제14장 야생 마법사

그림자계.

가오헝은 오늘날 인간 여러 나라가 그림자계를 어떻게 이해하고 있는지 알고 있었다. 그러나 물려받은 기억 속에서 칠백여 년 전의 곤도르 제국은 이 방면에 상당한 연구를 해 두었으니, 그 백발이 성성한 학자들은 나날이 지루한 전적과 데이터를 마주하고 마력 우물 속에 묻힌 격자 표척을 들여다보며 이 세계의 진짜 모습을 추측했고, 그중에는 세계의 ‘층’을 묘사하는 고전적인 모델도 있었다.

이 고전 모델에서 학자들은 세계가 여러 ‘계층’으로 나뉜다고 보았다. 그중 가장 위층은 가장 견고한 물질계로, 그 모든 것에는 규칙이 있어 직접 접촉할 수 있고 관찰하기 쉬우며, 세상 대부분의 생물이 거주하는 계층이기도 했다. 그리고 물질계 아래에 있는 것이 대부분의 인간이 직접 접촉할 수 없는 그림자계인데, 그림자계는 물질계의 뒤틀린 그림자로, 보통 인간은 직접 접촉하거나 관찰할 수 없으나 마법과 정신 영역의 기술을 통해 감지하고 측정할 수 있었다. 그림자계에서 다시 아래로 내려가면 유영계인데, 그것은 더욱 허망하고 괴이한 영역으로 그림자계의 그림자이며, 이미 어떤 마법과 정신력으로도 탐색할 수 없는 경지에 이르렀다. 몇몇 운 좋은 마법사들이 기초적인 이성을 갖추고 의사소통이 가능한 그림자 생물을 붙잡은 덕에, 그 생물들의 단편적인 말에서 유영계의 존재를 짐작할 수 있었을 뿐이었다.

그리고 더 나아가 일부 급진적인 학자들은 이 고전 모델을 확장하여, 유영계 아래에 어쩌면 더 깊은 계층이 존재할지도 모른다고 보았다. 다만 그 층은 이미 신령의 영역에 속하는 것으로, 창세신이 이 세계를 만들 때 놓은 ‘기원의 기초’여서 범인이 연구할 수 있는 범주가 아니었다.

가오쑹의 이해로는, 이 모델은 마치 반투명한 크라프트지를 한 겹 한 겹 포개 놓은 것과 같았다. 현실 세계의 실상이 가장 앞에 있고, 그 실상의 그림자가 겹겹의 종이 위에 투영되는데, 뒤로 갈수록 더욱 흐릿하고 뒤틀렸다.

그와 후포가 있는 곳이 바로 첫 번째 종이의 뒷면, 그림자계였다.

비록 두 번째 층에 불과하지만, 그것만으로도 이미 대부분의 인간이 발을 들여놓지 못한 곳이었다.

그는 현명하게도 이때 후포에게 왜 그림자계에 들어올 수 있는 능력을 지녔는지 캐묻지 않았다. 게다가 후포의 방금 말에서 판단하건대, 그녀 자신도 ‘이렇게 깊은 곳에 들어온 것은’ 처음인 듯했으니, 캐물어 봤자 답을 얻지 못할 것이 분명했다.

이 세계에는 아직 탐구할 만한 비밀이 많았고, 많은 일은 하늘에 오래 매달려 있다고 해서 이해할 수 있는 것이 아니었다.

간단히 판단한 끝에, 가오양은 베티의 발자국을 따라가는 것만이 유일한 돌파구라고 여겼다.

그러나 현장을 떠나기 전에 그는 그래도 마음이 놓이지 않아 뒤를 돌아보았다. 헤티와 레베카 일행은 여전히 ‘도자기 인형’ 상태로 굳어 서 있었는데, 그들의 본체는 현실 세계에서 원령 안개의 침식을 막아내고 있었으나 그림자계의 투영 속에서는 습격당한 순간에 정지되어 있었고, 땅속에서 스며 나온 검은 안개가 그들을 끊임없이 와해시키고 있었다.

다행히도 그 안개가 침식하는 속도로 판단하건대, 그들에게는 아직 시간이 남아 있었다.

