第73章 というわけで、これはテンプレなのか？
ドルイドのピュンが発した一声に、ガオ・ヤンは一瞬きょとんとなった。相手が言った「生命反応」が何を意味するのか、とっさには飲み込めなかったのだ。だが二秒ほどしてから、それがあの球体のことだと気づいた。
「さっきアンバーが弾き飛ばされたとき、球体の内部に微弱な生命反応が現れたんです」ピュンはそう繰り返すと、慎重に球体へと近づき、懐から一枚の乾いて皺くちゃになった葉を取り出した。葉柄をこすりながら、彼は言葉を続ける。「ですが、その生命反応は一瞬だけ続いて、また消えてしまった……こんな奇妙な現象は見たことがありません……」
アンバーは尻をさすりながら、信じられないといった顔でその石球を見やった。「なんなのよ……これってまさか、本当に生きてるってわけ？」
まだ石球に捕らわれたままの三人の兵士は、その場でいっそう顔を強張らせた。
一方のガオ・ヤンはといえば、むしろその頼りないドルイドの職業技能そのものを疑っていた。「まさか、感知を間違えたんじゃないのか？」
ピュンは目を剥いた。「ありえません！ わしはれっきとしたドルイド、自然の霊学派の出の専門家ですぞ。こんな基礎の領域で誤りを犯すはずがありません！」
ガオ・ヤン「……お前、林木の心学派じゃなかったのか？」
ピュンは一瞬固まった。「前回はそう申しましたか？」
そしてすぐさまアンバーのほうを向く。「前回、わしがどの学派だと言ったんでしたっけ？」
ガオ・ヤン「……」
「ともかく、わしの感知に誤りはありません」あまりに気まずい空気に、さすがのピュンも耐えきれなくなり、苦しい話題転換を図った。「どの学派のドルイドであろうと、生命力の感知は基礎中の基礎。この基礎能力がなければ、ドルイドの呪文など一つも使えませんからの……それに、ほら、これが証拠です」
そう言いながら、彼は手にしたあの乾いて皺くちゃだった葉をガオ・ヤンに見せた。いつの間にかその葉は瑞々しく膨らみを取り戻し、まるで枝から摘み取ったばかりのように、滴るばかりの翠をたたえていた。
「表面は生気がないように見えて、内側には何らかの形の生命反応がある……」ピュンは石球の周りを一周しながら、いかにも真面目に、専門家らしく語った。「どうやらこれは、かなり深い眠りについている状態のようです。あるいは、まだ完全な形になっていないためかもしれません？」
アンバーはぱちぱちと瞬きをしていたが、その頭の中で何を思いついたのか、突然こう言い出した。「ちょっと待って、これってまさか、卵なんじゃないの！？」
「卵？」ガオ・ヤンは一瞬面食らった。千年前のあの剛鐸の研究者たちが、深い山の中で長いこと研究していたものが、もし本当に卵だとしたら――それこそ話は俄然面白くなる。だがすぐに、彼の中にはさらなる疑問が湧いた。「どんな生き物の卵が、こんなにでかいんだ？」
そう言った直後、彼はふとある考えに襲われ、つい口をついて出た。「まさか、竜の卵とか？」
アンバーとピュンはぴたりと黙り込んだ。二人は怯えと緊張の入り混じった顔で、テントの中央にある大きな石球を見つめている。だがガオ・ヤンはといえば、顎を撫でながら、妙な葛藤の淵に沈み込んでいた。なんだこれは、いかにも古めかしい定番の展開ではないか。異世界に転生して竜の卵を手に入れる、なんてのは、自分が転生するより何年も前からすでに流行遅れの套路だ。それがまさか、こんな太古級のテンプレが自分の頭上に落ちてくるとは？
しかしすぐに、彼は別の側面にも思い至った。たとえこれが竜の卵だとして、それがどうしたというのだ。孵るまでどれだけかかるか、誰にも分かりはしない。あの竜の伝説では数万年に及ぶという寿命からすれば、卵を孵すのに千年単位で数えられるのは間違いあるまい。竜の卵を拾うというのは、つまり一生がかりで孵すということで、しかも自分の一生ではとても足りず、代々孵し続けねばならない。ようやく孵ったと思ったら、竜の父と母がやってきて勝手に連れ去り、そのうえ礼の一つも言っていかないかもしれない……これこそが竜の常套手段というものではなかろうか？
