제86장 대담한 계획

가오양에게 가장 두려운 상황은 어둠의 산맥 위에 서서 남쪽을 바라보았을 때, 그 희미하게 빛나는 방벽이 보이지 않는 것이다.

지금 시대의 대륙 여러 나라에게 그것은 곧 문명의 종말의 날이었다.

그러나 지평선 끝의 방벽은 여전히 존재했다. 부패한 땅의 혼돈스러운 배경 속에서 그것은 마치 빛의 성벽처럼 하늘과 땅 사이에 서 있었고, 이미 칠백 년 동안 그 자리를 지켜온 탓에 여러 기능이 쇠퇴했을 터였지만, 그 빛이 존재하는 한 이 세계는 여전히 안전했다.

»저것이 바로 웅장한 방벽이군요……« 헤티의 말투에는 믿기지 않음과 감탄이 섞여 있었다. »저는 책에서만 봤어요……«

»몇백 년 전 국경 지대의 사람들은 그 방벽이 낯설지 않았지. 하지만 이 몇백 년 사이에 문명의 영역은 자꾸만 뒤로 밀려났고, 심지어 바이수이 강 북쪽까지 물러났어.« 가오양은 개탄하듯 고개를 저었다. »마력의 조류는 물러나는데, 너희까지 물러나고 있으니 참 아이러니하군.«

헤티의 얼굴에 순간 부끄러움이 스쳤다. 그러나 그녀가 무슨 수가 있겠는가. 백 년 전 그 기발한 발상으로 앞뒤 안 가리고 저지르기를 마다하지 않았던, 반란 사업에서 타고난 재능을 지녔던 증조할아버지가 너무나도 요란하게 굴어서 혼자 힘으로 남부 전체의 기반을 무너뜨렸으니, 이 책임을 누가 감히 지겠는가……

»됐고됐고, 방벽이 아직 있으니 그 뭐라더라, 초소의 탑이 ‘스스로 회복’한 거네?« 앰버는 웅장한 방벽에도 감탄했지만, 남쪽의 그 문드러진 대지를 보자 단 일 분도 더 있고 싶지 않았다. »그러니까 그 기형체들에게 지원군이 오지 않는다는 거지. 그럼 얼른 돌아가자고, 어서 돌아가서 그 괴물들을 대체 어떻게 상대할지 생각하자고!«

가오양은 살짝 고개를 끄덕이고 몸을 돌려 거대한 바위에서 뛰어내리며 무심코 말했다. »대략적인 계획은 이미 세워 뒀어.«

앰버는 서둘러 뒤따르며 가오양의 등 뒤에서 종종걸음으로 따라가면서 재잘거렸다. »무슨 계획, 무슨 계획? 설마 정말로 전쟁 돌격 한 번으로 구백 마리가 넘는 놈들을 끝낼 생각이야? 농담이었는데…… 설마 네가 정말 그렇게 대단한 거야?«

가오양은 속으로 칠백 년 전의 가오양 세실이라면 정말로 전쟁 돌격 한 번으로 그 괴물 떼를 뚫어 버릴 수 있었을지도 모른다고 생각했다. 하지만 오늘날의 그가 그렇게 한다면 정말로 나선을 그리며 하늘로 솟아 다시 죽는 수밖에 없을 터였다. 그가 말한 계획은 결코 혼자 뛰어들어 무쌍을 펼치는 것이 아니었다. »방금 산속의 경로와 그 괴물들의 이동 속도를 대략 계산해 봤어. 그들은 아직 우리 야영지의 존재를 감지하지 못했어. 그래서 이동 속도가 느리지. 지금 속도로 계속 북쪽으로 간다면 적어도 이틀 뒤에야 야영지에 위협이 될 거야. 그러니 우리에겐 이틀의 시간이 있어.«

앰버가 머리를 긁적였다. »뭘 어떻게 하겠다는 거야?«

»야영지 서쪽의 산 북쪽 절벽을 통째로 무너뜨리는 거야.« 가오양은 말하면서 머릿속으로 지도를 빠르게 뒤적였다. »그곳의 암층은 불안정하고 일부 지역은 이미 갈라져 있어. 그리고 산벽 아래의 도로는…… 바로 그 기형체들의 진격 방향에 있지.«

앰버는 그 자리에서 얼어붙었다. 가오양의 이 대담하기 짝이 없는, 거의 미친 듯한(그녀 눈에는 그렇게 보였다) 계획은 그녀의 예상을 완전히 벗어난 것이었다.

그녀는 머릿속으로 야영지 밖에 방어선을 치고 분전하며 우회 저항하는 장면을 수도 없이 그려 보았고, 심지어 거의 스스로에게 감동할 뻔했는데, 그 결과 가오양이 이토록 남다른 계획을 꺼낼 줄은 정말로 상상도 못 했다……

그러고는 곧바로 그 계획의 실현 가능성을 의심하기 시작했다. »그게 정말 가능해? 산을 무너뜨린다고! 그게 어떻게 돼?«

가오양이 앰버를 한 번 보았다. »산을 무너뜨리는 게 아니라 일부분의 암층을 터뜨려 내리는 거야. 날 믿어, 내가 그곳의 상황을 관찰해 봤는데 아주 쉬워. 그리고 그것을 터뜨릴 만한 물건도 충분히 있어.«

앰버는 눈을 깜빡이다가 갑자기 가오양이 무엇을 가리키는지 깨달았다. »설마…… 네 둘째 손녀가 만들어 낸 그 가짜 수정?«

이 녀석은 남이나 사물에 별명을 붙이는 재주가 갈수록 극에 달해 있었다.