»어쩌면 이것이 원령 안개의 진짜 상태일지도 몰라.« 후포도 가오쑹의 시선을 따라 한번 바라보고는 고개를 저으며 말했다. »우리 이 발견을 비법회나 성술사 협회에 팔면 얼마나 받을 수 있을 것 같아?«

»그쪽들은 자네한테 약물을 잔뜩 먹이고 머리에 기록 결정석을 묶어 놓은 다음, 마지막으로 추방술 한 방으로 그림자계에 처넣어 인간 탐지기로 쓸 걸세.« 가오양이 후포를 흘겨보았다. »따라와, 일이 중요하니.«

후포는 가오양 뒤를 따르면서도 계속 중얼거렸다. »하지만 당신이 나설 수도 있잖아요. 당신은 어쨌든 안수 개국 시조잖아요. 그쪽들이 현맥종에 약물을 먹일 수야 있겠어요?«

»그럴 것 같나?« 가오양이 입꼬리를 비틀었다. »그쪽들은 나를 벽에 걸고, 책에 쓰고, 탁자에 모시는 걸 좋아하지. 심지어 국왕도 해마다 온 가족을 이끌고 직접 와서 나한테 꽃다발을 바치고, 겸사겸사 사흘 휴가를 내서 아무 위험도 없이 좋은 명성까지 챙기는 걸 마다하지 않아. 하지만 이 현맥종이 정말 관 속에서 튀어나온다면, 예전에 나를 제단 위에 모셨던 그 무리들이 가장 먼저 할 짓은 아마 나를 다시 관 속에 눌러 넣고 사방에서 못을 이백 개도 넘게 박는 것일 걸세. 독한 놈들은 납까지 부어 넣겠지……«

후포가 어안이 벙벙해져 물었다. »왜요?!«

가오양이 이 눈치 없는 반엘프를 한번 쳐다보고는 퉁명스럽게 받아쳤다. »전국에서 사흘 성묘 휴가가 다 사라지니까!«

그 말을 끝으로 가오양은 성큼성큼 앞으로 걸어갔고, 후포는 뒤에서 한참을 곰곰이 생각하다가 갑자기 소리쳤다. »잠깐만요! 당신이 틀렸어요! 당신 성묘할 때는 휴가 안 줘요! 개국 선왕께 제사 지낼 때만 사흘 휴가를 준다고요! 당신이 너무 일찍 죽어서 모르는 거죠……«

가오양은 하마터면 고꾸라질 뻔했다.

그러나 후포가 그림자계의 정보를 팔아넘기려는 생각을 접게 했을 뿐, 가오양에게는 나름의 계획이 있었다. 그는 이 그림자계가 무척 궁금했고, 아니…… 이 세계 전체가 무척 궁금했다.

그러니 언젠가는 이 모든 것을 명확히 밝혀낼 터였다.

그 발자국들은 그리 멀리 뻗어 있지 않았다.

아마 그림자계의 환경이 특수해서 물질 세계에서 거리를 판단하던 습관이 이곳에서는 통하지 않는 탓인지, 가오양과 후포는 발자국을 따라 잠깐 걸었을 뿐인데 어느새 목조 오두막 하나가 불쑥 눈앞에 나타났다.

그 오두막은 작고 허름했으며, 이곳에 얼마나 오래 서 있었는지 알 수 없었다. 오두막 둘레에는 이미 군데군데 부서진 울타리가 보였는데, 울타리의 드문드문한 정도를 보건대 아마 방어 기능은 전혀 하지 못할 듯했다. 그리고 오두막 한쪽 구석에서 가오양은 한 줄기 색채를 발견했다.

그것은 이끼의 색으로, 이 흑백의 세계에서 유난히 도드라졌다. 게다가 시간이 흐르면서 그 자그마한 색채는 빠르게 바래가고 있었다.

베티의 발자국은 오두막 문 앞까지 이어져 있었다.

후포가 작은 비수를 꺼내 긴장한 채 가슴 앞에서 휘적휘적 그렸다. »잠시 후에 어르신께서 신장강림을 펼치며 대번에 돌진해 들어가서 채소 썰듯 다 쓸어버리시면, 제가 뒤에서 진을 봐 드릴게요……«

가오양은 잠시 생각하더니 후포의 멱살을 잡아 안으로 던져 지뢰를 밟게 할 충동을 억누른 채, 한 손은 개척자의 검자루에 얹고 다른 한 손으로는 조심스럽게 그 잿빛의 큰 문을 밀었다.

