제44장 농노와 자유민

고양은 돌 위에 서서 아래를 올려다보며, 무감각하고 움츠러든 얼굴들을 바라보고는 깊이 숨을 들이켰다.

민중은 우매하지 않다. 그러나 그렇다고 해서 그들이 무지하지 않다는 뜻은 아니다.

우매함은 편견과 경멸을 담아 내리는 단정이지만, 무지란 그저 사실을 진술하는 것일 뿐이다.

이 시대의 평민과 농노 계급은 무지하다. 사회 구조가 그들에게서 지식을 얻고 견문을 넓힐 거의 모든 통로를 원천적으로 차단했으며, 무거운 생활비가 그들에게 생존 이외의 것에 정신을 쓸 여력 자체를 남겨주지 않았다. 그러한 상황에서 오래 살아가다 보니 그들은 생각하지 않는 것처럼 보였고, 그리하여 ‘우매하다’는 가상이 생겨난 것이다. 그러나 실제로 그들은 생각할 줄 안다. 다만 무지함이 그들로 하여금 삶과 너무나 동떨어진 것들을 이해하기 어렵게 만들 뿐이다.

그러므로 그들에게 겉치레뿐인 허황된 이야기를 해서는 안 된다. 이상을 말하고, 미래를 말하고, 영지의 전망과 생산력 발전의 논리적 관계를 말해서는 안 된다. 그런 이야기를 꺼내는 순간, 그들은 그 ‘고고한’ 개념들을 곧바로 ‘영주 쪽 것’으로 분류하고 자신들과 선을 그어버릴 테니까. 따라서 가장 좋은 방법은 그들의 삶과 관계된 것들을 이야기해 주는 것이다.

»세실 영지의 백성들이여,« 고양이 큰 소리로 말했다. »여러분은 내가 누구인지 이미 알고 있을 것이며, 따라서 지금 이 영지에서 가장 발언권이 강한 사람이 나라는 것도 아실 터이다. 내 말은 세실의 법을 대표할 수 있다. 이 법들은 여러분에게 보호를 제공할 것이며, 동시에 여러분이 반드시 복종해야 할 것이다.

»우리는 새로운 영지를 개척하고 있기에 새로운 규율 또한 필요하다. 그러므로 나는 이 자리에서 세 가지를 선포한다.

»첫째, 옛 영지가 이미 멸망하여 과거의 모든 재산이 소멸한 만큼, 나는 세실 가문의 선조의 이름으로 선포한다. 영지 내의 영주와 관련된 모든 채무는 전부 탕감한다. 빚을 진 자가 자유민이든 농노이든, 오늘부터 영주에 대한 어떠한 채무도 지지 않는다.

아래 인파가 다소 술렁였으나 그 동요는 뚜렷하지 않았다. 이 시대의 평민과 농노라면 누구나 영주에게 다소의 빚을 지고 있었지만, 영지 재건이 한창인 지금 모든 이가 채무를 상환할 능력을 잃었고, 예전에 영주 리베카가 베푼 자비를 떠올린 그들이라면 탕감을 이미 짐작하고 있었기 때문이다.

고양이 이어서 말했다. »둘째, 영지 내의 모든 농노에게 자유민이 될 기회를 주겠다. 영주는 일련의 임무를 공표할 것이다. 가령 집을 짓고, 길을 닦고, 광산을 파고, 군대에 참여하는 일 말이다. 이 모든 임무에는 상응하는 득점 방식이 있으며, 요구에 따라 엄격히 일을 완수하기만 하면 공헌을 쌓을 수 있다. 기준에 도달하면 농노는 자유민이 될 수 있다. 이미 자유민인 자들은 이 일들을 완수한 뒤 상응하는 보수를 받을 수 있다. 구체적인 보수 산정 방식은 조만간 공표하겠다. 나는 여러분에게 약속한다. 근면하고 성실한 농노라면 누구든 열심히 일하기만 하면 두세 해 만에 자유민이 될 수 있고, 자유민이라면 꾸준히 일하기만 하면 대여섯 해 만에 자신의 집을 얻을 수 있다!«

이번에는 아래의 술렁임이 걷잡을 수 없는 논의로 번졌다.

농노가 자유민이 된다는 것은 이 시대 자체로 상당히 관례에 도전하는 일이었다. 안수 왕국의 법률이 농노의 자유민화를 엄격히 금지하는 조항을 둔 것도 아니었고, 각지 귀족의 영지 법에도 이에 관한 명확한 규정이 없었지만, 사실상 어느 귀족도 자신의 농노를 함부로 자유롭게 해주지 않았다. 그들에게 농노란 값싼 노동력이었고, 마지막 한 방울의 피까지 짜내도 아무런 부담이 없는 존재였다. 오직 세금과 노동 시간만을 늘려 재물을 긁어모으는 데만 혈안이 된 귀족들이 농노를 자유롭게 해주는 것에 무슨 이득이 있는지 상상이나 했겠는가.

