제130장 죽을 고비를 넘긴 자작

새벽의 칼날

성 안의 의사당은 격전을 거치며 그 형체를 알아볼 수 없을 지경으로 파괴되었다. 나무 인간들이 모든 문과 창문을 부수었고, 그들의 몸에서 흘러내린 독액이 본래 화려하고 정교했던 융단을 지독한 냄새로 물들였다. 게다가 가오양의 마지막 일격은 의사당 남동쪽 구석의 바닥 전체를 박살내고 벽에 천장까지 뚫린 커다란 구멍을 내버렸으니, 어떻게 보든 이 집은 반드시 수리를 해야만 했다.

그러나 레슬리 가문이 이번 재앙으로 입은 손실보다 가오양의 속을 더 쓰리게 한 것은, 이토록 난리를 쳤는데도 그 사교도가 결국 도망쳐 버렸다는 사실이었다.

만물종망회, 타락한 드루이드들이 결성한 이단 교파. 그들의 사술은 정말이지 방비할 길이 없었다.

피윤은 즉시 의식 마법을 준비하며 그 사교도의 기운을 추적할 채비를 갖추었다. 그의 말에 따르면 이런 긴급 상황에서 쓰이는 탈출 마법에는 제약이 많고, 특히 드루이드는 도망치는 데 능한 직업이 아니라서 전이 마법도 식물의 힘을 빌리는 경우가 많으므로 상대는 아마 멀리 가지 못했을 것이며, 한 번 전이한 뒤에도 여전히 성 안에 있을 가능성이 높았다.

그러나 늙은 드루이드가 막 시전용 나뭇잎과 연고를 꺼내는 순간, 어둠 속 밤하늘에서 갑자기 굉음이 터져 나왔다.

결정 수류탄이 폭발하는 소리였다. 방위는…… 아마도 바로 바이런 기사가 있는 곳이었다!

가오양의 얼굴색이 순간 변했고, 그는 무슨 일이 벌어졌는지 단번에 깨달았다. »서둘러! 바깥 회랑 구역으로!«

그러나 그들이 바이런이 있던 곳에 다다랐을 때, 사교도의 흔적은 이미 사라진 뒤였다.

그들이 본 것은 폭발의 충격파에 산산이 찢긴 덩굴, 땅바닥에 흩어진 살점과 핏자국, 그리고 성벽 위 여장 옆에 서서 난처한 표정을 짓고 있는 중년 기사뿐이었다.

가오양이 바이런을 바라보았다. »당신이 결정 수류탄 한 방에 현영 교도를 박살냈다고 말해 주면 좋겠군. 이 바닥에 깔린 게 바로 그 녀석이라고……«

바이런이 어쩔 수 없다는 듯 손을 펼쳤다. »그렇게 듣고 싶으시다면 그렇게 말씀드리죠.«

가오양: »……«

»바닥에 깔린 건 확실히 그 녀석의 일부입니다만, 법계 직업의 몸이 이렇게까지 튼튼할 줄은 몰랐습니다« 하고 바이런이 방금 일어난 일을 설명했다. »……그러고 나서 수류탄이 터졌는데, 그 녀석의 반응이 워낙 빨라서 폭발 순간 수류탄을 멀리 던졌을 뿐 아니라 몸에도 몇 개나 되는 목숨 보전용 물건을 숨기고 있었습니다. 결국 팔 하나만 잘리고 본인은 성 뒤쪽 산림으로 도망쳐 종적을 감췄어요. 추적하려 했지만, 그가 산림에 들어가자마자 기운이 사라진 듯했습니다.«

»어쨌든 드루이드니까.« 고기는 눈살을 찌푸렸다. 바이런 쪽에서 벌어진 일은 정말 파란만장했다. 먼저 사교도가 어쩌다 보니 허약한 상태의 바이런과 마주쳤고, 다음으로 글줄 모르는 교도가 수류탄을 받아 화염 폭렬술 비슷이 써먹었으며, 그다음으로 코앞에서 화염 폭렬을 맞은 사교도가 도망을 쳤다니…… 그저 그 녀석은 정말 죽을 운명이 아니었던 것이다. 그는 필시 오늘 밤 죽지 않도록 정해져 있었던 것이다.

가오양은 자신이 상대에게 치명타를 입혔다고 잘 알고 있었다. 그런 상황에서 설령 마법으로 도망친다 해도 현영 교도가 철의 폭풍 여파를 완전히 피할 수는 없었을 것이다. 다만 그 5급 만물종망회 교도가 마법과 무예를 함께 닦았을 뿐 아니라 과금 전사이기도 해서, 그런 지경에서도 몸에 목숨 보전용 도구를 남겨 두고 있었으리라고는 상상도 못 했다…… 돈 많은 자들의 방식, 돈 많은 자들의 방식이로군.

