제99장 종교에 관하여

솔직히 말해, 마지막의 그 ‘포교’ 같은 설교만 제외한다면 가오양은 베로데이에 대한 인상이 꽤 괜찮은 편이었다. 이 성녀 공주에게는 정말로 사람을 끄는, 그리고 칭찬을 참지 못하게 만드는 특질이 있었다. 겸손하고 예의 바르며 온화하고 평이한, 이런 특질들은 지금 시대의 귀족들에게서는 모두 희귀한 품성들이었다. 게다가 가오양이 보기에 그녀의 평이함은 위장이 아니었고, 자신에게만 향한 것도 아니었다. 캠프 안의 어수선한 공사장을 지나며 바쁘게 움직이는 천하고 투박한 평민들과 농노들을 볼 때도 그녀는 시종 미소를 잃지 않았고, 언행에도 눈빛에도 조금의 경멸이나 거리낌도 없었다. 반면 그녀 옆의 코언 백작은 완전히 혐오와 짜증이 가득한 얼굴이었다.

게다가 설령 베로데이가 연기력이 놀라워서 평민과 친근한 모습을 꾸며낸 것이라 해도, 가오양이 보기에는 그것 또한 대단히 어려운 일이었다. 어쨌든 이 시대의 귀족들은 평민과 친근해질 필요성 자체를 아예 고려하지 않으며, 꾸며내는 것조차 귀찮아하기 때문이다.

하지만 결국 베로데이 역시 일찍이 성광의 신에게 귀의한 신도였고, 지금 보기에는 그것이 바깥에서 떠도는 것처럼 단순한 정치적 거래도 아니었다. 그녀는 온몸과 마음을 그 교파에 바치고 믿음에 몰입했으며, 심지어 다소 광신적일 정도였다.

가오양은 종교 자체에 배척감을 품지 않았다. 특히 이 세계에 진짜 신앙의 힘이 존재하는 상황에서, 그는 종교를 이곳의 필연적이고도 자연스러운 현상으로 여겼다. 그 신들이 적어도 명부의 범인들을 얼마간 보호해 주고 있는 이상, 그 역시 신들에 대해 이유 없는 악감정을 품지는 않을 터였다. 다만 베로데이의 그 포교식 태도는 좀 받아들이기 어려웠다…… 결국 그는 전생의 ‘귀신과 신은 공경하되 멀리한다’는 태도를 어느 정도 지니고 있었으니까.

베로데이는 가오양의 태도 변화를 예민하게 알아차렸지만, 깊이 생각하지 않았다. 그저 귀족이 외부 세력이 자신의 통치에 간섭할 때 보이는 정상적인 경계심으로 여겼다. 어쨌든 그녀의 ‘성녀 공주’라는 칭호에도 절반은 공주가 들어 있었고, 그녀에게는 다소간 왕실의 그림자가 드리워져 있었으니, 이 화제에 대해서는 적당한 선에서 그쳤다.

마침내 이 왕도에서 온 귀빈들은 길을 떠날 때가 되었다.

백수강 기슭의 ‘백오크호’는 이미 출발 준비를 마친 상태였다. 가오양은 그 성녀 공주와 두 수행원이 갑판으로 이어지는 발판을 향해 걸어가는 것을 지켜보았다. 그러나 갑판에 오르기 전, 베로데이가 갑자기 발을 멈추고 몸을 돌렸다. «세실 공작님, 사실 제가 좀 실례되는 질문을 하나 드리고 싶은 게 있는데, 계속 감히 말씀을 못 드렸습니다. 지금 이 후배의 작은 호기심을 채워 주실 수 있으시겠습니까?»

가오양은 껄껄 웃으며 고개를 끄덕였다. 그는 자신의 지금 표정이 자애롭다는 말로 형용될 수 있으리라 생각했다. 이 몇 명의 ‘후배’들 앞에서 현맥종의 위엄을 반나절이나 내세우느라 너무 깊이 몰입해 버린 것이다. «궁금한 게 있으면 물어보게. 내가 알고 있고, 사생활이나 기밀에 관한 게 아니라면 말이야.»

«이게 사생활에 해당하는지 저도 모르겠습니다.» 베로데이가 옅게 미소 지었다. «공작님께서…… 망자의 나라로 돌아가셨던 그 세월 동안, 신을 만나 보신 적이 있으십니까?»

그녀는 담담하게 웃고 있을 뿐이었지만, 가오양은 그 미소 속에 여전히 신도 특유의 광신이 깃들어 있는 듯 느꼈다. 그는 어색하게 껄껄 두 번 웃고는 두 손을 펼쳤다. «못 봤네. 아마 그때 죽음이 철저하지 못해서, 신들이 나를 죽은 자로 여기지 않았던 모양이야. 그냥 무시해 버린 거지.»

