제36장 연회

암흑산맥.

가오양이 가리킨 곳을 본 순간, 모든 사람이 저도 모르게 굳어 버렸다.

가장 먼저 침묵을 깬 사람은 서부 대공 파유 프랑클린이었다. 그는 눈을 크게 뜨며 말했다. »정말…… 확실하십니까?«

»안 될 게 뭐가 있습니까?« 가오양이 웃으며 말했다. »설마 이곳에도 주인이 있는 건 아니지 않습니까?«

»그야 아니지만……« 프랜시스 이세가 고개를 저었다. »암흑산맥 일대와 그 남쪽 지역은 모두 무주지라 개척 법령의 요건에는 분명 부합합니다. 하지만 그곳은 티폰 제국과도 가깝고, 남쪽은 곤도르 황무지와 곧바로 맞닿아 있어서, 실로……«

암흑산맥은 안수 남부 국경의 일부로, 동쪽 구간은 티폰 제국 영내까지 이어지고 서쪽 구간은 안수 국경선을 따라 수백 킬로미터 뻗어가다가 남쪽으로 작은 각도를 그리며 꺾여 곤도르 황무지의 부패한 대지로 스며든다. 이론상으로는 암흑산맥 남쪽의 띠 모양 평원조차 안수의 영토였지만, 실제로 왕국이 통제할 수 있는 곳은 산맥 북쪽까지일 뿐이었고 그 통제력마저 상당히 제한적이었다.

가장 중요한 원인은 바로 곤도르 황무지의 존재였다.

그 땅은 지금까지도 혼돈의 원소력과 마력에 휩싸여 있으며, 끊임없이 요동치는 부패한 힘 때문에 거의 초목이 자라지 못하고, 인간에게 치명적인 독소까지 가득했다.

범위가 더 이상 확장되지는 않았지만, 황무지 가장자리에서는 때때로 바람을 타고 날아오는 유독성 모래폭풍과 간간이 배회하다 나오는 괴물들이 모두 목숨을 앗아갈 위협이었다.

역사 속에서 안수 왕국은 정세가 안정된 뒤 남부 국경에 대한 반격식 개척을 몇 차례 시도한 적이 있었고, 심지어 곤도르의 옛 땅을 되찾을 계획까지 세운 적이 있었다. 그러나 결국 모든 노력은 실패로 끝나고 말았다. 황무지의 정화는 지나치게 어렵고 변덕스러웠으며, 수입과 지출이 완전히 비례하지 않았다. 초기에 겨우 세운 개척 거점은 무언가 성과를 내기도 전에 독성 모래폭풍과 괴물들에게 파괴되기 일쑤였고, 결국 안수 왕실은 모든 개척대를 철수시키고 암흑산맥 북쪽에서 발을 멈추었다.

그 후 왕국 북부 지역이 나날이 번영하고 바이올렛 왕국과 수교하게 되면서 왕국의 중심은 더욱 북쪽으로 기울었고, 여기에 백 년 전의 ‘안개달 내전’으로 남부의 세실 가문이 하룻밤 사이에 와해되면서 남부의 정세는 더욱 악화되고 퇴보했다. 오늘날에 이르러서는 암흑산맥 전체와 주변 대부분 지역이 이미 황무지나 다름없게 되었다.

산맥을 넘어 불어오는 황무지의 기운은 산맥 북쪽의 평원마저 부패시켰다.

하지만 가오양은 그저 빙그레 웃었다. »나는 그때 그보다 더 처참한 상황도 겪어 봤습니다. 정치 투쟁과 권모술수를 말하자면 내가 자네들 같은 후배들에게 못 미칠지 모르나, 험악한 자연과 맞서는 일만큼은 자네들이 절대 나를 따라오지 못하지.«

사실이든 아니든 일단 사실인 양 한껏 뻥을 쳐 놓고 보는 것이다.

가오양 스스로 그토록 자신만만해하는데, 그 자리의 다른 사람들이 나서서 걱정해 줄 리 없었다. 국왕과 다른 귀족들에게 있어 가오양 세실이 남부에서 과연 발판을 굳힐 수 있을지 따위는 전혀 관심사가 아니었다. 그들이 가장 신경 쓰는 것은 오직 이 뜨거운 감자가 언제 왕도를 떠나는가뿐이었다. 가오양이 스스로 아무도 찾지 않는 외딴곳을 택했으니, 무슨 말을 더 하겠는가.

어서 현맥종을 정중히 왕도 밖으로 모셔야지!

세부적인 문제 몇 가지를 더 의논해야 하는 것만 아니었다면, 이 시점에 프랜시스 이세는 거의 가오양네 집안을 위한 마차까지 준비해 두었을 터였다……

가장 중요한 개척권 문제를 매듭지은 뒤, 가오양은 이어서 프랜시스 이세로 하여금 또 다른 ‘대수롭지 않은 사소한 일’ 몇 가지를 승인하게 했다.

