제75장 뜻밖의 성과와 뜻밖의……

어둠 속에서 희미하게 빛나는 그 물질들 덕분에 가오쑹의 졸음은 단숨에 일곱, 여덟 할쯤 날아갔다. 그는 그 잿빛 검은 물건들이 온몸에 묻는 것도 아랑곳하지 않고 곧장 큰 광주리 속을 헤집기 시작했다.

이내 주위 물질들과 확연히 구별되는 파편 몇 개가 파헤쳐져 나왔다.

그것들의 내부에 ‘박혀’ 있는 빛은 조금 더 밝았고, 한층 더 집중되어 있었으며, 한층 더 안정적이었다.

겉모습만 보면 여전히 거무칙칙한 덩어리였지만, 느슨한 구조 속에는 지름 1밀리미터를 넘지 않는, 마치 조잡한 수정 같은 결정체가 무수히 박혀 있었고, 그 결정체들이 바로 빛의 근원이었다. 가오양은 덩어리 하나를 으스러뜨려 조심스럽게 그 안에서 결정 몇 개를 골라냈는데, 그것들은 여전히 빛나고 있었고, 주위 불순물의 영향에서 벗어나자 오히려 조금 더 밝아져 있었다.

어떤 직감이 그로 하여금 자신의 마력 감지 능력을 켜게 했고, 그리하여 항상 일정하게 희미한 빛을 내는 뭉게뭉게한 안개 덩어리들이 그의 시야에 떠올랐다. 이 결정체들 안에는 과연 일정한 마력이 깃들어 있었다.

가오양은 결정 하나를 손끝에 집어 들고 천천히 힘을 주었다. 마침내 결정이 갈라졌다. 그것은 매우 단단해서 거의 돌과 다름없었지만, 마법사들이 지팡이를 가공하고 마력을 저장하는 데 쓰는 천연 수정보다는 무른 편이었고, 게다가 으스러지는 동시에 그 빛도 사라져 버렸다.

마력이 그 속에서 흔적도 없이 빠져나가 버린 것이다.

그렇다면 이게 대체 뭘까?

가오양은 깊게 눈살을 찌푸렸다. 당장이라도 이 물건을 들고 헤티를 찾아가 물어보고 싶었지만, 그녀는 아마 이 시간이면 이미 잠들었을 터였다. 오늘 밤의 뜻밖의 사태로 분명히 몹시 지쳤을 것이고, 게다가 낮에는 캠프 건설 문제까지 신경 써야 하니, 그녀가 편히 잠들기란 쉽지 않은 일이었다.

그래서 가오양은 어쩔 수 없이 자신의 생각을 억누르고, 내일 아침 일찍 헤티를 찾아가기로 마음먹었다.

남은 밤은 마침내 아무런 파란 없이 지나갔고, 캠프는 어둠과 정적에 둘러싸였다. 마치 전설 속 밤의 여신의 나라가 강림한 듯했다……

이튿날 아침 일찍, 가오양은 어둠 속에서 빛나는 그 잘게 부서진 결정들을 챙겨 헤티의 천막으로 향했고, 헤티가 그보다 더 일찍 일어나 실험실로 갔다는 말을 듣자, 다시 헤티의 마법 실험실로 달려갔다.

이 ‘마법 실험실’은 캠프 남동쪽 모퉁이, 어둠의 산맥에 가까운 위치에 자리하고 있었다. 현재 캠프 전체에서 유일하게 돌과 나무를 주재료로 지어졌으며, 부지 면적이 꽤 넓은 집이었다. 군더더기 장식이 없어도 이곳에서는 단연 ‘호화 저택’이라 할 만했다. 이것은 헤티가 특권 의식을 부리려는 것이 아니라, 마법 실험실이 환경에 확실히 까다로운 조건을 요구하기 때문이었다. 많은 마법과 연금 실험은 상당히 조용하고 안정적인 환경에서 진행해야 했고, 동시에 돌로 벽을 쌓은 것은 법진을 새기기에 편리하도록 하기 위함이었다.

마법사란 꽤나 실용적인 생물이었다.

그러나 문외한의 눈에는 이 견고하고 웅장한 건축물이 온통 신비로운 기운으로 가득 차 보였다. 호박은 헤티가 그 안에서 하는 일이 늙은 마녀처럼 마약과 독약을 휘젓는 것이라고 날마다 의심했지만, 혹시 얻어맞을까 봐 감히 들어가 확인하지는 못했다.

가오양이 이곳에 닿았을 때 헤티는 수정 더미 사이에서 분주하게 움직이고 있었다. 그녀는 실험실 정중앙에 자신의 작업대를 두었는데, 그 유난히 넓은 원형 탁자는 세 부분으로 나뉘어 있었다. 한쪽에는 법진이 새겨져 있고 그 둘레에 온갖 마법 재료가 늘어서 있었으며, 다른 한쪽에는 각양각색의 병과 단지, 연금 도구가 놓여 있었고, 세 번째 부분에는 단 하나의 장치만이 놓여 있었으니, 그것은 탄상진에서 비싼 값에 사들인 수정 공명기였다.

