제73장 그래서 이건 흔한 전개인 건가?

드루이드 피윤의 외침에 가오양은 잠시 얼떨떨해졌다. 상대가 말한 생명 반응이 대체 무슨 뜻인지 곧바로 알아차리지 못했고, 이 초 후에야 그것이 저 구체를 두고 하는 말임을 깨달았다.

»아까 호박이 튕겨 나갔을 때, 구체 내부에서 미약한 생명 반응이 나타났습니다.« 피윤이 다시 한 번 되풀이하며 조심스럽게 구체 옆으로 다가가, 품속에서 마르고 쭈글쭈글한 나뭇잎 한 장을 꺼내 잎자루를 비비작거리며 말을 이었다. »하지만 생명 반응은 한순간 지속되다가 다시 사라졌습니다…… 이런 기이한 현상은 처음 봅니다……«

호박은 엉덩이를 문지르며 믿을 수 없다는 듯 그 돌구체를 바라보았다. »뭐야 이게…… 이 물건, 진짜 살아 있는 거라고?«

여전히 돌구체에 붙잡혀 있는 세 병사의 얼굴은 순식간에 더욱 긴장으로 굳어졌다.

반면 가오양은 그 못 미더운 드루이드의 직업 능력을 의심하는 쪽이었다. »네가 감지를 잘못한 거 아니야?«

피윤이 곧바로 눈을 부릅떴다. »그럴 리가 없습니다! 저는 진짜 드루이드이고, 자연의 정령 학파 출신의 전문가입니다. 어떻게 이런 기초적인 분야에서 실수를 하겠습니까!«

가오양: »……너 수림의 심장 학파 아니었어?«

피윤이 멍해졌다. »지난번에 그렇게 말했던가요?«

그러고는 곧장 호박을 돌아보았다. »지난번에 네가 사람들한테 내가 어느 학파라고 했더라?«

가오양: »……«

»아무튼 제 감지는 틀리지 않습니다.« 분위기가 워낙 어색해지자 피윤의 뻔뻔함으로도 견디기 힘들었는지, 그는 어색하게 화제를 돌렸다. »어느 학파의 드루이드든 생명력을 감지하는 것은 기초입니다. 이 기초 능력이 없으면 어떤 드루이드 주문도 펼칠 수 없죠…… 그리고 보십시오, 이게 증거입니다.«

그가 말하며 손에 든, 본래 마르고 쭈글쭈글하던 나뭇잎을 가오양에게 내보였다. 그 잎은 어느새 물기가 가득 차 있었고, 지금은 마치 방금 나뭇가지에서 딴 것처럼 파릇파릇한 빛을 띠고 있었다.

»겉보기엔 생기가 없어 보이지만, 내부에는 어떤 형태의 생명 반응이 있습니다……« 피윤이 돌구체 주위를 한 바퀴 돌며 매우 진지하고 전문적인 어조로 말했다. »이는 아주 깊은 잠에 빠져 있기 때문인 듯하고, 혹은 아직 온전한 형태가 되지 못한 탓일 수도 있습니다.«

호박이 눈을 깜빡였다. 그 머릿속에 무슨 생각이 스쳤는지, 돌연 한마디를 튀어나왔다. »잠깐, 이거 혹시 알 아니야?!«

»알?« 가오양은 어리둥절했다. 천 년 전 그 간도르 연구원들이 깊은 산속에서 한참을 연구하던 물건이 정말 알이라면, 이 일은 오히려 무척 흥미로워질 터였다. 그러나 곧 그는 더욱 의아해졌다. »무슨 생물의 알이 이렇게 클 수가 있지?«

말을 마치자마자 그는 화들짝 무슨 생각이 떠올라 무심코 한마디 덧붙였다. »설마 용의 알인가?«

호박과 피윤이 갑자기 입을 다물었다. 두 사람은 겁에 질리고 긴장한 얼굴로 천막 한가운데의 커다란 돌구체를 바라보았고, 가오양은 턱을 만지작거리며 알 수 없는 고민에 빠졌다. 이게 뭐야, 고전적인 클리셰 같은 전개잖아. 이세계에 전생한 뒤 용의 알을 얻는다니, 이런 유행은 전생하기 몇 년 전부터 이미 사라졌는데, 그 선사시대급 클리셰가 어째서 내 머리 위로 떨어지는 거지?

