제126장 이 땅에는 대체 무엇이 묻혀 있는가

»여기가 바로 입구야.«

잠시 쉬며 기력을 어느 정도 회복한 바이런 기사가 가오천 일행을 고린 방앗간 근처의 숲으로 데리고 가, 솟아오른 흙더미 아래에서 그 지하 통로의 출입구를 찾아냈다. 구멍은 그리 크지 않았고 흙더미 아래쪽의 돌과 나무뿌리 사이에 숨어 있었으며, 게다가 바깥은 무성하게 뻗은 덩굴과 낙엽에 덮여 있어 바이런 기사가 일러주지 않았다면 아마 누구든 이곳을 지나치면서 무심코 그냥 지나쳐 버렸을 것이다.

바이런은 지하 통로를 빠져나올 때 구멍을 덮고 있던 식물 일부를 훼손했고, 그 뒤에 얼버무리듯 다시 가려 두기는 했지만 그래도 이곳에 누군가 드나든 흔적은 알아볼 수 있었다. 피윤이 구멍 앞에 몸을 낮추고 앉아 안쪽 사정을 살피더니 판단했다. »여기는 원래 출구가 아니었던 게 분명해. 아마 지진이거나 거인나무의 뿌리가 땅틈을 벌려 놓아서 이 동굴과 아래쪽 지하 통로가 이어진 모양이야.«

그러면서 이 노인은 히죽히죽 웃으며 무심한 듯 덧붙였다. »남쪽 땅속에는 정말이지 온갖 것이 다 묻혀 있구먼.«

가오양은 순간 이 늙은이의 말에 속뜻이 있다는 느낌이 들었다. »나까지 포함해서 하는 소리지!«

피윤이 씩 웃더니 품에서 작은 마법 수정 하나를 꺼내, 마력을 조금 불어넣어 밝고 일정한 빛을 내게 한 뒤 동굴 안으로 던지고는 가오양에게 ‘먼저 가시죠’ 하는 손짓을 했다. »이제 나설 때가 되셨습니다.«

가오양이 어깨를 으쓱하고는 먼저 내려가려던 필리건 기사를 붙잡고 자신이 앞장서서 뛰어내렸다.

발밑에서 푹신하고 축축한 낙엽과 썩은 나뭇가지가 밟히는 감촉이 느껴졌고, 주위는 비좁고 답답한 흙과 돌의 공간이었다. 바닥에 떨어진 마법 수정이 뿜어내는 빛이 주위를 밝혀 더 깊은 곳의 상황을 보여 주었다. 앞쪽에는 구불구불 아래로 기우는 비탈길이 있었는데, 인위적으로 손댄 흔적은 없어 노드루이드가 말한 대로 자연적인 요인으로 더 깊은 곳의 인공 터널과 이어진 것에 가까웠다.

그는 마법 수정을 주워 들고 두어 번 흔들어 아래가 안전하다고 알린 뒤 앞장서서 걸음을 옮겼다.

잠시 후 호박의 기운이 뒤따라왔다. 반엘프 도적은 이런 지하 공간에 들어서자 물 만난 고기처럼 능숙하게, 손에 든 보검 단도를 즐겁게 돌려가며 호기심 어린 눈으로 사방을 둘러보았다. »여기는 계속 아래로 뻗어 있네요.«

»정말로 그 시절에 파낸 그 ‘작전용 지하 통로’라면 분명 아주 깊겠지« 하고 가오양이 말했다. »지표에서는 수시로 마조의 기운이 새어 나오니까, 깊이 파지 않으면 지하 통로에서 피난하는 민중이 쉽게 피해를 입을 테니까.«

아래로 기우는 통로가 한동안 이어지더니, 주위가 점점 넓고 건조해지기 시작했다. 가오양은 통로 양옆의 흙과 자연석이 서서히 줄어들고, 그 자리를 인공적으로 가공한 지지대와 석벽돌, 그리고 토원소 마법으로 처리한 견고한 벽이 대신하고 있음을 알아차렸다. 더 나아가자 바닥도 평평해져 더는 아래로 기울지 않았다.

주위 풍경을 바라보던 가오양의 눈썹이 점점 좁아졌다.