이것은 각종 결정을 연구하고 결정 내부에 법진을 새기는 데 특화된 장치로, 이 세계 마법사들의 뛰어난 창조물이었다. 그 정밀함과 아름다운 외관은 고유의 시대에 평민 사회에서나 볼 수 있던 조잡하고 원시적인 도구들과는 전혀 딴판이었다. 그것에는 핵심이 되는 받침대가 있었고, 받침대 위에는 놋쇠 기구로 크기가 각기 다른 세 개의 천연 마력 수정이 고정되어 있었으며, 이 핵심 받침대 둘레에는 각도를 조절할 수 있는 독립된 원형 인조 수정판 여러 개가 놓여 있었고, 각 수정판 뒤에는 상을 맺기 위한 회백색 세로판이 세워져 있었다.

이것은 실험실 전체에서 가장 값비싼 물건이라 할 만했고, 헤티는 이것을 쓸 때면 언제나 조심스러웠다. 심지어 같은 법사인(비록 화염구밖에 못 쓰지만) 조카딸 리베카조차 만지지 못하게 했다.

호박이 정말로 몰래 기어들어 왔다간 정말로 얻어맞을 것 같았다……

가오양은 헤티가 연보라색 수정 하나를 수정 공명기 중앙에 올려놓는 것을 보았다. 주위의 마력 수정 세 개가 자극을 가하자, 목표 결정이 이에 따라 공명하기 시작했고, 이 공명은 어디에나 존재하는 마력 환경 속에서 감지 가능한 ‘파문’을 만들어냈다. 공명기 둘레의 인조 수정 박판을 통해, 이 파문은 육안으로 관찰 가능한 영상으로 형성되어 그 회백색 세로판들 위에 투사되었다.

그중 두 세로판 위에서는 이미 비교적 선명한 룬 구조를 볼 수 있었고, 탁자 한쪽 구석의 초고지 위에는 헤티가 투영 구조를 토대로 그려낸 초안이 놓여 있었다.

보아하니 그녀는 산속 보물창고에서 가져온 고대 군용 수정을 연구하고 있는 중이었다.

가오쑹이 갑자기 찾아오자 헤티는 다소 의외인 듯했다. 평소 이 시간이면 가오양은 보통 각지를 돌며 공사 진척을 점검하거나, 자기 천막에서 도면을 잔뜩 그려대고 있었기 때문이다. »선조님? 어떻게 오셨어요?«

»네게 좀 보여줄 게 있어서.« 가오첸은 그렇게 말하며 지니고 다니던 작은 양가죽 주머니에서 잘게 박힌 결정 입자가 섞인 덩어리들을 쏟아냈다. 그러면서 헤티의 ‘작업대’를 바라보았다. »그 고대 수정 안의 법진을 연구하고 있었어?«

»네.« 헤티가 고개를 끄덕였고, 이내 얼굴에 다소 미안한 기색이 떠올랐다. »아쉽게도 진척이 신통찮네요.«

그렇게 말하면서 그녀는 가오양 손에 든, 별로 볼품없는 파편들을 바라보았다. »이건……«

»지난번 리베카가 어질러대서 나온 ‘찌꺼기’인데, 그 안에서 좀 흥미로운 걸 발견했어.« 가오첸은 그렇게 말하며 찌꺼기에 박힌 잘게 부서진 결정들을 문질렀다. »이 물건들에서 마력 반응이 나.«

»마력 반응이라고요?« 헤티는 눈썹을 찌푸렸다가, 이내 세심하게 감지해 보더니 깜짝 놀랐다. »정말 있네요?! 이게 대체 뭐죠?«

»그래서 와서 좀 봐 달라는 거야.« 가오양이 떨어져 나온 결정 하나를 골라내며 말했다. »네 수정 공명기로 이 구조를 볼 수 있겠어?«

헤티는 리베카의 그 엉망인 조작이 이런 기묘한 물건을 만들어낼 줄은 꿈에도 몰랐다. 그녀는 리베카가 날마다 공사 천막에서 돌을 굽는 것 자체를 엉망인 조작이라고 여겼다. 설령 이 일이 가오양이 시킨 것이라 한들 마찬가지였다. 어쨌든 리베카는 그 과정에서 기발한 착상들을 여럿 쏟아냈으니, 가령 가마에 메뚜기를 집어던진다든가 하는 식이었다. 그녀는 가오양이 건네준 결정을 조심스럽게 집어 눈앞에 대고 자세히 들여다보았다.

»좀 더 큰 건 없나요?« 헤티가 다소 곤혹스럽게 눈살을 찌푸렸다. »이렇게 작으면 관찰하기가 어렵네요.«

가오양도 어쩔 수 없었다. »그게 벌써 가장 큰 덩어리야. 적어도 쌀알만큼은 되잖아.«

»알겠어요, 한번 애써 볼게요.« 헤티는 그렇게 말하며 수정 공명기 중앙의 고대 수정을 들어냈다. 그 룬의 배열은 이미 기록이 끝나서, 더 이상 시험할 필요가 없었기 때문이다.