とはいえ、本当に千年単位で考えるなら、この「卵」は千年の歴史を持つ遺跡から持ち出されたものなのだ、もしかすると、もうすぐ孵るところなのかもしれない？
おそらく、あまりに馴染み深い套路に突然触れたことで、脳の奥深くの記憶が呼び覚まされたのだろう。ガオ・ヤンは立ったまま、ひどく上の空の状態に陥っていた。そばでアンバーが何度も声をかけたが、反応はない。最後には半エルフの令嬢が、跳ね上がってその頭をガオ・ヤンの胸に思いきりぶつけた。「起きなさいよ！！」
「うげふっ」
ガオ・ヤンは今、鎧など身につけていなかった。危うく息が詰まりそうになった彼は、われに返るなりすぐさま手を伸ばしてアンバーの耳をつかんだ。「お前、頭がおかしいのか、いきなり頭でぶつかってくるなんて！」
「当たり前でしょ、あんたが入る前に金属の類は全部置いていけって言うから、手元に戦鎚の一つもありゃしないんだから、頭でぶつかるしかないでしょ？」アンバーは今回、素早くガオ・ヤンの爪をかわし、しかも堂々と反論した。「それより、さっき急にぼーっとしてたのはどういうこと？」
相手の手元に戦鎚があったら一体何をするつもりなのか、問い詰めたい気もあったが、ガオ・ヤンはともかく意識をあの石球へと戻した。「もしこれが本当に竜の卵だとしたら……どうにかしてこの忌々しい『エネルギー場』を止める方法を考えているんだ。」
まだ三人の兵士が吸い寄せられて、身動きできずにいるのだ。
「金属を操る力、魔力の流れに干渉できる力――竜の中には金属竜、あるいは『大地の竜』と呼ばれる下位分類があって、確かにそうした能力を備えているそうです」半人前の学者（残りの半分は料理人、盗賊、鑑定士、そして占い師）であるピュンは顎を撫で、頭の中の真偽不明の知識を弄り始めた。「そう考えると、これが竜の卵である確率は、確かにかなり高そうですな。」
この老人の頭の中に、なかなかの中身があるとは思わなかったガオ・ヤンは、興味を引かれた顔を見せた。「ほう？ では、この力を止める方法を知っているのか？」
「それは分かりませんな」ピュンは両手を広げ、ガオ・ヤンに殴られる前にすかさず言葉を継いだ。「それに、たとえ分かったところで無駄です。もしこれが本当に竜の卵なら、わしのような低階ドルイドの腕でどうにかできるはずがありましょうか。竜は伝説級の種です。見かけはただの卵でも、竜という生き物は卵のうちから、すでに人間の中階法系職業に匹敵する魔力を備えているのですぞ。」
ガオ・ヤンは呆気にとられた。なんだこの忌々しいまでの反則設定は。つまり人間が半生を費やしてあがいても、奴らの受精卵一つにも及ばないということか？
そのとき、アンバーがふいにこちらを見た。「あんた、伝説級の英雄なんでしょ？ 魔導士だって豆でも切るみたいに倒すんだから、これくらい片付けられないの？」
「騎士と法系職業では、能力の性質が違うんだよ」ガオ・ヤンは眉を寄せて言った。自分が名乗るこの「伝説級」にどれほどの水増しが含まれているか、彼自身が一番よく分かっていた。このところ、この身体にいっそう慣れ、身体と記憶に宿る能力を掴もうと努めてはいるものの、あまりに長い眠りは結局あまりにも多くの力を摩耗させている。加えて戦闘経験が自分のものではないため、融合はなかなかに難しい。実戦で発揮できる力は、さらに割り引いて考えねばなるまい。今の領地の中で第一の使い手を務めるくらいならまだしも、初心者村を飛び出したら、道半ばで死ぬのが関の山だ……
ましてや目の前のこの卵（もし本当に卵ならば）は、騎士の技能でどうこうできる領域ではまったくない。
だが、しばらく考えた末、ガオ・ヤンはやはり試してみることにした。「まず、俺が試してみよう。」
騎士の能力は、確かに魔導士のように多種多様で便利というわけにはいかない。ガオ・ヤンの記憶にある技能の大半は、剣を抜いて斬るためのものだ。魔導士のように、水を生み出す呪文一つとっても七八種類の味がある、なんてわけにはいかない。だが目の前のこの卵を相手にするなら……もしかすると、基礎的な能力のいくつかも役に立つかもしれない。
