제65장 고대 시설

또 한 시간이 흘렀다. 일행은 여전히 끝없이 이어지는 회랑과 통로를 따라 전진하고 있었다.

이 천 년 된 시설의 규모는 이미 가오쑹의 상상을 뛰어넘은 지 오래였다.

곤도르가 전성기를 누리던 ‘성화의 시대’라 할지라도, 제국이 이 정도 규모의 시설을 세운 적은 거의 없었다. 군사 요새와 연구 시설의 기능을 동시에 갖추었다 해도 그 규모는 가오쑹의 예상을 크게 웃돌았다. 보아하니 정말로 산 하나를 통째로 파내고 지은 듯했고, 내려가는 경사로와 계단이 늘어날수록 가오양은 파낸 것이 산 하나뿐이 아닐지도 모른다는 생각까지 들었다.

마력 반응은 여전히 일정하게 전해져 왔고, 여전히 상당히 미약했다. 갈림길과 회랑이 지나치게 많아 헤티의 안내는 이미 그다지 믿을 만하지 않았다. 그녀는 대략적인 방향만을 짚어낼 수 있었고, 환령술 같은 점술법으로 어느 갈림길로 가야 할지를 판단할 뿐이었다. 그런데도 일행은 여러 번 길을 잘못 들었고, 막다른 길도 적지 않게 발견했다.

바이런 기사는 줄곧 가는 길에 표식을 남겨 두었고, 헤티는 마력 표지로 길잡이를 그려 두었지만, 고대 유적 속을 이렇게 오래 걸어 들어가자 병사들은 적지 않은 불안을 느끼기 시작했다. 그 불안을 눈치챈 바이런 기사가 가오양 곁으로 다가왔다. »어르신, 계속 들어가다가는 길을 잃을지도 모릅니다. 모두의 방향 감각이 완전히 엉망이 되었습니다.«

가오치가 눈살을 찌푸렸다. 길을 잃는 문제는 그도 이미 생각해 둔 바 있었다. 다만 그는 다른 누구보다 확신이 있었다. 위성령 특유의 뛰어난 기억력이 제 몫을 하고 있었던 것이다. 그는 지나온 갈림길 하나하나의 세부까지 거의 전부 기억하고 있었고, 머릿속에는 대략적인 지도까지 그려지고 있었다. 그러나 이런 능력을 남들에게 쉽게 털어놓을 수도 없는 노릇이었고, 설령 말한다 해도 모두를 안심시키기는 어려울 터였다.

무엇보다 이곳은 정말이지 너무나 넓었다.

호박이 여기 있다면 좋았을 텐데…… 적어도 길을 탐색하라고 내던질 수 있고, 암영계를 자유롭게 오가며 문을 따고 잠금장치를 여는 데 능하니, 평범한 사람들처럼 유적에 갇히기 쉽지야 않을 것이다. 그녀는 이미 세실 가문의 선산에서 그 점을 입증하지 않았던가.

이번에 가오양은 정말로 진지하게 그 일을 고민하고 있었다.

안타깝게도 호박은 지금 여기에 없었다. 가오양은 고개를 저을 수밖에 없었다. »자네 걱정도 일리가 있네. 그럼 조금 더 나아가서 표식을 몇 개 더 남기고, 뭘 발견하든 말든 우선 돌아가자. 다음에 다시 오는 걸로 하지.«

영주가 즉시 귀환하라는 명을 내린 것은 아니었지만, 가오양의 이 모호한 말투에 병사들은 한숨을 내쉬었다. 마치 어떤 보증이라도 얻은 듯, 일행은 다시 용기를 내어 전진했다.

아래로 향하는 계단을 한참 내려가자 앞에 또 하나의 큰 홀이 나타났다. 이 홀에는 전보다 무언가가 더 있었다. 거대한 흑요석 장방형 육면체들이 홀 둘레에 가지런히 늘어서 있었는데, 마치 벽에 세워 둔 비석 같았다. 그리고 그 육면체 아래로는 금속 재질의 도관, 이른바 ‘궤도’ 같은 것이 뻗어 나와 있었고, 그것들은 모두 홀 한가운데로 모여들고 있었다. 그곳에는 반구형의 기묘한 장치가 하나 놓여 있었다.

가오치가 눈살을 찌푸리며 반구형 장치 옆으로 다가가, 철제 장갑을 낀 손으로 표면을 몇 번 문질렀다. 검은 재와 산화물이 벗겨지며 그 아래의 은백색 금속이 드러났다.

»이게 뭐죠?« 헤티가 호기심에 다가왔다. 이 방의 시설은 분명 가지고 갈 수 없는 ‘고정 설비’였다. 이 유적에서는 보기 드문 일이었다. 그 흑요석과 금속 연결물들은 그녀에게 마력과 관련된 묘한 직감을 불러일으켰다.