이어서 헤티는 작은 핀셋으로 쌀알만 한 ‘수정’을 조심스럽게 집어, 공명기 받침대 중앙에 올려놓고는 받침대 위의 마력 수정 세 개를 활성화했다.

짧은 기다림 끝에, 공명기 외곽의 ‘스크린’ 몇 개 위에 희미한 선들이 나타났다. 그것들은 무척 흐릿할 뿐 아니라, 마치 투명한 듯이 옅고 엷어서, 헤티가 미리 근처의 마정석 등불을 꺼두지 않았다면 아마 가오양은 그것들을 전혀 보지 못했을 것이다.

어쨌든 관찰 대상인 결정이 워낙 작았기 때문이다.

»이 구조…… 확실히 인조 수정이고, 게다가 아주 규칙적이네요.« 헤티는 그 무늬의 형태를 자세히 분별하며, 최소한의 마력을 받침대에 조심스럽게 주입했다. 마력이 주입되자 투영 위의 무늬들이 점점 밝아지더니, 마치 무지개 같은 빛무리를 띠기 시작했다. »외부의 마력을 흡수해서, 그것들을 결정 내부에서 안정적으로 존재하는 형태로 바꿔내고 있어요……«

헤티는 자신의 마력을 거두어들이고, 투영의 이후 변화를 관찰했다.

몇 분이 지났지만, 세로판에 비친 투영은 추호도 변하지 않았고, 공명기 자체의 마력에 대한 정밀 감지 기구도 아무런 움직임이 없었다.

»마력이 안정적으로 저장된다고?!« 헤티는 이제서야 더 크게 놀란 표정을 지었다. »유출률이…… 이렇게 낮다고?!«

가오양은 수정 공명기 중앙의 받침대를 뚫어지게 바라보았다. 그 받침대 위에서, 쌀알만 한 ‘인조 수정’이 육안으로 확인 가능한 흰빛을 내뿜고 있었다. 보아하니 마력이 충만해짐에 따라 그 밝기도 함께 올라가는 듯했다.

그는 곧 왜 앞서 천막이 어두웠을 때도 찌꺼기 속에 섞인 이것들을 발견하지 못했는지 깨달았다. 이 ‘인조 수정’은 막 제련되었을 때는 비어 있어서, 마력이 없으니 당연히 빛나지도 않았던 것이다. 그러나 놓아둔 시간이 길어지면서 그것들은 스스로 대기 중에 떠도는 마법 에너지를 흡수하기 시작했으니, 이것은 느린 자기 충전 과정이었다. 꼬박 이틀을 충전하고 나서야 마침내 밤에 희미하게 빛날 수 있었고, 마침내 가오양에게 발견될 수 있었던 것이다.

헤티도 이 수정의 기묘한 성질에 매료되었다. 그녀는 제어하기 힘든 흥분을 안고 계속해서 수정에 에너지를 주입했다. 그러나 쌀알만 한 수정이 당연히 많은 마력을 담아낼 수는 없었기에, 그녀는 이내 이 물건이 ‘포화’ 상태에 들어섰음을 발견했다.

작은 수정이 안정적인 유백색의 희미한 빛을 내뿜기 시작했고, 포화로 인해 스스로 붕괴할 기미는 전혀 보이지 않았다.

»그러니까 이건 마력을 저장할 수 있는 인조 수정이라는 거네요?!« 가오첸은 기쁨에 찬 얼굴로 헤티를 바라보며, 마치 보물이라도 주운 듯한 기분이 들었다. »그럼 최대 용량은 천연 수정과 비교해 어때? 안정성은? 계속 빛나고 있는 걸 보니, 자기 손실률은 또 어떻게 돼?«

»잠깐, 잠깐만, 난 아직…… 아직 제대로 시험해 봐야 해.« 헤티의 가슴속 설렘은 가오양 못지않았지만, 그녀는 그래도 법사로서의 침착함을 잃지 않았다. 그녀는 그 작은 수정 알갱이를 집어 옆의 분석용 마법진으로 걸어가며 말을 이었다. »자기 손실 문제는 그다지 크지 않을 거예요. 빛나고 있긴 하지만, 그건 주로 공기 중의 유리 마력이 수정의 영향을 받아 공명하고 있기 때문이지, 수정 내부에 저장된 마력이 크게 손실된 건 아니에요. 그러니 이건 마력을 오랫동안 보존할 수 있을 거예요……«

그렇게 말하면서 그녀는 수정을 루비로 만든, 홈이 파인 ‘접시’에 올려놓고, 그 그릇을 마법진의 중심에 놓아 결정체 안에 저장된 마력을 다시 끌어내 볼 준비를 했다.

마법진이 가동되었다.

루비 그릇 안의 수정 알갱이가 »짝« 하는 가느다란 소리를 내더니, 이내 산산조각이 되어 부스러졌다.