«그러신가요……» 베로데이는 다소 실망한 듯했다. 그녀는 곰곰이 생각하다 고개를 저었다. «대답해 주셔서 감사합니다. 주님 앞에서 공작님과 공작님의 영지를 위해 기도하겠습니다.»

그 말을 끝으로, 이 성녀 공주는 코언 백작과, 처음부터 끝까지 가오양의 시야 속에서 빛나고 있던 샌디 여신관을 데리고 갑판에 올랐다. 세 사람의 모습은 이내 백오크호의 뱃전 뒤로 사라졌다.

선단이 떠났다. 가오양 일행은 부두에서 내려와 캠프로 돌아갔다.

가는 길에, 틈을 내어 배웅하러 나온 헤티가 근심에 잠긴 기색이었다. 가오양이 그것을 보고 물었다. «무슨 생각을 그렇게 하고 있나?»

헤티는 입을 몇 번 달싹이다가 결국 참지 못하고 말했다. «선조님, 베로데이 전하께서 요요교회를 세우시도록 도와드리겠다는 호의를 거절하셨다던데, 정말입니까?»

«호의인가……» 가오양은 입술을 다물고 헤티의 눈을 바라보았다. «그대는 뭐가 문제라고 생각하나?»

«요요교회의 신관들은 사람을 치유하고 위로하는 능력이 있습니다.» 헤티가 말했다. «영지에 지금 의료 인력이 몹시 부족합니다. 피윤 님은 훌륭한 드루이드이시지만, 정력의 절반 이상을 농업에 써야 하시니 조제한 약물은 오랫동안 공급이 수요를 따라가지 못하고 있습니다. 특히 최근의 전투로 부상자가 적지 않아 영지에 비축한 약이 거의 바닥나서 긴급히 탄상진에 가서 사 와야 하는 실정입니다. 그런데 성광의 신 신관이 한두 명만 있어도, 심지어 견습 신관이라도 좋으니, 그것만으로도 이런 상황을 충분히 완화할 수 있습니다.»

«그러니까.» 옆에 있던 레베카도 참지 못하고 입을 열었다. «우리 영지는 지금 정식 성당 하나 제대로 꾸릴 형편이 안 됩니다. 돈을 들여 신관을 모시는 건 손해가 너무 크지요. 공주 전하께서 개인적으로 자금을 대어 교회를 세우도록 도와주신다면, 큰돈을 아낄 수 있잖아요! 게다가 공주 전하께서 보내시는 신관이라면 분명 시골 작은 성당의 어중간한 신관들 따위가 아닐 테니, 얼마나 이득이냐고요.»

«난 요요교파가 싫어.» 황호가 가오양 뒤에서 투덜거렸다. «그자들은 하나같이 괴상하고 또 완고하고 고집 세서, 암야 여신을 믿는 나 같은 사람은 마치 태어나서 그들 온 가족을 죽인 것처럼 취급해. 어디를 가든 그자들에게 찬밥 신세라니까……»

레베카가 황호를 흘겨보았다. «그거, 네가 날마다 요요교회에 가서 물건 훔쳐서 그런 거 아니야?»

«헛소리 마! 내가 언제 물건 훔치다 들킨 적이라도 있어?!» 황호가 눈을 부릅떴다. «그자들은 누가 물건을 훔쳐 간 건지조차 몰랐으면서 오히려 나한테 트집을 잡았어. 그게 시비 거는 거 아니고 뭐야?»

가오양과 두 손녀는 꼼짝없이 눈이 휘둥그레졌다. 이 반엘프 아가씨의 그 무적의 논리는 순식간에 세 명을 단숨에 제압해 버렸다.

이어서 가오양은 이 만물의 수치를 철저히 무시하기로 작정했다. «베로데이의 제안이 우리에게 이득이 된다는 건 나도 잘 안다. 하지만 나에게도 나름의 고려가 있지. 그대들은 정말로 그녀가 우리를 도와 이곳에 교회를 세우는 것이, 단순히 성당 하나 짓고 목사 한 명 보내는 것만큼 간단하다고 생각하나?»

헤티는 레베카처럼 정말로 외곬이라기보다는 아니었기에, 곧 반응했다. «그 말씀은…… 그 배후에 아마 왕실과 요요교회의 그림자가 있을 거라는 말씀이시군요? 설마 그럴 리는 없지 않습니까…… 베로데이 공주의 정직함과 경건함은 세상이 다 아는 바입니다. 그녀는 성광의 신을 독실히 믿으며, 결코 이익 관계로 자신의 신앙을 더럽히지 않습니다……»

«그녀가 안 한다고 해서 다른 사람도 안 한다는 법은 없지. 그대들, 그녀가 데려온 사람들을 보지 못했나? 하나는 빼도 박도 못하는 요요교회의 고위 여신관이고, 비록 말은 몇 마디 안 했지만 거의 반걸음도 베로데이에게서 떨어지지 않았지. 또 하나는 국왕이 친히 봉한 내정백인데, 그 내정백은 동부 변경의 롤렌 가문에서 ‘잘라낸’ 인물이야.» 가오양이 입을 삐죽였다. «왕실과 교정이, 저 성녀 공주 곁에 좌우 호법처럼 서 있어서 잠시도 베로데이가 그들의 시야를 벗어나지 못하게 하고 있지. 저 공주 전하의 독실한 신앙만으로는 분명히 다른, 그리 독실하지 못한 사람들의 생각을 막아낼 수 없어. 이런 상황에서 그녀의 호의를 선뜻 받아들일 수는 없지.»