리베카가 처음 농노에게 군대 참여를 통해 자유를 얻는 길을 제시했을 때도 적잖은 소란이 일었지만, 이번 고양의 발언은 분명히 한 걸음 더 나아간 것이었다.

그리고 일을 해서 보수를 받고, 심지어 집까지 얻는다니…… 본래 자유의 몸인 평민들조차 거의 믿지 못했다.

영주 일을 해주는데 돈을 준다고? 누가 믿겠어!

고양은 그들이 더 논의할 시간을 주지 않고 곧바로 세 번째 조항을 말했다.

»셋째, 오늘 세울 천막과 울타리, 그리고 진지의 배수로가 바로 영주가 새 법에서 여러분에게 맡긴 첫 번째 임무다. 나는 여러분 각자가 맡은 범위를 이미 기록해 두게 했다. 오직 내 요구대로 엄격히 완공한 사람만이 일을 마친 것으로 인정된다. 또한 성실한 노동에 대한 격려로서, 가장 먼저 일을 끝낸 열 사람에게는 고기를 먹게 하겠다.«

그 말을 마치자 고양은 아래의 반응은 아랑곳하지 않고 곧장 돌에서 뛰어내려 헤티와 리베카가 있는 곳으로 돌아갔다.

그러자 모여 있던 평민과 농노들은 잠시 멍하니 있다가, 돌연 함성을 지르며 너도나도 완공된 듯 보이는 진지로 달려갔다. 그들은 느슨해진 밧줄과 못을 다시 단단히 조이고, 울타리를 땅 깊이 박아 넣으러 간 것이다!

그들에게는 고양이 언급한 공헌 산정이나 득점 기준 같은 것들이 여전히 너무 어렵게 들렸고, 또한 감독을 맡은 병사와 기사 영감들이 정말로 진지하게 자기들의 작업량을 계산해 줄지도 그다지 믿지 못했다. 그러나 그들이 알아들을 수 있는 말이 한 가지 있었다. 저녁에 고기를 먹는다!

일을 남보다 먼저 끝내고, 그것도 성실히 끝낸 사람만이 고기를 먹을 수 있다!

고양이 생각한 대로였다. 오직 절실한 이익이 걸렸을 때에만 사람은 최대의 동력을 얻는 법이었다.

우르르 몰려가 사라지는 평민과 농노들을 보며 헤티는 다소 얼떨떨한 표정이었다. 고양이 눈앞에 다가서고 나서야 겨우 정신을 차린 그녀는 다소 믿기지 않는다는 듯 물었다. »선조님…… 방금 하신 말씀, 전부 사실입니까?«

고양이 웃는 듯 아닌 듯 상대를 바라보았다. »구체적으로 어느 조항 말이지?«

»……농노가 일을 해서 자유민이 된다는 부분입니다.« 헤티가 눈살을 찌푸리며 말했다. »물론 저는 이에 반대하지 않습니다. 리베카가 전에 농노의 군대 참여를 통한 승급 법령을 공표했으니까요. 하지만 집을 짓고 길을 닦는 것 같은 일까지 공헌으로 쳐주고, 고작 두세 해만 일하면 자유민이 될 수 있다니…… 정말입니까?«

»물론 사실이지.« 고양이 상대를 바라보았다. »어디가 문제인가?«

»이렇게 쉽게 자유민이 될 수 있다면, 아마 얼마 지나지 않아 영지의 모든 농노가 평민이 될 겁니다.« 헤티가 어리둥절한 얼굴로 말했다. »평민의 자식도 평민이니, 설마 앞으로 세실 영지는 농노가 없는 곳이 된다는 말입니까?«

고양이 계속 그녀를 바라보았다. 얼굴의 미소는 변함이 없었다. »농노가 없는 게 뭐가 문제인가?«

계급에서 비롯된 자신의 사고 습관과 세계관에 따라 헤티는 본능적으로 뭔가 잘못된 것 같다고 느꼈지만, 같은 시기 귀족들을 훨씬 뛰어넘는 그녀의 견식과 사상에 비추어 보면 농노가 없어진다 한들 별로 잘못될 것도 없는 듯했다. 그래서 그녀는 순식간에 모순 속으로 빠져들었다.