그러나 곧 그는 다른 측면을 떠올렸다. 설령 이게 용의 알이라 한들 어쩌란 말인가. 부화하는 데 얼마나 걸릴지 누가 알겠는가. 그 거대한 용들의 전설에 따르면 수만 년에 달하는 수명을 가진다고 하니, 알을 부화하는 데만 해도 천 년 단위로 잡아야 할 판이었다. 용의 알을 주웠다가는 평생을 부화에 바쳐야 할 판이고, 자기 평생으로도 부족해 대대로 알을 품어야 할지도 모른다. 그렇게 겨우 부화시켰더니 용 아비와 용 어미가 와서 데려가고, 떠날 때 고맙다는 말조차 하지 않을지도 모른다…… 어쩌면 이것이 용들의 일관된 수법일지도.

하지만 정말 천 년으로 따진다면, 이 ‘알’은 천 년 역사의 유적에서 꺼낸 것이니 어쩌면 곧 부화할지도 모를 일이었다.

아마도 이토록 익숙한 클리셰를 갑자기 접한 탓에 뇌리 깊숙한 곳의 기억이 자극받은 듯, 가오양은 그렇게 서서 심하게 멍을 때리고 있었다. 옆에서 호박이 여러 번 불러도 반응이 없자, 마지막에는 하프엘프 아가씨가 아예 펄쩍 뛰어올라 머리로 가오양의 가슴을 들이받았다. »정신 차려요!!«

»억푸.«

가오양은 지금 갑옷을 입고 있지 않았기에, 하마터면 숨이 막혀 기절할 뻔했다. 정신을 차린 그는 곧바로 손을 뻗어 호박의 귀를 잡아당겼다. »너 제정신이야, 이렇게 대놓고 머리로 사람을 들이받아?!«

»당연하죠. 나 들여보내기 전에 몸에 지닌 금속 물건들 다 두고 가라고 하셨잖아요. 내 손에 전투 망치만 있었어도 머리로 들이받을 필요가 있었겠어요?« 호박은 이번에는 민첩하게 가오양의 손아귀를 피하며 당당하게 반박했다. »그런데 아까 갑자기 멍해지신 건 뭐예요?«

상대의 손에 정말 전투 망치가 있다면 대체 뭘 하려는 건지 묻고 싶었지만, 가오양은 그래도 주의를 그 돌구체로 되돌렸다. »이게 정말 용의 알이라면…… 이 빌어먹을 ‘에너지장’을 어떻게 끌 수 있을까 생각 중이었어.«

세 병사가 아직 여기에 붙잡혀 꼼짝도 못 하고 있으니까.

»금속을 조종하는 힘, 마력의 흐름에 영향을 줄 수 있는 힘…… 전설 속 거대한 용들 가운데 금속룡 혹은 ‘대지의 용’이라는 하위 분류가 실제로 그런 능력을 지녔다고 합니다.« 절반의 학자(나머지 절반은 요리사, 도적, 감정사, 그리고 점쟁이)인 피윤이 턱을 만지작거리며, 진위를 알 수 없는 머릿속 지식들을 꺼내기 시작했다. »그렇게 연관 지어 본다면, 이 물건이 용의 알일 확률은 확실히 꽤 높겠군요.«

가오양은 이 늙은이가 머릿속에 제법 알찬 지식이 있으리라고는 예상하지 못했다. 그는 흥미로운 기색을 드러냈다. »오? 그럼 이 힘을 어떻게 끊는지도 알아?«

