第99章 宗教について
正直に言えば、最後のあの「布教」めいた説教を除けば、高暘がヴェロダイに抱いている印象は悪くなかった。この聖女姫には確かに人を惹きつけ、思わず称賛したくなる資質がある。謙虚で、礼儀正しく、温和で、親しみやすい。これら一つひとつの資質は、今の時代の貴族たちにとってはまさに希少な美徳であり、しかも高暘の目には、彼女の親しみやすさは偽りでもなければ、自分にだけ向けたものでもないと映った。陣営の中の乱雑な工事現場を通り過ぎ、忙しく立ち働く粗野な平民や農奴たちを見かけたときも、彼女は終始微笑みを絶やさず、言葉にも振る舞いにも、そして目の奥の表情にも、軽蔑や隔たりは一切なかった。それに比べて、彼女の隣にいるコーン伯爵ときたら、いかにも迷惑そうで、終始いらだたしげな顔をしていた。
また、仮にヴェロダイが驚くべき演技力で平民と親しく接する姿を装っていたとしても、高暘に言わせればそれすら並大抵のことではない。何しろこの時代の貴族たちは、平民と親しくなる必要性など微塵も考えていない。彼らは装うことすら面倒くさがるのだから。
とはいえ、根を突き詰めれば、ヴェロダイも幼くして聖光の神に帰依した信者であり、しかも今から見る限り、それは世間で噂されるような単なる政治取引などではなく、彼女は全身全霊でその教派を信仰し、のめり込んでいた。いささか狂信的なほどに。
高暘は宗教そのものに抵抗はない。とりわけこの世界には真の信仰の力が存在するため、彼は宗教をここにおける必然的かつ自然な現象として捉えていた。あの神々が多かれ少なかれ名下の凡人を庇護してきた以上、彼も神々に対して理由のない悪感情など抱かない。ただ、ヴェロダイのあの布教的態度だけは、どうにも受け入れがたかった……結局のところ、彼は前世の「鬼神を敬してこれを遠ざく」という態度をまだ少し引きずっていたのだ。
ヴェロダイは高暘の態度の変化を鋭く察知したが、深く考えることはせず、貴族が外来の勢力に自らの統治へ介入される際に抱く当然の警戒心と受け止めた。何しろ、とにかくも彼女の「聖女姫」という称号の半分は姫なのだ。多かれ少なかれ王家の影をまとっている。ゆえにこの話題については、彼女は程よく切り上げた。
やがて、王都からの貴客たちが発つ時が来た。
白水河畔の「白橡木号」はすでに出帆の準備を整えていた。高暘は聖女姫と二人の随行者が甲板へ通じる渡し板へと向かうのを見送ったが、甲板に足を踏み入れる直前、ヴェロダイが突然立ち止まり、振り返った。「セシル公爵、実は少し失礼な質問を一つしてお訊きしたいのですが、ずっと口に出せずにおりました。ここで、私のような後輩の小さな好奇心を満たしていただけませんでしょうか？」
高暘は呵呵と笑ってうなずいた。我ながら今の表情はまさに慈愛に満ちていると言っていい、と彼は思った。この「後輩」たちの前で玄脈宗の体面を気取り続けて大半日、すっかり役に入り込みすぎた。「聞きたいことがあれば聞け。俺が知っていて、かつプライバシーや機密に関わらないことならな。」
「これがプライバシーに関わるかどうか、私にも分かりません」とヴェロダイは浅く笑った。「あなたが……死者の国に帰しておられたあの歳月、神々を目にされたことは？」
彼女はただ淡々と笑っているだけなのに、高暘にはその笑みのどこかにまだ教徒特有の狂気が漂っているように思えてならなかった。彼は気まずそうに呵呵と二声笑い、両手を広げた。「見たことはないな。おそらくあの頃、死にきれていなかったせいだろう。神々は俺をまったく死人とは見なさず、無視したのさ。」
