第65章 古代施設
さらに一時間が過ぎた。一行はなおも延々と続く回廊と通路の中を進んでいた。
この千年の施設の規模は、すでにガオ・ソンの想像を超えていた。
ゴンドールが全盛を誇った「星火の年代」でさえ、帝国がこれほどの規模の施設を築いた例はほとんどない。ましてやそれが軍事要塞と研究施設の機能を兼ね備えているとなれば、その規模はガオ・ソンの予想をはるかに凌駕していた。どうやら本当に山一つをくり抜いて造られたらしく、下へと続くスロープや階段が増えるにつれ、ガオ・ヤンはくり抜かれたのが山一つだけではないのではないかとさえ疑い始めていた。
魔力反応は依然として安定して伝わってきており、しかもかなり微弱だった。分岐と廊下が多すぎるせいで、ヘティの導きはもはやあまり当てにならず、おおよその方角を判断し、喚霊術のような占卜の術でどの分岐を進むべきかを見极めることしかできなかった。それでも一行は何度も道を誤り、行き止まりをいくつも見つけた。
バイロン騎士が道中ずっと目印を残し、ヘティが魔力の印で道標を描いてはいたものの、古代遺跡の中をこれほど長く進み続けることは、兵士たちに少なからず不安を抱かせていた。その不安に気づいたバイロン騎士は、ガオ・ヤンの側へやってきた。「閣下、このまま深入りすると迷い込んでしまうかもしれません。皆の方向感覚はすっかり狂っております」
ガオ・チーは眉をひそめた。実のところ彼も迷う危険は考えていたのだが、ただ一人だけ皆より確信が強かった。衛星精の優れた記憶力が働いていたのである。彼は道中の分岐の一つ一つ、細部の一つ一つまでもほとんど記憶しており、頭の中にはおおよその地図さえ描かれていた。しかし、この能力はそう口にできるものではなく、たとえ話したところで、皆を安心させられるものでもなかった。
何しろこの場所はあまりにも広すぎた。
アンバーがいればなあ……少なくとも斥候として放り込めるし、あれは影の界からあちこち走り回れるうえに、鍵開けや戸締まりの細工も得意だ。普通の人間のように遺跡に閉じ込められることはまずあるまい。彼女はセシル家の祖墳ですでにそれを証明していた。
今回ばかりは、ガオ・ヤンも真剣にそのことを考えていた。
残念ながら、アンバーは今ここにいない。ガオ・ヤンは首を振るしかなかった。「君の心配はもっともだ。ではもう少しだけ進んで、目印をいくつか増やそう。そして発見があろうとなかろうと、いったん戻って、また次に来ることにしよう」
領主がただちに引き返せと命じたわけではなかったが、ガオ・ヤンのその曖昧な言い方に兵士たちはほっと胸を撫で下ろした。何らかの保証を得たかのように、一行は再び勇気を取り戻して進み続けた。
下へと続く階段を抜けると、前方にまた広間が現れた。この広間には以前よりいくつか物が増えていた。巨大な黒曜石の直方体が広間の周囲に整然と並び、壁際に置かれた石碑のように見える。そしてその立方体の下からは、金属製の導管や「軌道」のようなものがいくつも延びており、それらはすべて広間の中央へと集まり、そこに半球形の奇妙な装置があった。
ガオ・チーは眉をひそめ、半球形の装置のそばへ行き、鉄の手袋をはめた手で表面を何度か撫でた。表面の黒い煤や酸化物がいくらか削れ、下から銀白色の金属が覗いた。
「これは何です？」ヘティが興味津々に近づいてきた。この部屋の設備は明らかに持ち出せなかった「固定設置物」であり、この遺跡では珍しいものだった。あの黒曜石と金属の接続物は、彼女に魔力に関わる奇妙な直観を抱かせた。