첫째, 가오양 세실의 공작 신분은 유지되어야 하지만 당분간 오로지 그의 개인 명예로서만 존재하며 어떤 후계자에게도 상속될 수 없다. 다만 가오양이 다시 세상을 떠날 때(틀림없다) 세실 가문이 이미 남부에 광대한 땅을 개척했거나 또 다른 공적이 있다면, 그때 토지와 공적에 따라 그의 후계자가 마땅히 받을 작위를 판정한다.

이것은 실로 어정쩡한 방안으로, 가오양 세실의 공작 신분과 백 년 전 그 괴상한 사건이 서로 모순된 데서 빚어진 산물이었다. 아무도 개국 대공의 작위를 박탈할 엄두를 내지 못했지만, 그렇다고 자작가문이 단숨에 공작가문으로 뛰어오르게 할 수도 없었기에 어쩔 수 없이 이렇게 절충한 것이었다. 솔직히 말해 이는 안수 건국 이래 어떤 법률에도 부합하지 않았지만, 관 속에서 튀어나온 사람에게 무슨 논리를 따지겠는가?

현맥종은 물리학조차 따지지 않는 사람인데, 어찌 도리를 따지겠는가!

이른바 ‘당분간 상속 불가’라는 것은, 눈치 있는 사람이라면 누구나 이게 그저 시간을 끌며 기존 귀족 체제에 명분을 주는 것일 뿐임을 알 수 있었다.

그 외에도 안수 왕실은 세실 가문이 새로 개척한 땅에서 완전한 자치권을 누릴 것임을 전적으로 인정하기로 했다. 마치 개국 선군이 어느 개척령의 자치권을 인정했던 것과 마찬가지로.

여기에 자잘한 약속 몇 가지가 더해져, 마침내 가오양은 원하는 결과를 얻었다.

누구의 방해도 받지 않는 나라 속의 나라.

실은 이런 내용은 이미 오래전에 정해져 있었다. 그 에드먼드 왕자가 미리 찾아왔을 때 가오양은 이미 국왕과 선을 대 두었고, 지금 참나무 대청에서의 일은 그저 형식적인 절차에 불과했다.

그 자리에서는 아무도 이 내용에 반대 의견을 내지 않았다. 어차피 세실 가문은 불모지로 개척을 떠나는 것이니, 그들이 얼마나 많은 영토를 열어젖히든 지금 어느 가문의 기득권에도 영향을 미치지 않았다. 이익상 충돌이 없으니 명분상의 충돌은 해결하기 쉬운 법이었다.

프랜시스 이세는 그 자리에서 새로운 개척 문서에 서명하고, 옛 법률에 따라 세실 가문이 암흑산맥을 중심으로 주변의 어느 왕국 영지 사이에 있는 모든 토지에 대한 개척권을 가질 것임을 선포했으며, 이번 개척 활동에 필요한 지원을 제공하겠다고 선언했다. 각종 장인과 마법사 견습생으로 구성된 백 명의 인원, 그리고 개척령 첫해에 필요한 식량과 천이 그것이었다.

그중 장인과 견습생들은 개척령에서 꼬박 삼 년을 일할 것이며, 삼 년 후에는 자유의사에 따라 남거나 떠날 수 있었다. 다만 남기를 선택하는 이가 있다면 세실 가문은 한 사람당 금화 서른 닢의 값으로 왕실에 그들을 ‘사들여야’ 했다.

이러한 지원은 그리 많다고 할 수 없었지만, 가오양은 이미 충분히 만족스러웠다. 현재 빈털터리나 다름없는 세실 가문에게 이것은 당장의 불을 끌 수 있는 셈이었다.

산속 보물창고의 금은과 광석 덩어리는 곧바로 식량이 될 수도, 능숙한 장인으로 변할 수도 없었다. 태평성대가 오래 지속되어 ‘개척’이라는 두 글자가 이미 아득한 역사가 되어 버린 시대에, 안정된 고향을 떠나 곤도르 황무지에 바짝 붙은 곳으로 가서 개간을 하려는 사람은 아무도 없었다. 그 백 명의 장인과 견습생은 가장 귀중한 재산이 될 터였다.

이는 또한 프랜시스 이세가 안수 왕실을 대표해 가오양에게 보내는 호의라고도 할 수 있었다. 이 개국 대공이 자신의 혈통을 인정해 준 데 대한 감사의 표시인 셈이었다.

거래가 끝났고, 모두가 만족했다. 그리고 쌍방 모두 만족스러운 거래가 끝난 뒤에는 연회가 필수였다.

참나무 대청은 다시 봉쇄되고, 성의 이층 연회장에서는 성대한 잔치가 벌어졌다. 미주와 가진귀찬이 식탁 위에 차려지고, 국왕과 그가 가장 신뢰하는 귀족들이 이곳에서 한 전설적인 영웅의 귀환을 축하하려 했다. 이름조차 제대로 알려지지 않은 많은 귀족들이 그동안 어디에 숨어 있었는지도 모르게 갑자기 우르르 나타나, 연회장은 유난히 북적였다.