»마력 집속 배열이지. 물론 나는 이걸 마력 축전기라 부르고 싶지만.« 가오다이는 이제는 아무도 알지 못하는 지식을 꺼내 놓았고, 거기에 더 이해하기 어려운 단어들을 섞어 댔다. »이 흑요석들은 시설 안의 마력정에 연결되어 있고, 이 반구는 강대한 에너지를 집속해 지속 시간은 짧지만 강도가 극히 높은 에너지 흐름을 만들어 내지. 그리고 이 주 도관을 통해……«

가오양이 반구형 장치에서 뻗어 나와 마침내 벽 속에 묻혀 있는 굵은 도관을 가리켰다.

»……에너지를 필요한 곳으로 보내는 거야.«

헤티의 눈이 살짝 커졌다. 마법사로서 천 년 전의 고대 마법 장치를 보고 흥분을 감추지 못하는 것이었다. »강대한 에너지를 집속한다고요? 그럼 이건 무기인가요?«

»아니, 이건 연구 시설의 보조 동력원이야. 보통은 에너지 소모가 막대한 설비에 순간적인 ‘점화’를 제공하는 데 쓰지. 예를 들면 홍광 렌즈 같은 것에 말이야.« 가오양이 어깨를 으쓱였다. »곤도르 시대에 마력은 싸우는 데만 쓰인 게 아니었어. 물론 그게 중요한 용도 중 하나였던 건 맞지만, 마력은 동시에 아주 많은 일을 할 수 있었지. 사실 내가 보기엔 마법사들이 진짜 해야 할 일은 자신의 지식과 마법을 전부 이런 연구에 쓰는 거야.«

»연구……« 헤티가 믿기지 않는다는 듯 중얼거렸다.

그녀에게 연구라는 단어는 낯설지 않았다. 마법사는 줄곧 연구자의 대명사였고, 마법의 오묘함을 파고들어 부문의 규칙을 분석하는 것이 그들이 가장 자랑스러워하는 일이었다. 그러나 어떤 연구든 그 최종 목적은 결국 어떻게 하면 시법 능력을 높일 수 있는가로 귀결되었고, 자신의 시법 능력을 향상시키지 못하는 마법사는 형편없는 연구자로 여겨졌다.

헤티는 본능적으로, 가오양이 말하는 ‘연구’라는 것이 자신이 익히 아는 연구와는 다른 것임을 느꼈다.

이 현맥종은 늘 시선을 아주 멀고 넓은 각도에 두는 습관이 있는 듯했다. 그는 늘 ‘보급성’과 ‘양산화’를 입에 올렸고, 자기 자신에게만 몰두하며 심지어 서로를 의도적으로 격리하는 마법사들의 연구 방식은 그의 사고와는 정반대로 달리고 있는 듯했다.

헤티는 고개를 저어 머릿속의 사소한 생각들을 털어 냈다. 그때 바이런 기사가 묻는 소리가 들려왔다. »부인, 마력 반응이 이곳에서 전해지는 겁니까?«

헤티가 정신을 집중해 느껴 보고는 고개를 저었다. »아뇨, 하지만 아주 가깝습니다.«

»이곳을 기록해 두게.« 가오양이 입을 열었다. »이 고대 장치는 완전히 폐기됐어. 수리할 생각은 하지 말게. 하지만 여기서 최소 반 톤의 비전은과 예일 톤의 흑요석을 뜯어낼 수 있고, 정금과 자동, 자강도 잔뜩 나오겠지.«

»잠깐……« 헤티가 화들짝 놀라 눈을 부릅뜨고 가오양을 바라보았다. »선조님…… 이 무한한 가치의 고대 마법 장치를…… 분해하시겠다고요?!«

»그럼 어쩌겠나?« 가오양이 그녀를 힐끗 보았다. »이 물건은 초고순도의 마력이 있어야 ‘점화’가 되는데, 그에 맞는 마력 정제 기술은 이미 오래전에 사라졌어. 게다가 에너지가 있다 해도, 이 물건은 여기 천 년 동안 놓여 있었으니 내부 구조도 진작 다 삭아 버렸어. 고치는 게 새로 만드는 것보다 쉽지 않아.«

헤티가 잠시 멍하니 있다가 기묘한 표정을 지었다. »칠백 년 전에서 오셔서 그런지 모르시겠지만, 이건 골동품이에요……«

가오양의 얼굴이 움찔했다. »이 물건도 내가 죽기 전엔 골동품이었지. 하지만 우린 실용적 가치에서 출발해야 해. 여기 놓여 있으면 아무 가치도 없어. 녹여야만 새 생명을 얻는 거야.«

가오다이의 말을 여기까지 듣고 나서 헤티는 무슨 말을 해도 소용없다는 것을 깨달았다. 그래서 하는 수 없이 얼굴 가득히 애석한 기색을 띠며 고개를 끄덕였다.