「魔能集束配列だ。もっとも、私はこれを魔力コンデンサと呼びたいのだがね」ガオ・ダイは今の時代には誰も知らない知識を語り、さらに奇妙な言葉をいくつか混ぜた。「この黒曜石は施設内の魔力井に繋がっている。そしてこの半球は強大なエネルギーを集束し、持続時間は短いが極めて高強度のエネルギー流を生み出し、この主管から――」
ガオ・ヤンは、半球形の装置から延び、最終的に壁の中へと埋もれている太い導管を指さした。
「――エネルギーを必要とする場所へ送り込む」
ヘティは目をわずかに見開いた。魔術師として、千年前の古代魔法装置を目の当たりにして、興奮を抑えられなかった。「強大なエネルギーを集束させる？ ではこれは武器なのですか？」
「いや、これは研究施設の補助エネルギーで、たいていはエネルギー消費の激しい設備に瞬間的な『点火』を供給するために使う。虹光レンズなんかにな」ガオ・ヤンは肩をすくめた。「ゴンドールの時代、魔力は喧嘩に使うだけのものじゃなかった。確かにそれは重要な用途の一つだが、魔力は同時に実に多くのことができる。実を言えば、魔術師が本当にやるべきことは、自分の知識と魔法をこうした研究に使うことだと私は思うよ」
「研究……」ヘティは信じられないといった様子で呟いた。
彼女にとって研究という言葉は馴染み深いものだった。魔術師は昔から研究者の代名詞であり、魔法の神秘を究め、符文の法則を解き明かすことが彼らの最大の誇りだった。しかしどんな研究であれ、その最終目的は結局のところ、いかにして施法能力を高めるかに帰着する。そして己の施法能力を高められない魔術師は、凡庸な研究者と見なされるのだった。
ヘティは本能的に、ガオ・ヤンの語る「研究」は自分がよく知る研究とは別物だろうと感じた。
この玄脈宗はどうも、常に非常に遠く広い視点に視線を据える癖があるらしい。彼はいつも「普及性」と「量産化」を口にするが、魔術師たちの、己の技に専念し、ときに互いを意図的に隔離するような研究は、まさに彼の考えとは正反対の方向にあるようだった。
ヘティは首を振り、頭の中の取るに足らない考えを振り払った。バイロン騎士が尋ねているのが聞こえる。「奥方様、魔力反応はこの場所から伝わってきているのですか？」
ヘティは精神を集中して感じ取ってみたが、首を振った。「いいえ、でももうすぐ近くです」
「この場所は覚えておけ」とガオ・ヤンが口を開いた。「この古代装置は完全に廃棄されている。修復は考慮しなくていい。だが少なくとも半トンのミスリルと七八トンの黒曜石、それに大量の精金と紫銅、紫鋼が取り出せる」
「お待ちを……」ヘティははっと我に返り、目を剥いてガオ・ヤンを見つめた。「ご先祖様……この計り知れない価値の古代魔法装置を……解体なさるおつもりですか？！」
「さもなくば？」ガオ・ヤンは彼女を一瞥した。「この代物は超高純度の魔力でしか『点火』できん。今ではそれに対応する魔力精製技術がとうに失われている。ましてやエネルギーがあったところで、これがここに千年も置かれていたのだ、内部の構造はとっくに腐り切っている。直すのは新しく造るより楽ではない」
ヘティは一瞬言葉を失い、奇妙な表情を浮かべた。「あなたは七百年前から来たのでお感じにならないのかもしれませんが、これは骨董品なのですよ……」
ガオ・ヤンの顔の肌肉がぴくりと震えた。「この代物は私が死ぬ前にも骨董品だったよ。だが実用価値を基準に考えねばならん。ここに置いておいても何の価値もない。溶かしてこそ、それは新たな生を得るんだ」
そこまで聞いて、ヘティは何を言っても無駄だと悟り、ひどく心を痛めた顔で仕方なく頷いた。
子が親の田畑を売っても心が痛まないというが、親自身が田畑を売るときも、どうやらさほど心を痛めていないらしい……
