제117장 세실 기계 제조소

확실히, 이 철구형 별인간이 극히 빠른 속도로 금속 형태를 변형시키는 능력은 가오양에게 깊은 인상을 남겼다. 처음에는 그도 이 녀석이 금속 부품을 가공할 때 보이는 높은 효율에 감탄했지만, 곧 그는 이런 가공 속도보다 정밀도가 훨씬 더 큰 자산이라는 것을 깨달았다.

속도는 별것 아니라는 것을 가오양은 잘 알고 있었다. 니쿠시단의 가공 속도가 현장의 모든 사람을 놀라게 할 수는 있었지만, 가오양은 진정한 공업 생산 방식 아래에서 개인의 속도가 아무리 놀라워도 아무 의미가 없다는 것을 잘 알고 있었다. 몇 분 만에 부품 백 개를 가공한다고? 빠르긴 빠르지, 대장장이의 망치보다야. 하지만 산업 시대에 생산 라인 몇 개만 던져 놓으면, 그 정도 가공 속도는 그 기계들에게 순식간에 쪽도 못 쓰게 될 것이다!

지금은 가오양이 마음대로 생산 라인을 만들어 낼 수 없지만, 마력 엔진 원형기는 이미 손에 들어왔다. 그는 언젠가 자신이 손을 크게 휘둘러 생산 라인을 뽑아낼 수 있는 날이 오리라고 믿었다. 니쿠시단의 효율 우위는 점점 더 많은 기계가 생산에 투입되면서 머지않아 평범해질 것이다. 그러나 그의 또 다른 강점은 그렇게 쉽게 기계로 대체되지는 않을 것이다. 적어도 그의 효율에 비하면, 이 강점이 대체되는 속도는 더딜 것이다.

바로 그의 정밀도였다.

그가 자투리 재료로 ‘주물러’ 만든 부품들은 아무렇게나 만들어진 것이 아니었다. 가오양은 그것들이 실은 마력 엔진 원형기에 부분적으로 드러난 부품들을 축소한 것임을 단번에 알아보았고, 게다가 각 부품의 정교함은 그 대장장이들의 수제품과는 비교할 수 없을 정도였다. 그 금속 조각상들은 심지어 머리카락 한 올까지 재현해 냈으니…… 이건 정말 사람 환장하게 만드는 수준이었다!

»정밀도?« 니쿠시단도 무언가를 깨달은 듯했다. 그는 진지하게 생각하더니 꽤 자신감 있게 대답했다. »그건 한 번에 얼마나 많은 것을 가공하느냐에 달려 있지. 한 번에 백 개를 만들면 분명 적지 않은 오차가 생길 거야. 하지만 매번 한 자릿수 부품만 가공하고, 나를 천천히 놔둔다면…… 오차는 네 머리카락보다 수십 배는 가늘 거야. 물론 구체적인 속도는 부품의 복잡도와 부피에 따라 다르지만, 내가 보기엔 너희가 만든 이 기계에서 가장 복잡한 부품도 아주 간단해.«

가오양: »?!«

금속 구체는 한참 동안 가오양의 움직임이 없자 참지 못하고 떠올라 그의 팔뚝을 톡톡 쳤다. »야, 야, 왜 말이 없어?«

»1세대 공업 공작기계는 네가 맡아라!«

»뭐?«

가오양은 상대에게 많은 것을 설명하지 않았다. 그의 내면은 이미 기쁨으로 가득 차서 다른 이야기를 할 정신이 거의 없었기 때문이다.