새끼가 아비의 밭을 팔아도 아깝지 않다고들 하지만, 아비가 직접 밭을 팔 때도 그다지 아깝지 않은 표정인 것 같았다……

마력 집속 장치를 발견했다는 것은 이곳이 심층 연구 시설과 이미 매우 가깝다는 뜻이었다. 거기에 헤티가 앞서 감지한 마력 반응을 떠올리면, 목표물은 십중팔구 아직 가동 중인 연구 장치일 터였다.

가오헝은 아무렇지 않게 기사의 ‘위험 감지’ 기술을 켜 두었다. 이곳에 존재할지 모르는 마법 함정이나 고대 방사선에 언제든 대비하기 위해서였다.

계속 나아가는 길에 그는 헤티에게 문득 물었다. »그런데 말이야, 자네를 부인이라고 부르던데, 아가씨나 여사가 아니라. 결혼했나? 남편은 어디 있지?«

그는 오래전부터 이 점이 궁금했지만, 좀처럼 물어볼 기회를 잡지 못했던 것이다.

헤티가 잠시 멈칫했다. 하지만 선조가 자신의 혼인을 걱정하는 것도 당연한 일이라 여기고 대답했다. »결혼은 하지 않았습니다. 다만 성인이 되었을 때 마법의 여신 미르미나께 귀의했고, 신앙 귀의의 방식으로 상속권을 포기했습니다. 상속권을 리베카의 아버지에게 남겨 주기 위해서였지요. 귀족 법률에 따르면, 신앙 귀의로 상속권을 포기한 성인 여성은 기혼으로 간주됩니다. 신앙에 몸을 바친 것으로 여겨지는 거죠. 원래는 귀족 작위도 남겨 두고 불세습 여남작이 될 수 있었지만, 그해 영지가 어려워서 그 작위를…… 음, 상인 한 명에게 팔았습니다……«

가오옌은 고개를 끄덕이며 »오« 하고 알아들었다는 뜻을 표했다. 동시에 마법의 여신 미르미나에 대한 정보가 머릿속에 떠올랐다.

마법의 여신 미르미나, 다른 이름으로 만법의 신, 오의의 귀부인이라 불리는 그녀는 마법의 힘을 통솔하는 존재로 여겨지며, 세상 최초의 거룡과 최초의 정령의 스승이었다. 그리하여 전설 속 용어 마법과 현존하는 정령 마법 역시 그녀가 창조한 것이라 한다. 다른 신들과 달리 미르미나는 ‘강신앙의 신’이 아니라 오히려 ‘상징의 신’에 가까웠다.

그녀에게는 정식 종교와 신앙 체계가 사실상 없다시피 했고, 거의 모든 시법 직업군이 그녀의 ‘얕은 신자’였지만, 정식 신자로서 이 신격에 귀의하는 마법사는 백 명 중 한 명도 되지 않았다. 아마도 시법자들이 일반적으로 오의 탐구를 좋아하고 신에 대한 경외심이 부족한 것과 무관하지 않을 터였다.

그리고 그 백 명 중 한 명의 신자 가운데서도 적지 않은 이들이 헤티처럼, 단순히 상속권 포기나 그와 비슷한 목적을 증명하기 위해 귀의한 경우였다.

안수 왕실의 그 비로다이 공주가 성광의 신께 귀의한 것도 비슷한 방식이었다. 다만 그 공주께서는 세실 가문의 후예처럼 귀족 신분까지 헐값에 팔아야 할 만큼 궁핍해지지는 않았기에, 지금도 여전히 공주라 불릴 수 있었다. 물론 그에 상응하는 신직 신분으로 말이다.

그런데 헤티는 대답을 마치고 나서 조금 불안해졌다. 그녀가 걱정한 것은 주로 두 가지였다. 하나는 세실 가문의 망신스러운 후손이 귀족 작위를 팔아 연명할 지경에 이른 것이 현맥종을 화나게 하지 않을까 하는 점이었고, 다른 하나는 자신이 이렇게 나이가 많도록 결혼하지 않은 것이 역시 현맥종을 화나게 하지 않을까 하는 점이었다. 특히 두 번째는, 혹시 가오양이 이따가 고개를 돌려 »왜 아직 결혼을 안 했나, 언제 할 생각인가, 저 사람은 어떤가« 하는 독촉 삼연타를 날리면 어쩌나 하는 것이었다.

맙소사, 칠백 년 전의 현원종이 혼인을 재촉하니, 이건 부모님이 재촉하는 것보다 압박이 훨씬 크잖아!

그것 때문에 헤티는 귀족 작위를 팔아서 얻어맞을지도 모른다는 걱정조차 별로 하지 않게 되었다……

결과적으로 가오양은 정말로 무심코 물어본 것이었고, 아 하고 대답하자 더 이상 말이 이어지지 않았다.

그리고 헤티의 엉뚱한 생각도 오래가지 않았다. 마침내 그 마력 반응이 바로 앞에 있다는 것을 감지했기 때문이었다.