魔力集束の装置を発見したということは、ここが深層研究施設にかなり近いことを意味していた。さらにヘティが以前に感じ取った魔力反応を思い合わせれば、その目標は動作し続けている研究装置のいずれかである可能性が極めて高かった。
ガオ・コウは何食わぬ顔で騎士の「危険感知」技能を起動し、ここに潜むかもしれない魔法の罠や古代の放射線にいつでも備えられるようにした。
先へ進む道すがら、彼は何気なくヘティに尋ねた。「そういえば、彼らは君を『奥方様』と呼んでいる。令嬢でもなければ淑女でもない。君は結婚しているのか？ 夫はどうした？」
この疑問はもうずいぶん前から抱いていたのだが、なかなか尋ねる機会がなかった。
ヘティは一瞬きょとんとしたが、ご先祖様が自分の結婚を気にかけるのも当然のことと思い、答えた。「私は結婚しておりません。ですが成人の折に魔法の女神ミルミナへ帰依し、信仰による帰依という形で自らの相続権を放棄いたしました。相続権をレベッカの父に残すためです。貴族の律法では、信仰による帰依で相続権を放棄し、かつ成人した女性は既婚と見なされます。つまり信仰に身を捧げたということです。本来なら貴族の称号を保持し、世襲しない女男爵になれたのですが、あの年は領地が苦しく、その称号を……ええと、商人に売ってしまいました……」
ガオ・イエンは頷き、「おお」と声を漏らして了解を示した。同時に、魔法の女神ミルミナの情報が胸に浮かび上がった。
魔法の女神ミルミナは、万法の神、奥秘の淑女とも呼ばれ、魔法の力を統べる存在とされている。そして世界で最初の竜と最初のエルフの導師でもあるため、伝説の竜語魔法や現存するエルフ魔法も彼女が創り出したものだという。他の神々と異なり、ミルミナは「強信仰神」ではなく、むしろ「象徴神」に近い。
彼女には公式の宗教や信仰体系と言えるものがほとんどなく、ほとんどすべての施法職が彼女の「浅信徒」であるが、正式な信徒としてこの神に帰依する魔術師は一パーセントにも満たない。これはおそらく、施法者たちが概して奥秘の探求を好み、神への敬畏に欠けていることと関係しているのだろう。
そしてその一パーセントの信徒の中にも、ヘティのように、単に相続権の放棄を証明するためや、それに類する目的で帰依した者が少なくなかった。
アンス王室のあのヴェロダイ姫が聖光の神に帰依したのも似たような形だった。ただあの姫殿下は、セシル家の後裔のように貴族の身分まで安く売り払わねばならぬほど落魄してはいなかったので、今なお姫と呼ばれている（あるいはそれに対応する神職の身分にある）。
一方ヘティは答え終えると、少しばかり不安になった。心配なことは主に二つ。一つは、セシル家の恥さらしな子孫が貴族の称号を売って糊口をしのぐまでに落ちぶれたことが、玄脈宗を怒らせはしないかということ。もう一つは、自分がこの歳になっても結婚しないことがやはり玄脈宗を怒らせはしないかということ。とりわけ二つ目が問題で、もしこのあとガオ・ヤンが振り向きざまに「なぜまだ結婚せぬ、いつ結婚するつもりだ、あれなどどうだ」と三連続で急かされたらどうしよう、というのだった。
ああもう、七百年前の玄源宗のお節介な結婚催促は、親に急かされるよりずっと重圧が大きい！
そのせいでヘティは、貴族の称号を売ったことで殴られはしないかという心配すら、ほとんどしなくなっていた……
ところがガオ・ヤンのそれは本当に何気ない一问で、ふうんと相槌を打ったきり、それ以上は何も続かなかった。
そしてヘティの取り留めのない空想も長くは続かなかった。なぜなら彼女はついに、あの魔力反応がすぐ前方にあるのを感じ取ったからだ。