그렇다, 1세대 공업 공작기계, 이른바 ‘모체 기계’는 모든 것의 기초이며, 산업화 사슬 전체를 세울 수 있게 하는 가장 중요한 고리였다. 니쿠시단에게 그런 양산 부품들을 대량으로 반복 제작하게 하는 것보다, 정밀도와 효율의 강점을 살려 최단 시간 내에 다른 기계 부품을 생산할 수 있는 모체 기계를 만들어 내게 해야 했다. 갖가지 부품 가공용 공작기계든, 간단한 룬 문자를 대량으로 새기는 ‘룬 제도기’든, 이런 것들을 만들어 내야만 그는 자신의 터전을 마력 엔진이 제공하는 넘치는 동력 위에 묶어 둘 수 있었고, 산 건너편의 그 그리 튼튼하지도 않은 벽이 무너지기 전에 한 판 해볼 배짱을 마련할 수 있었다!

이때 그는 오히려 조금 안타까웠다. 왜 이 금속 구체의 재능을 좀 더 일찍 알아차리지 못했을까. 그를 처음부터 마력 엔진 원형기 연구 개발에 직접 참여시켰다면, 이날이 더 일찍 왔을지도 몰랐다.

그러나 그는 이런 안타까움에 오래 머물지 않았다. 오늘 직접 보기 전까지, 누가 이 금속 구체의 금속 제어 능력이 이렇게나 강력하리라고 상상이나 했겠는가? 솔직히 가오양은 니쿠시단 자신도 이 사실을 미처 떠올리지 못했을 거라고 의심했다……

그리고 한 가지 더, 그는 니쿠시단의 능력에 정신이 팔려 판단을 흐리지 않았다. 이 철구형 별인간은 특수한 개체이며, 복제할 수도 재생할 수도 없는 존재였다. 그리고 어떤 상황에서든 체계 전체를 한 개체에게 의지하는 것은 극히 비이성적인 일이었다. 니쿠시단이 1세대 공업 공작기계를 가공할 수 있다는 건 아주 좋은 일이지만, 만약 사고가 난다면? 만약 그가 특정 핵심 금속 재료를 제어하지 못한다면? 만약 그에게 무슨 일이 생긴다면? 만약 이 세계 특유의 어떤 설비를 금속으로 만들 수 없다면?

그래서 가오양은 재빨리 냉정을 되찾고, 니쿠시단 씨(아니면 양? 아니 대체 이건 남자 구체야 여자 구체야)가 지금까지 만난 존재 중 가장 큰 조력자일지도 모르지만, 그에게 전적으로 의존할 수는 없다는 것을 깨달았다.

그는 여전히 공업 기반을 세우는 과정 전반에 평범한 사람들이 참여하도록 보장해야 했다.

그래서 그는 마음을 졸이고 있는 늙은 대장장이와 룬 장인들을 바라보며 가볍게 고개를 끄덕였다. »앞으로 너희의 기술이 쓸모없어질까 걱정할 필요 없다. 영지에는 언제나 사람이 부족하니까. 많아야 앞으로 일하는 방식이 조금 달라질 뿐이다.«

이어서 그는 니쿠시단을 보았다. »내 기계 제조 주관을 맡겠나?«

니쿠시단의 대답은 간결했다. »맡지, 왜 안 맡아. 마침 할 일을 찾았는데.«

»좋다. 그럼 자네는 나를 도와 기계를 만드는 일을 맡아라. 곧 도면과 가공 임무를 줄 테니, 최대한 빠른 시간 안에 그것들을 만들어 내라. 자재 운반이 편하도록, 철강 공장에 붙어 있는 이 공작 창고를 자네에게 쓰게 하겠다. 그리고 자네의 첫 번째 임무는 마력 엔진을 세 대 더 만드는 것이다. 광산과 철강 공장 같은 핵심 지역에 쓸 거다.«

가오양이 니쿠시단에게 맡긴 위치는 ‘모체 기계 제작자’였지만, 현 단계에서 후자는 양산 기계의 규모를 늘리는 일을 도울 여력이 충분했다. 사람은 사람답게, 구체도 구체답게 써야 한다는 원칙에 따라, 가오양은 주저 없이 이 구체에게 산더미 같은 생산 임무를 안겼다.