호박도 곧 이상한 점을 발견했다. 그녀는 단도를 만지작거리던 손을 멈추고 근처의 한 벽 앞으로 달려가 재질과 벽면의 무늬를 자세히 살펴보더니, 이내 의심과 놀라움이 뒤섞인 얼굴로 가오양 곁으로 돌아왔다. »이상하네요…… 이곳 양식은 예전에 우리가 당신 묘에서 빠져나올 때 지나온 그 지하 통로들과 달라요……«

»그래, 달라. 이건 내가 그때 주관해서 지은 남쪽 영지의 지하 공사가 아니야« 하고 가오양이 마법 수정을 들어 주위의 벽과 바닥을 비추었다. »어쩐지…… 바이런 기사가 탄상진 지하에 지하 통로가 있다고 했을 때부터 이상했어. 그 시절 이 지역에는 아무런 개발 계획이 없었으니까, 내가 죽고 난 뒤에도 한참 동안은 아무도 개발하지 않았을 거야…… 누가 여기에 지하 통로를 지었단 말인가……«

호박이 눈살을 찌푸렸다. »자세히 보면, 어둠의 산맥에 있는 그 유적이랑 좀 비슷한 것 같은데요?«

가오양은 그제야 문득 깨달았다. 기억 속 그 희미한 낯익음이 어디서 온 것인지 알아차린 것이다.

이 지하 통로의 건축 양식과 재질이 어둠의 산맥에 있는 그 거대한 유적과 매우 가까웠다!

바이런 기사도 크게 놀라 주위를 꼼꼼히 살피며 의아해했다. »정말…… 확실히 비슷해 보이네요. 그때 저주에 시달려 정신이 아득했던 탓에 전혀 알아채지 못했어요!«

»별불꽃 시대에 남긴 지하 시설이 여기에도 있다니……« 가오양의 마음속에 한동안 파도가 일었다. »그렇다면 어둠의 산맥의 유적은 어떤 거대 유적군의 일부에 불과한 건가? 아니면……«

그의 머릿속에 더욱 대담한 생각이 떠올랐다. 어둠의 산맥에 묻힌 요새와 이곳의 지하 통로가 하나로 이어져 있는 것은 아닐까?!

이 고대의 통로가 산맥 북쪽의 넓은 땅을 가로지르고, 백수하와 산북 삼림 지대를 지나 완전히 하나로 이어져 있다고?!

그러나 가오양의 대담한 추측은 오래가지 않았다. 그는 곧 고개를 저으며 그런 생각은 가능성이 낮다고 여겼다. 그 시절 곤도르 제국이 아무리 강성했다 한들 생산력에는 한계가 있었고, 어둠의 산맥에서 이곳까지 거리가 멀 뿐 아니라 그 사이에는 산지와 강 같은 복잡한 지형이 얽혀 있으니, 지하에 이런 규모의 시설군을 세우는 일이 어찌 쉽겠는가?

솔직히 말해 곤도르 제국이 정말로 결심하고 이 대지를 뚫어 버리려 들었다면, 온 나라의 힘을 모아 어둠의 산맥 근처 지하에 이런 ‘지하 도시 국가’를 세우는 것이 불가능하지만도 않았을 것이다. 하지만 가오양은 도저히 이해할 수 없었다. 이곳에 무엇이 있기에 그들이 그토록 미친 듯이 투자했단 말인가. 게다가 그렇게 많이 투자하고도 비밀 공사로 진행해, 곤도르 국민과 후세 사람들이 전혀 알지 못하게 했단 말인가……

설마…… 니코시 알이 언급한 그 인체 실험, 그 이른바 ‘신의 재앙’과 관련된 것은 아닐까?

