제79장 리베카의 성공, 그리고 마력에 관한 의문

»그래서 이게 네가 성공적으로 만들어 낸 ‘리베카 수정’이란 거구나…… 음, 맞아, 보기에는 같은 물건인 것 같아.«

자기 막사에 앉아서 리베카가 신나게 들고 온 커다란 광주리를 바라본 고익은 살짝 고개를 끄덕였다.

그것은 잿빛이 도는 검은색의 볼품없는 괴상한 물질이었다. 어떤 것은 모래흙처럼 흐슬부슬했고 어떤 것은 단단히 굳어 뭉쳐 있었는데, 형태가 어떻든 그 안에는 거의 고르게 수많은 잘게 부스러진 알갱이들이 박혀 있었다. 게다가 리베카가 처음에 얼떨결에 만들어 낸 그 ‘폐기물’들에 비하면, 이 광주리 속 완성품에 든 수정 알갱이의 함량이 확연히 더 높았고 알갱이의 평균 지름도 꽤 커 보였다.

이는 리베카가 배합비를 찾아냈을 뿐 아니라, 어렴풋이나마 생산을 개량하는 요령까지 더듬어 냈다는 뜻이었다.

고숭의 말을 듣고서, 대가리가 단단하고 고지식하며 눈치 없는 리베카조차 순간 얼굴이 확 달아올랐다. 연기와 불길에 그을려 새까맣게 된 얼굴을 긁적이며 웃는 모습은, 마치 막 열일곱 살이 되어 시멘트 가마 속에서 화약을 구워 낸 어리숙한 노루 같았다. »히히…… 조언인님, 정말 이걸 그런 이름으로 불러도 되는 건가요? 대단한 사람들만 자기 이름으로 다른 물건을 명명할 수 있는 거 아니었나요……«

»이 수정들은 네가 발명해 낸 거야, 네가 아직 대단하지 않은가?« 고양이 자신감 결여인 이 +1층 증손녀를 바라보았다. »음, 아직 개선할 여지가 아주 많긴 하지만, 이건 분명 반복해서 구현할 수 있는 ‘제품’이야. 리베카 수정이라는 이름은 명실상부해.«

리베카는 멍하니 좋아하는 상태에 빠졌다. »히히, 히히히……«

»우선 히히거리는 건 그만두고, 이게 대체 어떻게 만들어진 건지 말해 봐.« 고양이 쇠뚝대가리를 어이없다는 듯 바라보았다. »어떤 신소재든 등장에는 운의 요소가 있기 마련이지만, 그래도 나는 이런 행운이 어쩌다 우리 머리 위에 떨어졌는지 알고 싶어.«

»오오, 그러고 보니 정말 그렇네요, 완전히 우연이었어요.« 리베카가 얼굴을 긁적였다. »그건 그냥 조언인님이 주신 원래 배합표대로 구워 낸 거였는데, 어제 제가 그 소성 과정을 재현해 보려고 했더니 몇 번이나 실패했어요. 어떤 배합비도 통하지 않았거든요. 그래서 나중에야 가마를 의심하게 되어 사람을 시켜 가마 몇 개의 상태를 점검하게 했는데, 그중 하나의 내벽이 크게 한 덩어리 떨어져 나가 있었어요……«

»크게 한 덩어리가 떨어져 나갔다고?« 고기는 눈썹을 찌푸리며, 이 ‘리베카 수정’을 형성한 관건이 바로 그 떨어져 나간 가마 벽 조각들에 있으리라 직감했다. »그러니까 가마를 쌓을 때 쓴 재료도 함께 반응에 참여한 건가?«

»그게 원인 중 하나예요. 그 가마들도 룬 가열을 쓰기 때문에 지을 때 석영모래를 섞었거든요. 그런데 석영모래 말고 또 하나 중요한 원인은 어둠의 산맥에서 나온 돌이었어요.«

»어둠의 산맥의 돌이라고?« 고양이 되풀이했다.