상대는 꽤 기뻐 보였다……

의욕이 넘치는 니쿠시단을 바라보며 가오양의 마음은 점차 안정을 찾았다.

이런 사기 캐릭터급 이세계 구체의 도움을 받는다면, 사회 형태는 접어 두고 기술 트리만 생각할 때, 자신은 도약식 발전은커녕 차원 도약식 발전도 가능하리라고 그는 생각했다……

그런데 그렇게 유쾌한 기분 속에서도 그는 구석에 서 있는 늙은 대장장이 함멜의 얼굴에 여전히 희미한 그늘이 드리워져 있음을 예리하게 알아차렸다.

그러나 가오양은 끝내 위로의 말을 건네지 않았다.

함멜은 결국 늙은 대장장이였다. 철锤와 모루와 수십 년을 함께해 온 늙은 대장장이였다. 그는 자신의 망치를 믿었고 그것을 깊이 자랑스러워했다. 마치 기사가 자신의 칼과 무예를 믿는 것처럼. 그런데 철구형 별인간, 타고난 금속 제어 능력을 지닌 ‘금속의 대가’가 갑자기 나타나 늙은 대장장이의 자신감을 완전히 무너뜨린 것이다.

이것이 아직 결정타는 아닐지도 모른다. 니쿠시단이 나타나기 전에도 이 세상에는 인간 대장장이를 아득히 뛰어넘는 ‘드워프 장인’이라는 직업이 이미 존재했으니까. 함멜은 자신의 ‘솜씨’를 압도하는 개체에게 자극받은 것이 아니었다. 이 대장장이의 마음을 진정으로 무겁게 만든 것은, 아마도 그가 이미 미래를 어렴풋이 깨달았다는 것일 터였다.

기계가 큰 망치를 몰아가고, 인간의 힘이 점점 더 보잘것없어지는 그 미래. 그것은 이미 그리 멀지 않은 듯했다.

함멜은 이 시대의 평범한 사람들 가운데서도 드물게 예민한 사람이었다.

하지만 가오양이 지금 무슨 말을 할 수 있겠는가? 함멜에게 하루빨리 자신의 ‘철강 책임자’라는 신분에 적응하라고, 대장장이 일에 미련을 두지 말라고 말할 것인가. 아니면 장인이라는 직업이 완전히 몰락하지는 않을 것이라고, 다른 산업화가 고도로 발달한 세계에서조차 대장장이에게는 흔들리지 않는 생존의 터전이 있으리라고 말해 줄 것인가? 지금 함멜에게 이런 것을 이야기하기에는 너무 이르다.

부디 그는 이 세계의 변화에 조금 더 빨리 적응하기를. 더 빠른 변화가 곧 닥쳐오고 있으니까.

가오양은 마음속으로 한숨을 쉬고는 입을 열어 침묵을 깨뜨렸다. »새로 꾸린 부서에 이름이 필요하니, 우선 세실 기계 제조소라고 부르자. 니쿠시단, 자네는 기계 주관이자 초대 소장이며, 철강 주관인 함멜과 동급이다. 그리고 그 백 명의 장인 중에서 몇 명을 골라 상시 조수로 삼아도 좋지만, 명단은 내가 심사할 테니 나에게 제출해라.«

»좋아. 누가 도와주면 나 혼자 구체로 전 공정을 끝내는 것보다야 빠르지. 걔들이 조립을 도울 수 있어.« 니쿠시단은 위아래로 떠오르며 찬성했다.

기계 제조소를 떠나는 길에 헤티는 자꾸자꾸 가오양을 바라보았다.

»왜 그래?« 가오양이 궁금해서 물었다.