»여보, 여보세요, 무슨 생각 하는 거예요?« 갑자기 귀에 들려온 소리에 가오양의 생각이 끊겼다. 정신을 차려 보니 호박이 손을 내밀어 눈앞에서 힘껏 흔들고 있었고, 반엘프 아가씨의 얼굴도 바짝 다가와 있었다. »이런 판에 딴생각이나 하고?«

»아니, 아무것도 아냐« 하고 가오양은 재빨리 정신을 가다듬고 그 추측들을 잠시 접어 두었다. 지금은 그것들을 생각할 때가 아니었다. »위치로 보아 우리는 이미 백수하의 강바닥 바로 아래에 도착한 것 같아.«

»정말요?« 호박이 믿기지 않는다는 듯 고개를 들어 위를 올려다보았다. 위쪽의 ‘돌’ 아치는 건조하고 견고해 물방울 하나 맺히지 않았고, 강물이 흐르는 소리도 전혀 들리지 않았다. »세상에…… 그럼 이곳은 정말 깊구나. 저 사람들은 대체 어떻게 강바닥 밑에 이런 터널을 뚫었담……«

»나는 오히려 이런 상황에서 어떻게 위치를 그렇게 정확히 판단하는지가 더 궁금하군.« 피윤이 가오천을 슬쩍 훔쳐보며 중얼거렸다.

호박이 귀를 쫑긋하더니 곧바로 받아쳤다. »그야 물어볼 것도 없죠. 이 양반은 땅속에 칠백 년 넘게 묻혀 있었으니 전문가라니까요…… 아야야야!«

가오양이 호박의 귀를 한 바퀴 비틀어 놓고는 더는 이 녀석을 상대하지 않고 바이런 기사에게 계속 길을 안내하라고 눈짓했다.

그러면서 자신이 이끄는 이 부대의 구성원들을 살펴보는데, 문득 마음 한구석이 서늘해졌다.

만물의 수치인 엘프 도적 하나, 국 끓이기와 물건 파는 데 능하고 가짜 약을 파는 드루이드 하나, 도망치는 일을 그토록 의연하게 말할 수 있는 노련한 기사 하나. 부대는 모두 다섯 명인데 그중 셋의 분위기가 영 딴판이었다. 이렇게 보니 자기가 각진 얼굴로 사기를 진정시킬 수 있는 것 말고는, 옆에서 잔뜩 진지한 얼굴로 말없이 길을 여는 필리건 기사가 세실 작전조에 남은 유일한 양심인 듯했다……

그가 그런 생각을 하고 있는데, 필리건 기사가 갑자기 고개를 돌려 지극히 진지하게 바이런에게 물었다. »그런데 바이런, 네가 아까 말한 ‘정의로운 후퇴’라는 건 내가 모르는 기사 기술인가?«

모두 : »……«

가오양은 속으로 길게 한숨을 내쉬었다. 드물게 좋은 청년인데, 알고 보니 수동형 받아치기 담당이로군……

탄상진의 범위에 점점 가까워지면서 일행은 점차 잡담을 멈추었다.

그 사기 같은 기억 지도와 지형 예측 능력 덕분에 가오양은 자신이 현재 어디쯤 있는지 대략 판단할 수 있었다. 그는 이 길고 긴 지하 통로가 곧게 뻗은 것이 아니라 중간에 굽은 길과 갈림길이 많다는 것을 발견했다. 무너졌거나 잘못된 노선들을 걸러 내고 보니, 그는 탄상진의 동쪽을 반 바퀴쯤 돌아서 온 셈이었다.

이곳은 정확히 탄상 광산의 바로 아래에 해당했다.

앞서 이미 탄상진의 지형을 설명한 바 있다. 동쪽은 거대한 탄상 광산을 등지고, 서쪽은 백수하의 두 지류가 흐르며, 진 전체가 대략 삼각형을 이루고 있었다. 안드루 자작의 성은 진의 동쪽에 자리해 탄상 광산 기슭의 완만한 지대와 이어져 있었는데, 사실 그 성 자체의 주요 건축 자재도 광산에서 캐낸 것이었다. 그 광산은 철광과 여러 가지 결정광을 산출할 뿐 아니라 질 좋은 석재도 생산했으니, 이 땅을 차지한 레슬리 가문이 부러움을 살 만한 재산을 지닌 데에는 이유가 있었다.

그리고 지금, 가오양은 광산 바로 아래의 태고적 터널을 걸으며 머릿속에 가장 먼저 떠오른 생각은 이것이었다. 저 안드루 자작은 이 지하 유적의 존재를 알고 있을까?