»네, 제가 여러 조의 기록을 대조해 봤는데, 그 한 가마의 물건이 다른 몇 가마와 가장 크게 다른 점이 두 가지 있었어요. 첫째는 가마를 쌓을 때 쓴 석영모래가 원료에 섞여 들어간 것이고, 둘째는 원료에 쓴 석회석이 어둠의 산맥에서 캐 온 것이었어요. 다른 몇 가마의 석회석은 백수하 강변에서 온 것이었고 서쪽 벌목장에서 실어 온 것도 있었는데, 그것들을 원료로 쓰면 석영모래를 섞어도 소용없었어요……«

두 가지 조건, 석영모래와 어둠의 산맥에서 온 석회석이라……

고양이 가만히 생각에 잠겼다. 이 두 조건은 모두 리베카가 여러 번 대조한 끝에 얻어 낸 정확한 결론이니 진위를 의심할 필요는 없었다. 그렇다면 이 두 가지가 이 과정에서 대체 어떤 역할을 한 것일까?

석영모래는 그래도 상상할 수 있었다. 그것 자체가 약한 마력 전도 재료이니, 극도로 값싸긴 해도 엄연한 마법 재료였고, 그 자체로 인조 수정을 만드는 원료 중 하나였다. 그러나 어둠의 산맥에서 온 석회석은 어찌 된 일인가?

왜 다른 곳에서 캔 석회석은 안 되는 걸까?

그는 이런 문제들을 던져 보았고, 리베카는 그만 얼떨떨해졌다.

자작 영애는 이런 세부적인 것까지는 전혀 생각해 본 적이 없었다. 그녀는 뒷머리를 긁적였다. »저는 그저 기뻐하기에 바빠서 아직 생각해 보지 못했어요……«

»어둠의 산맥은 한때 마력의 조류에 휩싸였고, 지금도 산속 많은 곳에 원소 조류에 침식된 흔적이 남아 있지.« 고양이 턱을 만지작거리며 생각에 잠겨 말했다. »아마 그 과정에서 그중 일부 광물의 성질이 바뀌어서…… 마법 반응에 참여할 수 있는 특성을 지니게 된 건 아닐까?«

더 많은 실험 데이터와 이론적 지도가 없는 상황에서 고양은 이런 대담한 추측밖에 할 수 없었다. 그러나 진짜 원인이 무엇이든, 지금 고양은 한 가지를 확신했다. ‘리베카 수정’은 이 세상에서 절대적으로 유일무이하다는 것, 적어도 안수 왕국에서는 유일무이하다는 것이었다.

보통 누가 한가해서 어둠의 산맥까지 산을 파헤치고 돌을 구워 대겠는가……

»석영모래와 어둠의 산맥 석회석이 관건임을 확인한 뒤로, 저는 수정 비율과 품질을 높이기 위해 몇 가지 방법을 시험해 봤어요.« 리베카가 이어 말했다. »석영모래 비율을 높이면 수정 산출률이 높아지는 걸 발견했는데, 많은 수정이 가마에서 나올 때 깨져 버렸어요. 석회석 비율을 높이면 완성품의 마력 저장 능력이 올라가는데, 일정 비율을 넘으면 오히려 결정체가 형성되지 않았어요. 게다가 온도와 소성 시간의 영향이 특히 크다는 것도 알게 됐어요…… 테스트할 항목이 너무 많아서 한꺼번에 다 마칠 수 없어서, 지금 가장 잘 되는 방법으로 한 가마를 구워 낸 거예요. 자, 그게 바로 조언인님 앞에 있는 이것들이에요.«

고양이 단도직입적으로 물었다. »보통 사람도 이 과정을 완수할 수 있나?«

»할 수는 있어요. 하지만 대다수는 조언인님이 제게 가르쳐 주신 ‘교차 대조’와 ‘관찰군’이 무슨 뜻인지 이해하지 못해서, 그저 가르쳐 준 방법대로 할 뿐이에요.« 리베카가 대답했다. »게다가 사람들이 아주 부주의해서, 어떻게 하라고 일러 줘도 배합비를 자주 틀리거나 소성 시간을 잘못 기억해요. 수정을 구울 때 요구되는 시간 통제는 벽돌 구울 때보다 훨씬 엄격하거든요.«

노동 인력의 평균 자질을 높이는 일이 시급하구나.