»바로 그 수정들이야. ‘레베카 수정’이라고, 이름도 있어.« 가오양이 고개를 끄덕였다. »원료가 산속의 돌이고, 지시를 내리면 농노들도 소성 작업을 해낼 수 있어서 그 물건들은 이미 잔뜩 생산해 뒀지. 마침 쓸모가 있겠어.«

앰버는 여전히 투덜거리고 싶었지만, 가오양은 이미 앞서 걸어가며 멀리서 한마디만 던졌다. »세부적인 문제는 야영지로 돌아가서 논의하자. 그 괴물들은 우리를 기다려 주지 않으니까.«

앰버는 고개를 들어 가오양과 헤티 두 사람이 험한 산길을 성큼성큼 걸어가는 것을 보며 뒤에서 발을 동동 구르며 애를 태웠다. »야! 야! 너희 둘 나 좀 기다려! 야, 가오양 너는 기사라 체력이 좋다 치고, 헤티 너는 법사인데 어떻게 산속을 그렇게 빨리 달려!«

헤티는 앰버의 목소리를 들었지만, 그저 웃으며 고개를 저을 뿐 대답하지 않았다.

남들이 어찌 알겠는가. 세실 가문에 예로부터 전해 내려오는 규칙에 따르면, 가문의 자손은 남녀를 불문하고 재능을 불문하고 성인이 되기 전에 숲에 들어가 맨손으로 늑대 한 마리를 잡는 것이 기본이었다…… 그 시절 레베카는 늑대에게 세 번이나 기절하고 나서야 시험을 통과했지만, 헤티는 단번에 통과했던 것이다!

야영지로 돌아온 뒤, 가오양은 곧바로 레베카와 바이런, 필립 세 사람을 자기 천막으로 불렀다. 그리고 그 드루이드 피윤도 소식을 듣자 부름도 받지 않고 찾아와 끼어들었다.

여러 가지 일을 숨길 수 없다는 점을 고려하고, 또 정말로 그 괴물들과 정면으로 맞붙어야 한다면 이 반푼이 드루이드의 치유 주문도 없어서는 안 될 조력이 될 터였기에, 그는 작은 노인을 내쫓지 않았다.

»기형체가 더 있어. 거의 천 마리야. 산속에 있어.« 사람들이 다 모이자 가오양은 곧바로 말했다. »이쪽으로 이동하고 있어.«

모두가 이 소식에 충격을 받았지만, 피윤이 가장 먼저 반응했다. 이 늙은 드루이드는 긴 로브를 휘날리며 대의연연하게 말했다. »이번 달 월급은 안 받겠네.«

»그만. 네 반응이 왜 앰버랑 똑같아.« 가오양이 작은 노인을 노려보았다. »우선 내 말을 끝까지 들어. 내가 여기서 정리를 마치면 그때 입장을 밝혀도 늦지 않아.«

»공작 전하.« 바이런 기사가 입을 열었다. »야영지에서 지금 싸울 수 있는 사람은 겨우 백 명도 안 됩니다. 방금 훈련시킨 민병 수십 명까지 포함해서요. 정식 병사와 민병이 그 마법 부여 무기와 갑옷을 갖추면 어쩌면 기형체와 정면으로 한번 싸워 볼 수 있을지도 모릅니다. 하지만 일대일로 맞서는 것조차 어려울 겁니다……«

»알아.« 가오양이 손을 들어 바이런의 말을 끊었다. »그래서 나는 그 괴물들과 정면으로 맞붙을 생각이 없어.«

레베카가 눈을 크게 떴다. »설마…… 야영지를 포기하자는 건가요?«

그녀는 입을 삐죽 내밀었다. 분명 이 대답을 가장 듣고 싶어 하지 않는 사람이었다. 비록 이곳은 황야 속의 불모지이지만, 이곳은 이미 세실 가문의 마지막 거처였고, 그녀의 새 집이기도 했다. 수정을 굽는 가마든 마력망 일호로 전력을 공급받는 철강 공장이든 모두 그녀의 피와 땀이 서린 곳이었다. 이곳은 그녀가 이번 생에 처음으로 기꺼이 좋아하는 일을 해낼 수 있었던 곳이었다. 아무래도 그녀는 이곳을 포기하고 싶지 않았다.

하지만 만약 가오양이 정말로 철수를 결정한다면…… 그녀 역시 따를 준비가 되어 있었다.