여기까지 듣고 헤티와 레베카는 저도 모르게 곰곰이 생각하는 표정을 지었다. 전자는 왕실과 교회가 품을 수 있는 생각과 계획을 헤아리고 있었고, 후자는 주로 현맥종이 어쩌구저쩌구 하는 말이 대체 무슨 뜻인지를 생각하고 있었다.

고개를 끄덕이고 난 가오양은 이어서 그 역시 마음에 걸렸던 일 하나를 꺼냈다. «그런데…… 베로데이 공주가 나에게 한 말 하나가 몹시 마음에 걸려.»

황호가 호기심을 보였다. «어떤 말인데? 그녀가 오늘 말한 게 한두 마디가 아닌데!»

«신은 많으나 오직 성광의 신만이 모든 것을 포용할 수 있고, 성광의 끝에서야 비로소 어리석은 중생의 궁극의 구원이 있다.» 가오양이 베로데이의 그 포교 같은 말을 한 글자도 틀리지 않고 되풀이했다. «그대들, 이 말이 좀 문제가 있다고 생각하지 않나?»

«뭐가 문제야, 그 괴상한 성광 사기꾼들이 늘 즐겨 쓰는 문장이잖아.» 황호가 머리를 긁적였다. «그자들이 제일 좋아하는 게 자기네 신이 얼마나 박애로운지 선전하는 거라니까. 마치 온 세상이 다 자기들 아들인 양……»

«뒷부분은 확실히 대부분 요요교파의 포교 문구가 맞아. 그런데 그녀는 앞에 ‘신은 많으나’라는 말을 붙였지.» 가오양의 어조가 다소 엄숙해졌다. «짧은 말이고 그녀도 담담하게 말했지만, 이 말은 요요교회 신도들이 평소에 할 만한 말이 아니야.»

헤티가 잠시 반응을 살피다가 확신 없이 말했다. «그건…… 성광의 신을 모든 신들 위에 군림시키는 뜻입니까?!»

가오양이 살짝 고개를 끄덕였다. «눈에 띄지 않는 유도지만, 확실히 그런 뜻이야.»

그 자리에 있던 모든 이의 얼굴색이 괴이하게 변했다.

이 세계에는 신앙이 많다는 것을 가오양은 일찍부터 알고 있었다. 이름이 있는 대교파만 수십에 달하고, 향간에서 제한적으로 전파되는 소교파는 수백에 이르며, 은밀히 숨겨져 특정 소집단이나 소조직 안에서 전승되는 밀종 신앙에 이르면 그 수를 헤아리기도 어려울 지경이었다. 그리고 안정적으로 전승되는 거의 모든 교파는 각자의 신술을 지니고 있었는데, 이는 그들 배후에 진짜 신력의 근원이 존재한다는 뜻이었다. 하나의 신, 혹은 신처럼 강대한 무언가가.

그렇게나 많은 교파가 지금의 대륙에서 비교적 균형 잡힌 국면을 유지하고 있었고, 그들의 균형은 심지어 국가와 종족마저 초월해 있었다. 몇몇 나라가 전쟁을 벌여도, 그 나라들의 주류 종교는 여전히 사태에서 한발 물러나 있는 상태를 유지했다.

물론 이것이 줄곧 그러했던 것은 아니었다. 역사 속에서 이 대륙에 종교 전쟁이 몇 번이나 폭발했는지 모르며, 종교라는 명분을 내세운 병합과 침략은 사서를 가득 채웠다. 인간이 하나의 나라로 통일되었던 그 시절에도, 곤도르 제국 경내에서는 서로 다른 신앙의 파벌들이 국지전을 벌이는 일이 종종 일어났다.

가오양이 하늘에 매달려 있던 그 세월 동안, 그는 종교 전쟁의 연극을 보다가 심하게 진절머리가 날 지경까지 이르렀다. 여기서 덧붙이자면, 하필 그때 그는 몸을 뒤집을 수도, 눈을 감을 수도 없었다……

그러나 각 교파가 어떻게 머리통을 깨부수며 싸우든, 지금 그들은 확실히 ‘평화’로웠다.

모든 분쟁은 곤도르 마조가 폭발한 그해에 멈추었다.

신들은 마조가 도래한 그해에 침묵을 택했고, 꼬박 일 년 동안 침묵했다.