»그건 모릅니다.« 피윤이 두 손을 벌렸다. 그리고 가오양이 때리기 전에 얼른 이어 말했다. »게다가 알아도 소용없습니다. 만약 이게 정말 용의 알이라면, 이 저급 드루이드의 실력으로 어떻게 감당하겠습니까? 용은 전설급 종족입니다. 이게 그저 알일 뿐이라고 얕보지 마십시오. 용이라는 생물은 알 상태일 때도 이미 인간의 중급 법계 직업에 맞먹는 마력을 지닙니다.«

가오양은 넋을 잃었다. 이 망할 놈의 사기 같은 설정은 대체 뭐란 말인가. 인간들은 평생을 고생해도 겨우 수정란 하나만도 못하다니?

그때 호박이 홱 고개를 돌려 그를 바라보았다. »당신 전설급 영웅 아니에요? 마도사도 콩깍지 베듯 베는 사람이, 이거 하나 못 해결해요?«

»기사와 법계 직업의 능력은 또 다르니까.« 가오양이 눈살을 찌푸리며 말했다. 그는 자신의 이 ‘전설급’이라는 것이 얼마나 물이 잔뜩 밴 것인지 잘 알고 있었다. 비록 요즘 계속 이 육체에 더 적응해 가고 있고, 육체와 기억 속에 깃든 능력들을 익히려 애쓰고 있지만, 기나긴 잠은 결국 너무 많은 힘을 소모했고, 게다가 전투 경험이 자기 것이 아니다 보니 융합이 무척 힘들었다. 실제 전투에서 발휘할 수 있는 힘은 아마 더 할인해야 할 터였다. 지금 영지에서 최고수가 되는 정도는 몰라도, 초보 마을을 벗어나면 길에서 죽을지도 모르는 처지였다……

더군다나 눈앞의 이 알(정말 알이라 치고)은 애초에 기사 스킬로 처리할 수 있는 영역이 아니었다.

그러나 곰곰이 생각한 끝에, 가오양은 역시 한번 시도해 보기로 했다. »내가 먼저 해 볼게.«

기사의 능력은 확실히 마법사처럼 다채롭고 편리하지는 못했다. 가오양의 기억 속 스킬은 대부분 칼을 뽑아 사람을 베는 데 쓰이는 것이었고, 마법사처럼 물 생성 주문 하나에도 대여섯 가지 맛이 있는 것과는 전혀 달랐다. 그러나 눈앞의 이 알을 상대하는 데는…… 어쩌면 기초적인 능력 몇 가지도 쓸모가 있을지 모른다.

이 알에는 생명 반응이 있고 마력과 상호작용도 하니, 그렇다면 마력으로 그것과 교감을 시도해 보면 어떨까?

이 세상 만물이 모두 마력으로 움직이는 세계에서, 모든 초월 직업은 마력의 기본 운용을 안다. 기사 역시 마력을 사용하며, 다만 마법사와 사용법이 다를 뿐이다.

하지만 가장 기초적인 감지, 유도 같은 층위에서는 기사와 마법사의 마력 운용에 그다지 큰 차이가 없다.

가오양이 돌구체 옆으로 가서 그 거친 표면에 손을 얹자, 구체에 붙잡혀 있던 세 병사가 다소 긴장한 얼굴로 고개를 돌려 그를 바라보았다. 그들은 자기 영주가 무슨 방법으로 이 ‘돌구체’를 상대하려는 것인지 알지 못했고, 그 과정에서 자기 목숨이 희생물이 될지도 알지 못했다. 비록 이 시대에는 거의 모든 평민의 생사가 귀족의 손에 달려 있었지만, 막상 이런 상황이 되자 그들도 저도 모르게 긴장하지 않을 수 없었다.

가오양은 병사들의 시선을 알아차리고 웃으며 한마디 했다. »걱정 마, 나 꽤 안정적이니까.«

그리고는 세 사람의 반응에는 더 이상 신경 쓰지 않고, 마력의 흐름을 감지하는 데 집중했다.

그의 머릿속에 또 하나의 ‘시야’가 떠올랐다.