»따라잡을 수 없습니다« 하고 피윤이 성 뒤편의 빽빽한 숲을 아쉬운 얼굴로 바라보았다. 그 숲은 탄상 광산의 서쪽 비탈을 따라 자라며 멀리 저편의 삼림과 이어져 있었다. »드루이드가 숲속으로 들어가면, 지금 우리 인력으로는 찾아낼 기대를 하지 마세요.«

»우리가 숨은 화근 하나를 놓친 셈이군.« 필리건 기사가 무거운 어조로 엄숙하게 말했다.

»아닙니다. 만물종망회의 습성상, 그들이 한 지역에서 작전에 실패하고 행적이 드러나면, 조직원을 대량으로 희생시킬 만한 중요한 목표가 있지 않은 한 한동안은 결코 다시 움직이지 않습니다« 하고 피윤이 고개를 저었다. »전투 직업이 특기 아닌 드루이드 사교단이 오늘날까지 생존하고 세를 키운 것은 무모함 덕이 아닙니다.«

»어찌 되었든 우리는 최소한 이곳의 위기를 해소했습니다« 하고 가오양이 한숨을 쉬며 마음속의 불쾌를 눌러 담고 서둘러 분부했다. »피윤, 그대는 중정으로 가서 그 피해자들 몸에 걸린 마법을 해제할 방법을 찾게. 구할 수 있는 만큼 구하는 거야. 바이런, 필립, 두 사람도 가서 도와주게.«

사람 목숨이 걸린 일이기에 세 사람은 지체 없이 곧바로 고개를 끄덕이며 명을 받들어 자리를 떴다.

»우리 둘은 아까 그 대청으로 돌아가지« 하고 가오양이 다시 호박을 바라보았다. »불쌍한 안드루 자작이 아직 내버려져 있으니까.«

이렇게 말하며 그는 고개를 돌려 이 옥상에서 떠날 준비를 했다.

그러나 그가 막 발을 내디디려는 찰나, 어둠 속에서 갑자기 스쳐 지나간 희미한 빛이 그의 시선을 붙잡았다.

가오양은 곧바로 발걸음을 멈추고 방금 희미한 빛이 스쳤던 자리로 다가가 자세히 살펴보았다. 이내 그는 온통 엉망진창이 되어 이미 시들기 시작한 덩굴과 낙엽 사이에서 찾던 것을 발견했다. 그것은 불에 타 까맣게 끊어진 한 마디 손가락이었고, 그 손가락에는 작은 반지가 하나 끼워져 있었다.

이것은 명백히 흑포 사교도의 잔해였다.

»어라, 너도 싸움 끝나면 시체 뒤지는 습관이 있구나. 이렇게 정파적인 사람인 줄 알았는데……« 호박이 호기심에 가까이 다가왔으나, 말하다 중간에 가오양 손에 든 물건에 시선을 빼앗겼다. »어? 반지? 그것도 멀쩡하다니?!«

가오양은 그 작은 반지를 탄화된 손가락에서 그다지 애쓰지 않고 빼냈다. 반지 표면은 절반이 그을려 까맣게 되었으나, 나머지 부분은 여전히 별빛 아래에서 은은한 은빛 광채를 반짝이고 있었다. 이 ‘장신구’는 이론상 결정 수류탄 폭심의 위력을 정면으로 받았을 텐데, 호박의 말대로 조금도 손상되지 않은 것이었다!

조금 닦아 보니 오히려 꽤나 반짝였다!

가오양은 이 반지를 바라보며 눈썹을 살짝 찌푸렸다. 그는 어렴풋이 이 물건이 좀 낯익다고 느꼈다.

이내 그는 자신이 어디서 이와 비슷한 것을 보았는지 떠올렸다.

가오양이 장갑을 벗었다. 그의 손에는 꼭 같은 반지가 끼워져 있었다!

그렇다, 이것은 바로……

»뭐야, 정표?!« 호박이 당장 소리치기 시작했다. »이 사교도랑 똑같은 반지를 끼고 있다니! 너희 둘 무슨 사이야?!«

»또 함부로 떠들면 정말로 검으로 한 방에 땅바닥에 처박아 버릴 테니까, 쇠지렛대로도 못 뽑아낼 정도로!« 가오양이 호박을 노려보았고, 이어 고개를 숙여 두 반지를 서로 맞대었다. »역시 미스릴의 반지로군……«

»미스릴의 반지?« 호박은 이제야 가오양 손에 있는 반지가 어디서 온 것인지 어렴풋이 떠올랐다. 그녀는 몇 달 전 그 왕도 여행을 떠올렸고, 가오양이 말했던 레포니라는 미스릴 보물고 대리인을 떠올렸다. 비록 그때 그녀는 그 대리인 아가씨와 얼굴을 마주하지 못했지만(만나자마자 얻어맞고 날아가서 얼굴을 못 봤으니 만나지 못한 셈이었다), 가오양이 대리인 손에서 받았다는 그 반지는 본 적이 있었다. »미스릴 보물고?!«

