集められる魔力もたかが知れてるんでしょ？」

「確かに限りはある。この魔網ユニットの出力だけでは、一級呪文を一つ起動するのも難しい。だからまず、この水晶にエネルギーを充填するんだ」と、高旸は傍らの質の悪い蓄魔水晶を指差した。「一サイクルの充填が終わったら、水晶の中の魔力を引き出す。充填は絶えず続けられるから、水晶から逃げる分はもはや問題にならない。見ての通り、これはこのシステムの中で一時記憶装置の役割を果たしていて、魔網ユニットが生み出すわずかな魔力を蓄えておくんだ。ならば水晶をアレイに組んで、さらに十分に長い充填サイクルを加えれば、こんな基礎ユニットの一つでも、高級呪文を駆動するに足る魔力を放出できるようになる」

琥珀は話の半ばから目を大きく見開いていた。最後まで聞き終えると、高崧を見る目つきがもうおかしくなっていた。「お前ってやつは……本当に自分が騎士の出だって確信してるのか？」

「え……そんなに大げさな反応することか？」

「お前は騎士なのに、どこからそんな魔法理論がわいてくるんだよ！」琥珀は目を剥き、続けて信じられないといった顔で高旸の手元の法陣基板と水晶を見つめた。それらはまだ組み合わされておらず、肝心のルーンや制御法陣も多く欠けているが、完成は明らかに遠くなかった。「これって……魔法装置なのか？でも、やっぱりただの部品のようにも見える……」

「そう、ただの部品だ。ただし、かなり重要な部品だな。これがあれば、僕の計画の中でもっとも重要な一環が完成する。固定式の魔網による供給がない状況で、移動するエネルギー源の問題をどう解決するか、だ」と、高嵘は笑った。「魔力蓄電器と名づけようと思う。この名前、どう思う？」

「魔力蓄電器？」と、琥珀はまばたきした。「これ、電気と何の関係があるんだ？まさか、これで稲妻の矢でも放つつもり？」

「え……そうか、それは考えなかったな」と、高旸は真剣に考え込み、言い方を変えた。「なら、無理やり魔力蓄電器と名づけることに決めた」

琥珀：「……そんなのあり！？」

琥珀のあっけに取られた様子を見て、高旸はこの上ない愉悦を覚えた。それで上機嫌のままうつむき、以前に演算を終えていなかった草稿の束を見つけて、蜂の巣魔網ユニットの出力と充填効率に関するいくつかの難題の計算を続けようとした。だが、仕事を始めて間もなく、外からにわかに騒がしい声が聞こえてきた。

「ちょっと見てくる！」

そう言い捨てると、琥珀はあっという間に高旸の前から消えた。高岑が何かを書くときは、彼女は必ず目が回るほど混乱するので、こういうときは口実を見つけて逃げ出したくてたまらないのだ。

だが、走り出してそう経たないうちに、彼女はまた勢いよく駆け戻ってきた。「高旸！高旸！バイロン騎士が戻ってきたよ！」

「戻ったのか？」と、高劭はすぐさま筆を置いた。「すぐに通してくれ！」

バイロン騎士がテントに入ってきた。遺跡での数日にわたる探索のため、かなり疲弊した様子で、旅の埃も目立っていたが、その顔には明らかな興奮の色が浮かんでいた。彼は入ってくるなり高旸に騎士の礼をとり、それから兴奋した口調で言った。「閣下！わたくしたちは遺跡の中で隠された区域を発見しました。その中は、かつてゴンドール帝国の秘密試験場だったのかもしれません！そこには多数の無傷の器材や設備、物資があっただけでなく……さらに、わずかながら今なお判読可能な手稿と文書も発見したのです！」