……아마 모를 것이다. 탄상 광산의 철광과 결정광은 심층 광맥이 아니라 산체 내부에 위치해 있어, 광도를 파내는 데 굳이 지하 깊이까지 파 내려갈 필요가 없었다. 이 시대의 생산력으로 보아 필요도 없는데 지하를 깊이 파는 일은 말처럼 쉬운 것이 아니어서, 누구도 그런 고생만 하고 이득은 없는 짓을 하지 않을 것이다. 게다가 안드루 자작이 정말로 이 고대 유적을 파냈다면…… 바깥에 그 소문이 전혀 없을 리가 없다.

주변 최대의 인구 집중지이자 상인과 여행자의 집산지인 탄상진은 비밀을 지킬 수 있는 곳이 아니었다. 이곳은 새똥도 날아오지 않는 어둠의 산맥과는 달랐다.

앞쪽의 지형이 높아지기 시작했다.

공기가 습해졌고 피부에 뚜렷한 바람의 흐름이 느껴졌으며, 앞쪽에서 희미하게 소리가 들려왔다. 온갖 징후가 말해 주었다. 출구가 가까워졌다고.

얼마 더 나아가자 그들은 지하도를 벗어났고, 바이런 기사가 떨어졌던 그 지점을 마주했다. 이곳은 넓고 가파른 동굴로, 바닥에는 지하수가 스며들어 고인 물웅덩이가 있었으며, 지하도의 출구는 바로 그 물웅덩이 옆에 자리하고 있었다. 출구라 해도 실은 갈라진 암벽 틈새에 불과했으니, 분명 이곳 역시 정상적인 입구가 아니라 지질 변화 같은 요인으로 인해 이렇게 갈라진 것이었다.

진짜 지하도 출입구가 어디에 있는지는 아직 알 수 없었고, 게다가 대개는 이미 붕괴되었을 터였다.

물웅덩이 옆 암벽 틈새에 물에 의한 용식과 풍화의 흔적이 그다지 심하지 않은 것을 보고, 가오양은 참지 못하고 고개를 돌려 필립에게 물었다. »이 일대에 최근 몇 년 사이 지진이 있었나?«

»없었어요.« 필리건 기사가 고개를 저었고, 이내 다시 눈살을 찌푸린 채 생각에 잠겼다. »하지만 탄상진에 오래 산 사람에게 들은 적이 있는데, 그들은 때때로 광산 지하에서 울부짖는 듯한 괴상한 소리가 들린다고 했어요. 현지인들은 광산에서 죽은 노예 노동자들의 원혼이 장난을 친다고 말하지만, 그 안드루 자작이 영매와 마법사들을 여러 번 보내 조사하게 했어도 괴상한 소리의 근원은 찾지 못했답니다.«

»그래……« 가오양이 어느 쪽도 아니라고 말하듯 중얼거리다가, 이어 고개를 들어 동굴 위쪽을 바라보았다.

그곳에는 덩굴이 무성하게 뻗어 있었고, 측면에서 나무의 거대한 뿌리가 뻗어 나온 것도 보였으니, 짐작건대 그 동굴 입구 역시 한때 가려지고 숨겨져 있었다가 이제야 크게 뚫린 것이리라. 바이런 기사의 운은 정말이지 지극히 좋았으니, 그가 살아남은 데 대해서는 진심으로 운명의 여신에게 감사해야 할 터였다.

이 세계에 그런 신이 정말로 존재한다면 말이다.

»여기서 올라가면 성채의 동쪽 벽이 보입니다.« 바이런이 말했다. »하지만 이 동굴 입구는 거의 수직인 데다 전부 무른 흙이라, 올라가기가 쉽지 않을 겁니다.«

»이제는 전문가에게 맡겨야 할 때군!« 피윤이 이때 앞으로 나서며 히죽 웃었고, 이윽고 품에서 연둣빛이 선명한 나뭇가지를 꺼냈다. 그는 마치 마술봉이라도 휘두르듯 그 나뭇가지를 흔들며 허공에 연이어 하나又一个 룬을 그려 나갔고, 나뭇가지 자체는 생명력을 잃은 듯 싱싱한 연둣빛에서 재빨리 시들어 바싹 말라 버렸다.

위쪽에서 사각사각 하는 소리가 전해지더니, 그 동굴 입구 주위에 무성하게 자란 덩굴이 드루이드 마법의 촉진과 이끌림을 받아 재빨리 자라나 아래로 늘어졌다!