「そうでしたか……」とヴェロダイはどこか失望した様子で、物思いにふけりながら首を振った。「お答えいただき感謝いたします。主の御前であなたとあなたの領地のために祈らせていただきます。」
そう言い終えると、この聖女姫はコーン伯爵、そして最初から最後まで高暘の視界の中で輝き続けていたあのサンディ女神官を連れて甲板へと上がった。三人の姿はほどなく白橡木号の舷側の向こうへと消えた。
船団は去り、高暘たちは桟橋を下りて陣営へと戻った。
道すがら、暇を見つけて見送りに来たヘティはどこか思いつめた様子だった。それを見て高暘が尋ねた。「何を考えている？」
ヘティは何度か口を開き、それでもこらえきれずに言った。「ご先祖様、ヴェロダイ殿下が曜辰教会の設立をお手伝いするという好意をお断りになったと伺いましたが？」
「好意、か……」と高暘は唇を軽く結び、ヘティの目を見つめた。「お前は何か不都合があると思うのか？」
「曜辰教会の神官たちには、人を癒し心を鎮める力があります」とヘティは言った。「領地には今、医療を担う者が著しく足りません。ピユン殿は確かなドルイドですが、その精力の大半は農業に注がれており、調合される薬水は慢性的に需要に追いついていません。とりわけ近頃の戦いで負傷者が多く出て、領地に備蓄していた薬はほとんど底を突き、緊急にタンザン鎮まで買い付けに行かねばならないありさまです。もし聖光の神の神官が一人でも二人でも、いや見習い神官でも構いません、いればこの状況を和らげられるのです。」
「そうだよな」とそばでレベッカも思わず口を挟んだ。「うちの領地じゃ今、正式な教会を維持する余裕なんて全然ないし、自前で金を出して神官を雇うなんて全然割に合わない。姫殿下が個人的に費用を出して教会を建ててくれるって言うなら、かなりの額が浮くじゃないか！ しかも姫殿下が寄越す神官が、ど田舎の小さな教会にいるような半端者のはずもないし、なんてお得なんだ。」
「私は曜辰教派が嫌いだ」と琥珀が高暘の後ろでぶつぶつ言った。「あいつらは妙ちきりんで、しかも頭が固くて頑迷ときてる。暗夜の女神を信じる私なんか、生まれつきやつらの一家を斬り捨てたみたいな扱いで、どこへ行っても冷たい目で見られる……」
レベッカは琥珀をじろりと睨んだ。「それって、お前が毎日のように曜辰の教会へ盗みに入ってるからじゃないのか？」
「何を言うか！ 私が盗みに入って見つかったことなんて一度でもあった？！」と琥珀は目をむいた。「あいつら、誰に盗まれたかも分かってないくせに私に難癖つけてくるんだから、それって喧嘩売ってるのと同じじゃないか？」
高暘と二人の孫娘はあっけに取られて言葉も出なかった。半エルフのお嬢さんのこの無敵の論理に、一瞬で三連撃を決められた気分である。
その後、高暘はこの万物の恥を完全に無視することに決めた。「ヴェロダイの提案が我々にとってお得なのはもちろん分かっている。だが、俺にも考えがある。お前たちは本当に、彼女が我々の地元教会の設立を助けるというのが、ただ教会を建てて牧師を一人派遣するだけのことだと思っているのか？」
ヘティはレベッカのように本当に一本気なわけではなく、すぐに反応した。「つまり……この背後には王家と曜霄教会の影が潜んでいるかもしれない、と？ まさか、そんなはずは……ヴェロダイ姫の誠実さと敬虔さは世の知るところ、彼女は聖光の神を篤く信じ、利益関係に信仰を汚されることなど決してありません……」