그러는 사이 리베카가 눈살을 찌푸리고 잠시 생각한 끝에 입을 열었다. »사실 제 생각에는…… 농노 제도는 오늘날에 이르러 그다지 필요하지 않게 된 것 같습니다. 정말 없어진다 해도 나쁠 건 없을 것 같아요.«

고양이 다소 의외라는 듯 늘 고집 센 이 후손을 바라보며 고개를 끄덕였다. »계속해 보게.«

»농노는 노동력이고, 노동력의 목적은 노무를 제공하는 것입니다. 하지만 그들을 자유민으로 만들어 오히려 더 많은 노동력을 얻을 수 있다면, 왜 굳이 ‘농노’라는 개념을 붙들고 있어야 합니까?« 리베카가 머리를 긁적였다. »아버지께서 예전에 제게 말씀하셨습니다. 농노에게 자유를 주지 않는 주된 이유는 그들이 자유를 얻고 채찍을 맞지 않게 되면 곧바로 게을러져 일을 하지 않기 때문이라고요. 하지만 저는 채찍이 반드시 최선은 아닐 거라고 생각합니다……«

고양이 흐뭇하게 그녀를 바라보았다. 현맥종의 격려를 처음 받은 리베카는 순식간에 용기가 붙어 유창하게 말을 이었다. »그리고 저도 눈여겨본 것이 있습니다. 농노 한 사람에게 일을 시키면 그들은 늘 어떻게든 게으름을 피울 궁리를 합니다. 그런데 농노 두 사람에게 같은 일을 시키면서 먼저 끝내면 빵 한 조각을 더 준다고 하면, 그들은 단숨에 서너 사람 분의 작업량을 해냅니다. 그 가치는 그 빵 한 조각을 훨씬 웃돕니다…… 그래서 그때부터 생각했습니다. 그들이 게으름을 부리지 않게 하려고 꼭 채찍만 쓸 필요는 없고, 다른 방법이 오히려 더 나을지도 모른다고요.«

»이것만 해도 대단한 계몽이야.« 고양이 저도 모르게 웃음을 터뜨렸다. 아주 알기 쉬운 이치였지만, 이 시대에는 이 방면에 관심을 두는 사람이 거의 없었다. 사실 귀족들은 자기 통치 아래의 농노와 평민이 어떻게 일하는지 관찰하는 일조차 하지 않았고, 노동 효율을 통계 내는 개념도 없었다. 채찍으로 때리고 병사를 보내 감독하는 것이 그들 통치 기술의 궁극적인 발현이었다. 리베카 같은……

그저 이 초라한 시골 자작 영애가 평소 정말로 한가하다는 말밖에 할 수 없었다.

한가했기에 망정이지, 그 덕분에 그녀는 이런 생각을 떠올릴 수 있었다.

다만 그녀 역시 자신의 관찰에 기대어 이처럼 피상적인 것만 생각해낼 수 있을 뿐이었다. 사실 고양은 잘 알고 있었다. 노예제의 출현과 폐지는 단지 ‘채찍과 빵’의 문제가 아니었다. 더 깊은 원인은 생산력이 충분한가, 사회가 정말로 변화를 필요로 하는 단계에 이르렀는가에 있었다.

이 일정 기간의 관찰을 통해 그는 적어도 자신의 시야가 미치는 범위 안에서는 농노 제도가 더 이상 이 세계의 생산력과 부합하지 않는다고 판단했다. 방대한 인구가 반복적이고 저효율적인 하위 노동에 쌓여, 인구 수에 의지해 최저의 효율로 온갖 물자를 산출하며 상층 사회를 부양하고 있었고, 그런데 이 사람들에게는 영원히 상승할 통로가 없었다. 마법을 다루는 상층 사람들은 이미 성 안에서 불꽃놀이를 보며 음악을 듣고, 조명조차 형광등(마정석)을 쓰는 단계에 들어섰는데, 아래의 평민들은 원시인보다 나을 게 없는 삶을 살고 있었다. 사회 전체가 거의 기형이었다.

지구에서는 이 무렵 이미 천지개벽의 변혁이 일어났으나, 이곳에서는 초자연적 힘의 존재가 그 과정을 가로막고 있었다.

쇠스랑을 든 평민 백 명이 하급 법사나 기사 한 명을 이길 수 없었기 때문이다. 그들이 죽음을 두려워하지 않는다 해도, 수가 두 배로 늘어난다 한들 역시 불가능했다.

어쩌면 이 세계가 계속 발전한다면 머지않아 이러한 교착이 깨질 날이 올지도 모른다. 그러나 고양은 기다릴 생각이 없었다. 그는 반드시 앞서 이 모든 것을 바꾸고, 자신의 거대한 발전 계획을 시작해야 했다.

그에게는 한 가지 느낌이 있었기 때문이다. 마조(魔潮)가, 아마 정말로 다가오고 있다.

전성기였던 곤도르 제국조차 마조를 버티지 못했는데, 지금은 모든 면에서 중세의 몽매한 상태로 퇴보한 대륙의 여러 나라들이 얼굴로 맞아낼 셈인가?

게다가 마조 문제를 차치하더라도, 고양에게는 따로 신경 쓰이는 것이 있었다.

하늘에 있는 정체를 알 수 없는 그 ‘눈들’이다.

중세의 뒤떨어진 세계에서는 중력을 벗어나기란 불가능에 가깝다. 중력에게 목덜미를 붙잡힌 몸이라면 고개를 들어 하늘을 바라볼 자격조차 없거니와, 별들 사이에 숨은 비밀을 탐구하는 일은 더욱 말할 것도 없다.