Chapitre 36 — Le banquet

L'or, l'argent et les lingots de minerai du trésor de la montagne ne pouvaient se changer directement en nourriture, ni en artisans habiles. En une époque où une paix durable avait fait du mot « défrichement » une histoire lointaine, nul ne consentait à quitter sa terre natale paisible pour aller ouvrir des friches au voisinage immédiat des Terres désolées de Gondor ; ces cent artisans et apprentis seraient le plus précieux des trésors.

L'on pouvait y voir aussi la marque de bienveillance que François II, au nom de la couronne d'Ansu, adressait à Gaoyang, en remerciement de la reconnaissance par ce grand-duc fondateur de son lignage.

Le marché était conclu, chacun s'en trouvait satisfait ; et après une transaction dont les deux parties se félicitaient, un banquet était de rigueur.

La salle de chêne fut refermée, et l'on donna une grande fête dans la salle des banquets du deuxième étage du château. Vins exquis et mets raffinés furent dressés sur les tables ; le roi et les nobles en qui il avait le plus de confiance allaient célébrer ici le retour d'un héros légendaire. Bien des nobles dont on ne savait même pas les noms, et dont nul ne devinait où ils s'étaient cachés auparavant, surgirent tout à coup ; la salle des banquets bruissait d'une animation extraordinaire.

Ces nouveaux venus étaient les nobles qui n'avaient pas qualité pour entrer dans la salle de chêne, mais qui avaient qualité pour connaître dès l'instant les résultats de la réunion. Ils avaient attendu une demi-journée durant dans les salons de repos disséminés dans le château d'Argent, et ce fut seulement quand les serviteurs se précipitèrent dans la salle des banquets pour y faire résonner les cloches de bronze annonçant la célébration qu'ils parurent, le sourire aux lèvres.

C'était la première fois que Rebecca prenait part à une telle assemblée. Cette jeune dame d'un seigneur déchu n'avait, de sa vie, jamais pénétré en un lieu aussi somptueux ; et comme tout le cercle nobiliaire tenait la maison Cecil à l'écart, elle n'avait, de sa vie, assisté qu'à bien peu de banquets dignes de ce nom. La plus somptueuse réception dont elle se souvînt était celle que son père avait donnée au château pour ses seize ans, à sa majorité : une fête fort animée, mais qui ne consistait après tout qu'en une longue table chargée de victuailles.

Rien de comparable avec le festin du château d'Argent.

Tout autour de la grande salle s'alignaient de longues tables, chargées de mets et de crus exquis à la libre disposition de chacun ; au centre, l'espace où messieurs et demoiselles dansaient ; sur une estrade dressée d'un côté, un orchestre aux riches atours jouait des airs ; aux quatre angles de la salle, des mages lançaient des sortilèges, faisant naître sans cesse dans l'air mille éclats merveilleux et des flocons de neige qui retombaient en dansant. Que des mages de prix fussent employés à créer de telles illusions pour échauffer l'ambiance, voilà qui paraissait à Rebecca proprement inconcevable.

Sa Majesté le roi… était donc si riche.

Au début, Rebecca s'efforça de composer son visage pour se donner des airs de maturité et de pondération ; mais bientôt, la nature de la jeune fille l'emporta sur ce peu de gravité qu'elle se forçait à afficher. Saisissant la main de Gao Song, elle posait question sur question, et Gaoyang, le sourire aux lèvres, la régala de fanfaronnades inspirées de ses souvenirs et de l'imagination d'un voyageur venu d'un autre temps.

Les mines ébahies de Rebecca n'échappaient point aux grands nobles, dont l'œil était depuis longtemps aux aguets ; mais ils n'affichèrent aucun mépris envers cette petite seigneuresse venue de la campagne. Au fond d'eux-mêmes, peut-être un peu, mais Gaoyang Cecil se tenait sans cesse aux côtés de Rebecca, et ce « tuteur » inséparable obligeait chacun à ravaler son dédain, à tout le moins à garder le sourire devant Rebecca.

Puis quelques jeunes gens vinrent inviter Rebecca à danser : ils jugeaient sans doute que la maison Cecil, désormais pourvue d'un ancêtre tutélaire, offrait quelque intérêt potentiel pour resserrer les liens. Mais tous furent éconduits par Gaoyang.

Quelle plaisanterie ! Avec cette cervelle qu'on eût dite prise dans une porte et ce caractère en acier trempé, Rebecca ne savait déjà pas se débrouiller dans les Marches méridionales ; comment, face à ces singes roués de la capitale, n'aurait-elle pas vendu toute sa famille en un clin d'œil ?

« Une protection excessive ne fait point grandir les enfants, » dit alors une voix masculine, douce, venue de côté. « La vicomtesse Rebecca est déjà majeure ; vous devriez lui laisser davantage fréquenter les cercles du grand monde. »

Gaoyang se retourna et vit le grand-duc des Marches occidentales, Boyu Franklin, debout derrière lui ; et aux côtés de Boyu se tenait la grande-duchesse des Marches septentrionales, Victoria Wilde.

— On mourait jeune, en ce temps-là ; on n'avait guère l'expérience d'élever des enfants, dit Gaoyang en haussant les épaules, avec une désinvolture parfaite.

Bai Yu : …

Victoria : …

— Et d'ailleurs, même si je n'y mettais pas le holà, Rebecca n'aurait pas le temps de s'occuper des autres.

Tout en parlant, Gao Cen désigna son arrière-arrière-arrière-petite-fille : la demoiselle vicomtesse était alors affalée près d'une longue table voisine, en train de se gaver sans retenue…

— Voilà qui est… on ne peut plus spontané, dit sèchement le duc Bai Yu.

Gao Rong sourit et tourna les yeux vers Victoria Wilde, qui se tenait à côté, le visage impassible et muette : — Plutôt que de parler d'éducation, j'aurais quelques questions à poser à cette jeune personne de la maison Wilde.