この卵には生命反応があり、しかも魔力と相互作用を起こすのだ。ならば、魔力で対話を試みてみてはどうか？
この世界の万物が魔力によって動いている以上、あらゆる超凡の職業は魔力の基本的な運用を心得ている。騎士もまた魔力を使うのだ。ただ、魔導士とは使い方が異なるにすぎない。
しかし、最も基礎的な感知や誘導といった段階では、騎士と魔導士の魔力運用にさほど違いはない。
ガオ・ヤンは石球のそばへ行き、そのざらついた表面に手を置いた。石球に吸い寄せられた三人の兵士は、たちまち緊張した面持ちで振り向いた。自分の領主がこの「石球」とどう向き合うつもりなのか、そしてその過程で自分の命が犠牲になるのではないか――この時代、平民の生死はほとんど貴族の手に握られているが、いざその時が来れば、彼らもやはり緊張せずにはいられないのだ。
ガオ・ヤンは兵士たちの視線に気づき、笑って一言告げた。「安心しろ、俺は手堅いんでな。」
それから彼は三人がどう反応するかを気にかけるのをやめ、魔力の流れを感じ取ることに専念した。
彼の脳裏に、もう一つの「視界」が浮かび上がった。
それは周囲一定範囲内の魔力の分布だ。魔導士が瞑想の中で「見る」ものほど鮮明ではないが、魔力の流れを示すには十分だった。彼の目には、テントの中にごく薄い霧が立ち込めているのが見え、霧の中にはかすかな流れが幾筋も走っている。そして霧の中には、いくつか目立つ「集積点」があった。やや強い二つは近くに立つアンバーとピュン、もう三つのごく微弱な魔力の塊は寄り集まっており、明らかにあの普通の人間である三人の兵士だ。
では、竜の卵と噂されるあの「石球」は？
それは漆黒の、穴そのものだった。
魔力感知の「視界」の中では、テントの中央はまるで空間がまるごと抉り取られたかのように、絶対的な黒を呈していた。一切の反射も、一切の細部も見せない漆黒――これには二つの可能性しかない。一つは、その石球がこの世界に決して存在してはならない、魔力をまったく持たない物質であること。もう一つは、その石球が自ら、自分に向けられるあらゆる魔力の作用を遮断していることだ。
第一の可能性は排除できる。ヘディがかつて石球から魔力反応を感じ取ったことがあるからだ。その反応は奇妙なもので、既知の魔力形態のいずれとも異なっていたが、確かに存在していた。
ならばこの石球は今、何らかの「自己防衛」の状態に入っているのだろうか。
ガオ・チェンは推測しながら、慎重に自分の精神を導き、その漆黒の領域へと近づいていった。
アンバーは顔から突っ込むという地雷探知の方法で、この「自己防衛」の強度をすでに証明していた。あまりに強い刺激を与えれば、自分もアンバー同様に「弾き飛ばされる」可能性が高い。だからこそ、細心の注意を払わねばならないのだ。
こうして極めて慎重に接触した結果、彼は石球の「カウンター」を発動させていないことに気づいた。
「竜の卵」に意思疎通の能力があるかどうかは分からないため、ガオ・ヤンは試すつもりで、脳裏で絶えず意思疎通と交流の念を強め続けた。
最初のうちは、何の反応もなかった。
しかし数秒が経過すると、彼はいくつものブーンという音が脳裏にこだまし始めるのを聞いた。しかもそれは空耳ではなかった。
この石球が、自分に向かって小声でつぶやいているのだ。
ガオ・ソンはたちまち精神を奮い立たせた。あまりの気持ちの動揺に、もう少しでリンクを失いかけたが、すぐにその脆いつながりを再び安定させ、最初の挨拶を発した。「こんにちは、敵意はありません。私のことはガオ・ヤンと呼んでください」
一方、石球から伝わる精神の波動はますます鮮明になり、ついにはつぶやきのような小声から、はっきりと聞き取れる言葉へと変わった。金属音を帯びた、男女の区別がつかない声だった。「外はもう安全なのか？」
ガオ・ヤンは内心の高ぶりを抑え、懸命に自分の誠意を伝えようとした。「ここはとても安全です。どうか安心してください」
「信じない。失せろ」
ガオ・ヤン：「……」