이어 그녀가 반응했다. »그러니까 현영 교도가 너랑 똑같이 미스릴 보물고의 ‘고급 고객’일 가능성이 크다는 거야?!«

»이런 반지는 아무에게나 막 나눠 줄 수 있는 게 아니고, 중요한 물건이 아니라면 사교도가 세상에 복수하러 나올 때 이런 걸 몸에 지니고 다닐 리도 없지« 하고 가오양이 고개를 끄덕였다. »보아하니…… 미스릴 보물고는 장사가 정말로 거하게 크군.«

호박이 어이없다는 얼굴로 말했다. »그놈들도 그 사교도 무리한테 ‘종망’당할까 봐 두렵지 않은 걸까?!«

가오양은 대수롭지 않다는 듯 웃었다. »그놈들은 원소 군왕의 주문도 받아들이는데, 못 할 게 뭐가 있겠나?«

그 뒤 그는 옥상에서 사교도가 남긴 흔적을 다시 꼼꼼히 수색했으나, 손에 든 이 반지 외에는 다른 수확이 없었다.

다른 것들은 정말로 폭발에 박살이 나 버린 것이었다.

이윽고 두 사람은 앞서 싸웠던 대청으로 돌아왔다. 탄상진의 영주이자 레슬리 가문의 안드루 자작은 여전히 그 자리에 그대로 있었다.

사실 그는 애초에 다른 곳으로 갈 수도 없었다. 타락한 드루이드의 사술에 침식당하고 시달린 지 며칠째인 데다, 본래부터 초월적인 실력이랄 게 없어서 마도 약물로 겨우 마법 능력을 끌어올린 처지였기에, 이 안드루 자작은 마법 저항력이나 체질 면에서 보통 사람과 거의 다를 바 없었고, 오히려 평소 약을 과하게 먹은 탓에 더욱 쇠약한 상태였다. 이때는 사술의 영향에서 벗어났다 해도 탈진하여 힘없는 사지로는 자리를 옮기기에도 역부족이었다.

그는 그저 자신의 의자에 축 처져 앉아, 한 무리가 서로 치고받고 싸우며 자신의 대청 절반을 부수는 것을 눈 뜨고 지켜보았고, 또 눈 뜨고 그들이 떠나는 것을 지켜보았으며, 다시 눈 뜨고 가오양과 호박이 돌아오는 것을 지켜보아야만 했다.

유일하게 다행스러운 것은, 앞선 전투의 여파가 그에게까지 미치지 않았다는 점이었다. 이 자작은 지금까지도 온전무결한 몸이었다.

»사교도가 도망쳤습니다«, 가오양은 안드루 자작 앞으로 다가가 숨김없이 말했다. »다만 다시 돌아오지는 않을 겁니다. 당장은 말이죠.«

구사일생으로 살아난 자작은 힘겹게 눈알을 굴렸다. 그는 깊게 몇 번 숨을 들이쉬었고, 기쁨과 근심이 얼굴에 여과 없이 드러났으나, 먼저 기운 없이 입을 열어 감사를 표했다. »구해주셔서 감사합니다…… 공작 각하, 이제야 깨달았습니다. 각하와 친분을 맺은 것이 제 평생 내린 가장 올바른 결정이었다는 것을…… 컥컥…… 배가 너무 고픕니다. 먼저 음식을 좀 주실 수 있겠습니까?«

가오양은 고개를 저으며 품에서 작은 수정병 하나를 꺼냈다. »당장 배불리 먹여주고 싶지만, 그 전에 이것부터 마시는 게 좋겠습니다.«

안드루 자작은 의아한 얼굴로 작은 병을 바라보았다. »이건……«

»내 영지의 드루이드가 조제한 약수입니다. 체력을 보충하고 내장을 수리해주죠«, 가오양은 병마개를 뽑아 약병조차 쥐지 못하는 그의 입가에 가져다 대며 말했다. »온몸의 장기가 거의 말라 죽어가고 있습니다. 지금 음식을 먹으면 그대로 숨이 끊어질 테니, 먼저 약수로 이 숨을 돌려놓아야 합니다.«

피윤은 많은 경우 영지에서 전혀 쓸모없는 ‘행운 연고’를 팔아치우곤 했지만, 그가 조제한 기능성 약제만큼은 확실히 효과가 있었다. 체력 회복 약수를 마신 지 얼마 지나지 않아 안드루 자작의 안색은 눈에 띄게 좋아졌다.

그제야 가오양이 입을 열어 물었다. »현영 교도에 관해 알려줄 정보가 있습니까? 대체 어떻게 하다가 만물종망회 같은 조직의 표적이 된 겁니까?«

안드루 자작은 억지로 얼굴 근육을 꿈틀거렸다. 쓴웃음을 지으려는 듯했으나 끝내 뜻대로 되지 않아, 그는 길게 한숨을 내쉬었다. »아아…… 다 파서는 안 될 것을 파낸 탓입니다.«

»파서는 안 될 것을 파냈다고요?« 가오양이 눈썹을 찌푸렸다. »무슨 뜻입니까?«

»영원한 석판의 파편 한 조각을 파냈습니다……«