그러나 영지에는 자격을 갖춘 문화 교사조차 몇 명 찾아볼 수 없었다…… 글자를 알고 수를 셀 줄 아는 사람들 모두가 이미 과부하 상태로 일하고 있는데, 어디서 사람을 구해 교육 조직을 하나 더 꾸린단 말인가?

탄상진에서 고용하라고? 탄상진에도 글자 아는 사람이 몇 없었다! 글을 읽고 쓸 줄 아는 사람은 상인의 자제이거나 이미 귀족 저택에 들어가 집사와 서기라는 ‘점잖은’ 자리에 있는 자들이었다. 그런 사람들이 어떻게 이런 새가 똥도 안 싸는 시골에 와서 개간 사업을 따라 하려 하겠는가. 처음부터 빈털터리인 농노나 빈민도 아니고……

고양은 머리를 만지작거렸다. 새로운 문제가 생길 때마다 그는 늘 무의식적으로 이 동작을 했다. 마치 자기 헤어라인을 확인하는 것처럼……

»조언인님?« 리베카가 조심스럽게 입을 열었다.

»아니, 아무것도 아니야. 다 장기적으로 해결해야 할 문제들이지.« 고양이 손을 내저었다. »너는 우선 이 ‘최적 방안’대로 계속 생산해 보고, 틈날 때 더 나은 배합비를 시험해 봐. 아무튼 이 수정 알갱이는 많으면 많을수록 좋아, 심지어 철강 생산량만큼이나 중요해. 아, 그리고 이 안에 섞인 수정을 추출할 방법도 생각해야 해. 옆에 있는 이 새까만 찌꺼기들은 별 쓸모가 없어. 한번 부숴서 물로 걸러 보면 어떨까. 수정은 찌꺼기보다 단단하고 또 더 무거우니까, 부순 뒤에 물로 씻으면 분리가 쉽지 않을까 싶어.«

리베카는 듣는 내내 고개를 끄덕이다가, 고대의 말이 끝나자 히죽거리며 다가와, 마치 몰래 생선을 훔친 고양이처럼 작은 소리로 물었다. »저기…… 조언인님, 헤티 고모한테 들었는데요, 이 수정으로 폭발하는 마법 도구를 만들 생각이시라고요?«

»대충 그런 뜻이야.« 고양이 늘 기발한 상상을 하는 이 아가씨를 바라보았다. »무슨 생각이라도 있나?«

»곤도르 제식 수정에 들어 있는 기폭 법진을 이 수정에 쓰시려는 거죠.« 리베카의 눈이 반짝반짝 빛났다. »그런데 어떻게 기폭시킬지는 생각해 두셨나요?«

고기가 눈썹을 찌푸렸다. 그것이 바로 그가 지금 고민하고 있는 문제였다.

그 곤도르 고대 수정 속의 기폭 법진은 흔한 소형 법진과 마찬가지로, 스스로 충전할 수 없는 마법진에 속했다. 달리 말하면, 그것들은 이후의 기폭을 위해 외부의 마력원을 ‘기동 에너지’로 필요로 했다. 곤도르 수정에서는 이 에너지를 수정 자체가 제공했지만, 그가 구상 중인 ‘예술 1호’에는 그런 에너지가 없었다.

리베카 수정에 저장된 마력은 폭발물로서 직접 터뜨리는 것 외에는, 아예 추출해 내어 다른 마법 반응에 참여시킬 수 없었다. 따라서 리베카 수정에 덧붙인 기폭 법진은 반드시 다른 마력으로 ‘출발 동력’을 삼아야 했는데, 그렇다면 이 마력은 어디서 오는가?

또 다른 축전 수정을 ‘기폭 전지’로 쓴다고? 그러면 ‘저렴함’이라는 의미가 사라져 버린다.