새로 모습을 드러낸 이들은 참나무 대청에 들어갈 자격은 없었지만 회의 결과를 가장 먼저 알 자격이 있는 귀족들이었다. 그들은 이미 은빛 요새 곳곳의 휴게실에서 반나절 내내 기다리고 있다가, 시종이 연회장으로 달려가 축하 준비를 알리는 구리 방울을 흔들자 그제야 미소를 띠고 나타난 것이었다.

레이베카는 이런 자리에 처음 참여해 보았다. 몰락한 영주 영애인 그녀는 나고 자라면서 이렇게 화려하고 웅장한 곳에 들어와 본 적이 없었고, 게다가 귀족 사회 전체가 세실 가문을 배척했기에 자라면서 제대로 된 연회에 참석한 적도 몇 번 되지 않았다. 그녀의 기억 속 가장 성대한 잔치는 열여섯 살 성년이 되었을 때 아버지가 성에서 열어 준 아주 활기찬 축하연이었는데, 그것도 고작 음식이 가득 차려진 긴 탁자 하나뿐이었다.

은빛 요새의 연회와는 도저히 비교할 수 없었다.

홀 전체를 한 바퀴 둘러 긴 탁자가 늘어서고, 그 위에는 모두가 마음껏 집어 먹을 수 있는 진미와 미주가 가득했다. 홀 한가운데는 신사 숙녀들이 춤추는 곳이었고, 홀 한쪽 무대에서는 화려한 의상을 입은 악단이 악장을 연주했으며, 마법사들은 홀 네 모퉁이에서 마법을 펼쳐 허공에 끊임없이 온갖 아름다운 현란한 빛과 흩날리는 눈송이를 만들어 냈다. 귀한 마법사들을 동원해 이런 분위기 띄우기용 환상을 만들어 내다니, 레이베카가 보기에는 그야말로 상상도 못 할 일이었다.

국왕 폐하께서는…… 정말 부유하시구나.

처음에는 레이베카도 애써 얼굴을 굳혀 성숙하고 침착한 모습을 보이려 애썼다. 그러나 이내 소녀의 천성이 그녀가 억지로 꾸며 낸 그 조금의 침착함을 눌러 버렸고, 그녀는 가오양의 손을 붙잡고 이것저것 물어댔다. 가오양은 미소를 띠고 자신의 기억과 시간 여행자의 상상력을 동원해 그녀에게 한껏 허풍을 떨었다.

레이베카의 촌뜨기 같은 행동은 일찌감치 눈을 번뜩이던 대귀족들의 눈을 피할 수 없었다. 그러나 그들은 이 시골에서 온 작은 영주에게 조금의 경멸도 드러내지 않았다. 속으로는 어쩌면 조금 있었을지 몰라도, 가오양 세실이 내내 레이베카 곁을 지키고 있었기에, 한시도 떨어지지 않는 이 ‘보호자’ 덕분에 모두가 경시하는 마음을 거둘 수밖에 없었고, 적어도 표면적으로는 레이베카를 향해 미소를 지켜야 했다.

그 뒤 몇몇 젊은이들이 다가와 레이베카에게 함께 춤을 추자고 청했다. 아마도 세실 가문에 이제 가문을 지켜 줄 조상님이 생겼으니 관계를 가까이할 잠재적 가치가 있다고 여긴 모양이었다. 그러나 그들은 모두 가오양에게 가로막혔다.

농담도 아니다. 문틈에 끼인 듯한 레이베카의 머리와 고집 센 성격으로는 남부에서도 어울리지 못하는 판국에, 왕도의 이 요리조리 꾀 많은 자들과 어울리면 순식간에 온 집안을 팔아넘길 게 뻔했다.

»지나친 보호는 자녀를 성장시키지 못합니다.« 옆에서 온화한 남성의 목소리가 들려왔다. »레이베카 자작은 이미 성인이 되었으니, 그녀가 상류 사회의 교류 범위를 더 넓히도록 하셔야 합니다.«

가오양이 고개를 돌리자, 서부 대공 파유 프랑클린이 자신의 뒤에 서 있었고, 파유와 함께 서 있는 사람은 북부 대공 빅토리아 빌더였다.

»그 시절엔 너무 일찍 죽어서 애를 제대로 가르칠 경험이 없었지.« 가오양이 어깨를 으쓱이며 별일 아니라는 듯 말했다.

바이위: »……«

빅토리아: »……«

»그리고 내가 막지 않았더라도 레이베카는 다른 사람을 상대할 겨를이 없었을 거야.«

가오양은 그렇게 말하며 자신의 십층 증손녀를 가리켰다. 그 백작 영애는 이때 근처의 긴 탁자 옆에 엎드려 실컷 먹고 마시는 중이었다……

»정말…… 제멋대로구나.« 바이위 공작이 무미건조하게 말했다.

가오양은 웃으며 옆에 서서 무표정하게 입을 다물고 있는 빅토리아 빌더를 보았다. »후손을 가르치는 것보다, 나는 이 빌더 가문 아가씨에게 몇 가지 물어보고 싶은 게 있네.«