»아무것도 아니에요. 다만 당신이 이렇게 기뻐하시는 모습은 좀처럼 보기 힘들어서요.« 헤티가 따뜻한 미소를 지었다. »평소에 늘 무겁고 엄격한 얼굴이신데, 오늘은 여러 번 웃으셨거든요.«

가오양은 깜짝 놀랐다. »내가 평소에 그렇게 엄격해?«

그는 자신의 평소 심리 활동을 곰곰이 떠올려 보았다. 사실 꽤 격렬한 편이었고, 게다가 하루 종일 호박과 함께 부대끼며 단련해 온 덕에 지금은 거의 준전문 리액션 담당이 되어 있었다. 비록 자주 선조의 위엄을 잃지는 않는다 할지라도, 아무리 그래도 얼굴을 굳히고 있는 이미지는 아니었을 터였다.

그런데 뜻밖에도 헤티는 매우 진지하게 고개를 끄덕였다. »당신은 못 느끼실지 모르지만, 평소 표정이 정말 무거우세요.«

가오양은 문득 걱정스러운 듯 자신의 이마 라인을 만지고, 이어 턱을 만지며 무언가 생각하는 얼굴이 되었다. »십중팔구는 네모진 얼굴과 구레나룻 때문일 거야……«

»네?«

가오양은 재빨리 손을 저었다. »아니, 아무것도 아니야.«

헤티는 앞으로 처리해야 할 내무 일이 많았기에, 가오양과는 중간에 작별했다. 헤티의 모습이 점점 시야에서 사라지는 것을 바라보던 가오양의 얼굴에서 기쁨의 표정은 서서히 걷히고, 한 줄기 진지함이 떠올랐다.

그는 곧바로 자기 천막으로 돌아가지 않고, 가던 길에서 살짝 방향을 틀어 군영 서남쪽에 자리한 목조 오두막 앞에 이르렀다.

이 오두막은 주변 집들보다 한 바퀴 더 컸고, 집 앞뒤로는 넓은 모판이 있었다. 그 모판에서는 갖가지 식물이 자라고 있었는데, 그중 절반 이상은 여러 효능을 지닌 약초였고 나머지 조금은 가공을 거치면 시법 재료로 쓸 수 있는 흔한 식물이었다.

그 모판만 보아도 이 오두막이 특별하다는 것을 알 수 있었다.

이곳은 드루이드 피윤의 거처이자 그가 일하는 곳이었다. 사람은 영 믿음이 안 가 보였지만, 거처 겸 작업실만큼은 제법 그럴듯했다.

가오양이 오두막 앞에 이르렀을 때, 문에 걸린 팻말 하나가 눈에 들어왔다. 그 위에는 용이 날고 봉이 춤추는 듯한 글씨로 몇 줄이 적혀 있었다.

피윤 약제점, 각종 약초와 완성된 연금 약제 판매, 드루이드 부적과 행운을 부르는 장신구 판매, 겸업으로 골동품 감정, 점술(배우는 중), 전문 자물쇠 열기·자물쇠 수리·지붕 수리, 가정 요리사(겸사겸사 아이 봐 줄 수 있음, 세 살 미만은 안 봄).

가오양은 무표정하게 그 팻말을 바라보았다. 마음속에는 아무런 파문도 일지 않았다.

그 작은 노인은 글을 모르는 평민들이 간판의 글자를 알아보지 못한다는 것을 뻔히 알면서도, 굳건히 문 앞에 이런 물건을 걸어 두었다. 이쯤 되면 개인적 취향이라고밖에 설명할 길이 없었다.

가오양은 고개를 저으며 손을 뻗어 문을 두드리려 했다. 그러나 그의 손이 문짝에 닿기도 전에, 나무 문은 이미 안쪽에서 열렸다.

피윤의 쭈글쭈글한 얼굴이 시야에 들어왔다. «아, 오래 기다리고 있었습니다.»

가오양은 멍해졌다. «내가 올 줄 알았어?»

설마 이 늙은이가 점술을 정말로 배워 낸 건가?

하지만 피윤은 고개를 저었다. «아까 창가에 엎드려 있었는데, 당신이 이쪽으로 오는 게 보였어요.»

가오양: «……»