마법사의 마력으로 법진을 활성화한다고? 그러면 ‘보통 사람도 쓸 수 있게 한다’는 설계 목표가 사라져 버린다.

»그냥 말해 봐. 그 눈빛만 봐도 생각이 있는 게 보여.« 고양이 리베카를 바라보았다. 눈앞의 이 아가씨는 정말이지 속내를 감출 줄 모르는 사람이었다. 자신이 묻지 않았더라도 그녀는 아마 애가 타서 제 생각을 털어놓고 말았을 것이다.

»그게요.« 과연 리베카는 더 이상 뜸을 들이지 않았다. »제가 그 기폭 법진을 연구해 봤는데, 그것이 필요로 하는 기동 마력이 사실 아주아주 적었어요……«

고예가 고개를 끄덕였다. »그건 당연하지. 어차피 수정이 거의 기능을 잃으려는 순간 자폭하기 위한 법진이니, 기동 에너지 요구량은 얼마나 많이 최적화되었는지 모를 일이지.«

»그리고 한 가지를 발견했어요.« 리베카가 계속 말했다. »제가 발명한 그 ‘룬 방아쇠’가 닫히는 순간에 추가적인 마력 충격을 일으키더라고요. 아주 미약하지만, 분명히 존재했어요……«

»잠깐!« 고양이 순간 리베카의 말을 가로챘다. 그는 오래도록 무시해 온 관건적인 문제 하나를 붙잡은 듯한 느낌이 들었다. »그 룬 방아쇠 구조가 닫히는 순간 마력이 발생한다고? 그게 땅속에 묻힌 마력 그물에서 새어 나온 마력이 아니라는 건 확실해?«

»여러 번 확인했어요. 제가 어릴 때부터 마력 감응 능력이 아주 강해서 ‘보는’ 게 아주 또렷하거든요.« 리베카가 강조하듯 힘껏 고개를 끄덕였다. »룬 방아쇠가 닫힐 때 추가적인 마력이 생겨요. 그리고 룬 방아쇠뿐만 아니라, 원래 완전한 룬 조합을 분리했다가 다시 닫으면 그때마다 ‘순간 마력’이 발생한다는 것도 발견했어요. 이 순간 마력은 생겼다가 금방 사라져서 눈 깜짝할 사이인데, 뭔가를 기폭시켜야 한다면 그 눈 깜짝할 사이로도 충분하죠.«

고소각은 깊은 생각에 잠겼다가, 리베카가 거의 죽을 만큼 긴장한 순간에야 문득 정신을 차렸다. »아…… 좋아, 좋아. 그럼 네 생각대로, 네 룬 방아쇠와 그 기폭 법진을 한번 조합해 봐. 헤티에게 도움을 청해도 돼. 내가 시켰다고 전하고.«

리베카는 순식간에 얼굴에 꽃이 피었지만, 막 떠나려는 참에 문득 뭔가 떠올렸다. »아 맞다, 조사님, 이 폭렬 도구에 앞으로 무슨 이름을 붙일지 생각해 두셨나요?«

고양은 잠시 생각하다가 보상엄연한 얼굴로 대답했다. »예술.«

리베카: »네? 이게 예술과 무슨 연관이 있나요?«

고잠은 얼굴을 굳히며 말했다. »그냥 예술이라고 해.«

리베카는 눈을 굴리며 생각하다가, 현맥종에 뭔가 다른 깊은 뜻이 있을지 모른다고 여기고는 기쁘게 고개를 끄덕였다. »네! 예술!«

리베카는 기쁘게 떠나갔지만, 고양은 천막 안에 앉아 오랫동안 마음을 가라앉힐 수 없었다.

그는 손에 든 붓을 이리저리 무의식적으로 돌리다가, 정신을 차렸을 때는 어느새 초고지에 한 줄의 글자를 휘갈겨 써 놓은 것을 깨달았다.

마력, 마력이란 대체 무엇인가?

(아, 내가 또 한 장을 업데이트했나?)