그것은 주변 일정 범위의 마력 분포였다. 마법사들이 명상 속에서 ‘보는’ 것만큼 선명하지는 않았지만, 마력의 흐름을 짚어 내기에는 충분했다. 그는 천막 안에 아주 옅은 안개가 드리워진 듯한 것을 보았고, 그 안개 속에는 희미하게 미세한 흐름이 있었으며, 안개 가운데 몇 군데 뚜렷한 ‘집결점’이 있었다. 그중 두 개는 조금 더 강한 것으로 근처에 서 있는 호박과 피윤이었고, 또 다른 세 개의 아주 미약한 마력 덩어리는 한데 모여 있었으니, 분명 평범한 인간인 그 세 병사였다.

그렇다면 용의 알로 추정되는 그 ‘돌구체’는?

그것은 한 덩어리의 새까만 블랙홀이었다.

마력 감지의 ‘시야’ 속에서, 천막 한가운데는 마치 공간이 허공에서 도려내진 듯 완전한 검은색을 드러내고 있었다. 아무런 반사도, 아무런 세부 묘사도 없는 칠흑 같은 어둠이었다. 이는 두 가지 가능성만을 시사했다. 하나는 그 돌구체가 이 세상에 결코 존재해서는 안 될, 마력이 전혀 없는 물질이라는 것, 다른 하나는 그 돌구체가 자신을 향한 모든 마력 효과를 스스로 차단하고 있다는 것.

첫 번째 가능성은 배제할 수 있었다. 헤티가 예전에 돌구슬에서 마력 반응을 감지한 적이 있었기 때문이다. 그 반응이 아주 기묘해서 지금까지 알려진 어떤 마력 형태와도 달랐지만, 분명히 존재하기는 했다.

그렇다면 이 돌구슬은 지금 일종의 ‘자기 보호’ 상태에 들어간 것이리라.

가오쳉은 이렇게 짐작하며 조심스럽게 자신의 정신을 이끌어 그 칠흑 같은 어둠 쪽으로 다가갔다.

이미 후포가 얼굴로 지뢰를 밟아 보는 방식으로 이 ‘자기 보호’의 강도를 입증해 준 터였다. 지나치게 강한 자극은 자신도 후포처럼 ‘튕겨 나가게’ 만들 가능성이 농후했으므로, 그는 한층 더 조심하고 또 조심해야 했다.

그렇게 극도로 조심스럽게 접촉한 끝에, 그는 자신이 돌구슬의 ‘반발’을 촉발하지 않았다는 것을 깨달았다.

하나의 ‘용의 알’이 의사소통 능력을 갖추고 있는지 알 수 없었기에, 가오양은 시험해 보는 심정으로 머릿속에서 끊임없이 의사소통과 교류에 대한 생각을 강화해 나갔다.

처음에는 아무런 반응도 없었다.

그러나 몇 초가 지나자, 그는 웅웅거리는 소리가 머릿속에 울려 퍼지는 것을 들었다. 그리고 그것은 환청이 아니었다.

이 돌구슬이 자신과 작게 ***하고 있었다.

가오쑹의 정신이 순식간에 고양되었고, 심지어 감정의 격동으로 연결이 끊어질 뻔하기까지 했으나, 그는 곧 이 연약한 연결을 다시 안정시키고 자신의 첫 인사를 건넸다. »안녕, 나는 악의가 없어. 나를 가오양이라고 불러도 돼.«

그리고 돌구슬이 전해 오는 정신의 파동은 점점 더 선명해졌고, 마침내 중얼거리듯 작게 ***하던 것에서 알아들을 수 있는 말이 되었다. 금속성이 섞인, 남녀를 분별할 수 없는 목소리였다. »바깥은 지금 안전한가?«

가오양은 내心的 흥분을 억누르며 자신의 진심을 전하려 애썼다. »여기는 아주 안전해. 충분히 안심해도 돼.«

»안 믿어, 꺼져.«

가오양: »……«