「彼女がそうしないからといって、他の誰もがそうしないとは限らん。彼女が連れてきた者たちを見なかったのか？ 一人は生粋の曜霄教会の高階女神官で、終始ほとんど口を利かなかったが、一歩たりともヴェロダイから離れなかった。もう一人は国王が自ら冊封した内廷伯爵で、しかもこの内廷伯爵は東境のローレン家から『切り離された』者だ」と高暘は口元をゆがめた。「王家と教廷、あの聖女姫のそばに左右の護法よろしく並び立ち、片時もヴェロダイを自分たちの視界から離そうとしない。あの姫殿下ご自身の敬虔な信仰では、明らかに他のあまり敬虔でない者たちの思惑をとても防ぎきれん。こういう状況で、彼女の好意を軽々しく受け取るわけにはいかんのだ。」
ここまで聞いて、ヘティとレベッカは思わず物思いにふける表情を浮かべた。前者は王家と教会が抱くかもしれぬ思惑と企みを考え、後者はもっぱら玄脈宗が云々かんぬんと何を言っているのかを考えていた。
話し終えると、高暘は続けて、彼自身も気にかかっていたあることを持ち出した。「それからもう一つ……あのヴェロダイ姫が俺に言った一言が、どうにも引っかかっている。」
琥珀が興味を示した。「どの言葉？ 彼女、今日はいっぱいしゃべったじゃない！」
「神々は多いといえども、すべてを包み込むのは聖光の神のみ。聖光の果てにこそ、愚かなる衆生の最終なる救済がある」と、高暘はヴェロダイのあの布教めいた言辞を一字一句違わず繰り返した。「お前たちはこの言葉に、少し引っかかるところがあるとは思わんか？」
「何が引っかかるのさ、あの妙ちきりんな聖光の神棍どもが普段から一番好きな言い回しじゃないか」と琥珀は頭をかいた。「あいつらが大好きなのは、自分たちの神がどれだけ博愛かって宣伝することさ。まるで世界中が自分たちの息子みたいに……」
「後半の大部分は確かに熾曜教派の布教の言葉で間違いない。だが、彼女はその前に一句付け加えた。『神々は多いといえども』と」と高暘はやや厳しい口調で言った。「短い一言だし、彼女も淡々と言ってのけたが、この言葉は熾曜教会の信者どもが普段口にするものじゃない。」
ヘティは少し考え、確信なげに言った。「これはつまり……聖光の神をすべての神々の上に置いたということですか？！」
高暘は微かにうなずいた。「目立たぬ誘導だが、確かにそういう意味だ。」
その場にいる全員の顔色が奇妙なものになった。
この世界に信仰が多いこと、それは高暘もとうに知っていた。名の知れた大教派だけでも数十に及び、田舎で細々と広まる小教派は数百に達する。そして、ひっそりと隠れ、ある種の小さな団体や組織の中で伝承される密宗の信仰ともなれば、数え切れないほど存在する。しかも、安定して伝承される教派はほぼ例外なくそれぞれ固有の神術を備えており、それはすなわち、その背後に真の神力の源——一人の神、あるいは神同様に強大な何か——が存在することを意味していた。
これほど多くの教派が、今の大陸では相対的な均衡を保っている。その均衡は国家や種族すら超越しており、たとえいくつかの国が戦争を始めても、それら諸国の主流宗教は依然として局外に身を置く状態を保っていた。
もちろん、ずっとそうだったわけではない。実のところ歴史上、この大陸では宗教戦争が数知れず勃発し、宗教の名を借りた併合や侵略は史書を埋め尽くしている。かつて人類が一つの国に統一されていた時代でさえ、ゴンドール帝国の領内では異なる信仰の派閥同士が局地的な戦争を起こすこともしばしばあった。
高暘が空にぶら下がっていたあの歳月、彼は宗教戦争の芝居を、ひどくうんざりするほど見せつけられた。ここで一言付け加えておくが、よりによってその頃の彼は身を翻すことも目を閉じることもできなかったのだ……
だが、各教派がどれほど血みどろの争いを繰り広げようとも、今の彼らは確かに「平和」であった。
すべての争いは、ゴンドール魔潮流が爆発したあの年をもって終わった。
神々は魔潮流が到来したあの年、沈黙を選んだ。まる一年、沈黙したのである。