»아니, 우리는 철수하지 않아. 적어도 그렇게 서둘러 결정할 필요는 없지.« 가오양이 고개를 저었다. »그 괴물들은 야영지의 존재를 감지할 수 있는 위치까지 오려면 아직 이틀이 걸려. 그 뒤로도 최소 하루는 더 달려와야 해. 그러니 우리에겐 준비할 시간이 최대 사흘이 있어. 나에게 계획이 하나 있는데, 다량의 ‘레베카 수정’이 필요해……«

가오양은 자신의 그 대담한 구상을 말해 주었고, 특히 그 계획의 실현 가능성을 강조했다.

바이런 기사와 필립 법사는 서로 얼굴만 마주 보았다. 전통적인 무력 직업인 두 사람은 가오양과 레베카가 벌여 온 그 ‘발명과 창조’에 그다지 관심을 두지 않았고, 폭발을 일으킬 수 있는 그 수정들이 대체 얼마나 큰 위력을 지녔는지 상상조차 하지 못했다. 피윤은 더더욱 갈피를 못 잡았다. 그는 요즘 며칠 동안 자기에게 배정된 방에서 연금 약수를 조제하거나, 아니면 여기저기 돌아다니며 사람들에게 액막이와 축복을 빌어 주고 별 쓸모도 없는 연고를 팔고 있었을 뿐이라, ‘레베카 수정’이 무엇인지조차 몰랐다……

그러나 레베카 본인은 눈이 확 밝아졌다. »맞아요! 그 수정들이라면 돼요!«

레베카 수정은 그녀가 자랑스러워하는 발명품이었다. 요즘은 시간만 나면 그 수정들의 성질과 폭발 위력을 시험했기에 그 작용을 손바닥 보듯 훤히 알았다. 그런데 가오양의 계획이 마치 신세계로 통하는 문을 열어 준 것 같아, 소녀는 단숨에 흥분했다. »다들 내 말 들어 봐요, 증조할아버지가 말한 계획은 완전히 실현 가능해요! 나는 그 수정이 터질 때 얼마나 대단한지 잘 알아요. 그리고 수량이 많을수록 위력이 몇 배씩 치솟아요! 그것들을 바위 틈에 밀어 넣고 바위에 기폭 마법진을 새기면…… 암벽 하나를 통째로 무너뜨리는 것도 문제없어요!«

그 자리의 두 기사도 이윽고 눈이 밝아졌다. 그래도 바이런 기사는 아직 걱정스러운 듯했다. »하지만 이렇게 해서 정말 그 괴물들을 죽일 수 있습니까? 그들의 생명력은 매우 질깁니다……«

»자네도 그들과 정면으로 싸워 봤으니 그 기형체들이 칼과 창을 튕겨 내는 존재가 아니라는 걸 알겠지.« 가오양이 웃었다. »그리고 마력 조류 범위 안의 기형체와 무리를 떠나 배회하는 기형체는 완전히 다른 개념이야. 혼돈 마력의 보충을 잃으면 그들은 한두 가지가 아니라 아주 취약해져. 내가 관찰한 바로는, 산속의 그 기형체들이 내뿜는 마력 조류의 기운은 그날 세실 영지의 오염보다 훨씬 약했어.«

»그렇다면 더할 나위 없지요.« 바이런 기사가 거듭 고개를 끄덕였다. »하지만 산사태로 그들을 전부 해결하지 못하면 어떻게 하지요?«

»애초에 전부 묻어 버리기를 기대하지도 않았어. 첫 붕괴로 절반 이상을 해결하면 최상의 결과지.« 가오양이 웃으며 말했다. »나머지는 함정으로, 땅속에 묻어 둔 ‘예술’로 조금씩 그 수를 줄여 나갈 거야. 남서쪽 산어귀에서 야영지까지, 우리에겐 그들을 상대할 완충 지대가 얼마든지 있어. 야영지 앞의 공터와 울타리가 마지막 방어선이지만, 내 생각에 그 괴물들은 아마 그 거리까지 오지도 못할 거야.«

말하면서 그는 고개를 들어 레베카를 보았다. »룬 방아쇠와 함정을 조합하라고 했는데, 벌써 끝냈지?«

»물론이죠, 그건 정말 간단해요. 가장 간단한 룬 방아쇠는 돌조각 몇 개를 겹쳐 놓으면 끝이에요. 어차피 룬을 기폭 마법진에 밀어 넣기만 하면 되니까요.« 레베카는 무척 기뻐 보였다. »그리고 아까 할아버지가 가신 뒤에 제가 사람 몇 명을 더 가마 쪽으로 보냈어요. 지금쯤이면 또 한 무더기 수정이 구워졌을 거예요. 마력망 일호가 이미 가동을 시작했으니 그 수정들을 마력망 일호의 충전 지점 근처에 두면 잠깐 만에 잔뜩 충전할 수 있어요. 저는 사람을 보내 비축해 둔 수정을 전부 철강 공장 마당으로 옮겼어요. 늦어도 오늘 밤이면 전부 충전이 끝날 거예요……«

레베카가 얼굴을 붉히며 재잘거리는 모습을 보며, 가오양은 진심으로 자신이 정말 보물을 주웠다고 느꼈다.

이 아가씨…… 재능이 있군.