그러나 아무런 공격도 날아오지 않았다.

오두막 안도 그저 평범한 방이었다. 낡고 황폐한, 마치 흑백의 옛 사진 한 장처럼.

그러나 그 안에는 사람이 있었다.

수염이 덥수룩하고 낡은 짧은 두루마기를 걸친 남자가 오두막 가운데의 네모난 탁자 뒤에 앉아 있었다. 그는 너무도 초췌하고 세월에 찌들어 있어서, 가오양은 그의 실제 나이를 도저히 가늠할 수 없었다. 그리고 이 남자 뒤에는 병과 항아리가 가득 꽂힌 나무 선반 두 개와 낡은 연금술대가 보였다.

방 곳곳에서 마법 실험에 필요한 장치들을 볼 수 있었지만, 그것들은 모두 더 많은 너덜너덜한 잡동사니와 함께 쌓여 있었다. 정상적인 마법사라면 누구든 이 초라하고 처참한 광경을 보고 울고 싶어질 것이다.

탁자 뒤의 남자가 고개를 들어 가오쑹이 있는 쪽을 바라보며 굳은 미소를 지었다. »아, 손님…… 손님이 우리 실험실에 온 지도 오래됐군요. 그것도 두 분이나?«

후포가 가오양 옆에서 작은 머리를 내밀었다. 반엘프 소녀의 얼굴에는 경계심이 가득했다. »안…… 안 싸워요?«

가오양은 검을 뽑지 않았지만 손도 검자루에서 멀리 떼지 않은 채, 언제든 공격할 수 있는 자세로 오두막에 들어섰다. »우리는 이곳을 지나가는 길이오. 사람을 찾고 있는데, 한 열다섯여섯 살쯤 되는 아가씨요. 프라이팬을 들고 있었는데……«

그러나 탁자 뒤의 남자는 가오쑹의 말을 듣지 못한 듯, 그저 둔하게 웃으며 살짝 고개를 끄덕였다. »앉을 자리를 찾아보세요. 앤이 점심을 준비하고 있거든요. 깊은 산속이라 쉬어 갈 곳이 없으니, 꺼리지만 않으신다면 여기서 식사하시죠.«

»앤?« 가오양이 무심코 물었다.

»제 딸입니다.« 남자가 웃었다. »아주 순한 아이죠.«

그때 옆에서 소녀의 놀란 목소리가 들려왔다. »나리?«

가오양이 소리 나는 쪽을 바라보니, 베티가 오두막 구석의 작은 문 옆에 서서 깜짝 놀란 얼굴로 있었다.

»베티? 무사해서 다행이구나.« 가오양은 그제야 안도의 숨을 내쉬었다. »데리러 왔어.«

그러나 베티는 가만히 고개를 저었고, 탁자 뒤의 남자도 그에 따라 소녀를 바라보며 온화하게 물었다. »앤, 점심 준비는 됐니?«

베티가 얌전히 고개를 끄덕였다. »거의 다 됐어요, 아빠.«

소녀는 몸을 돌려 다시 부엌으로 들어갔고, 가오양과 호박은 눈빛을 교환한 뒤 네모난 탁자 뒤의 괴상한 남자가 별다른 반응을 보이지 않는 것을 확인하고는 그 뒤를 따라갔다.

베티는 부엌에서 그녀의 보물 같은 프라이팬으로 요리를 하고 있었다. 아궁이 안에서 창백한 불꽃 한 줌이 춤추듯 흔들렸고, 프라이팬 위의 소시지는 지글지글 소리를 내며 익어가고 있었다.

호박의 관심 포인트는 사뭇 엉뚱했다. «어둠의 세계 안에서도 요리를 할 수 있는 거야?»

«이게 어떻게 된 거지?» 가오양이 베티 곁으로 다가가 낮은 목소리로 물었다.

소녀의 표정과 몸짓으로 보아 그녀는 정신 지배 같은 마법의 영향을 받은 것이 아니었다. 그런데도 그녀는 자신의 의지로 이곳에 남아 요리를 하고 있었고, 게다가 바깥의 그 괴상한 남자를 ‘아빠’라고 부르고 있었으니 이는 실로 좀 이상한 일이었다.

«저도 잘 모르겠어요.» 베티의 얼굴에는 여느 때처럼 어딘가 몽롱한 기색이 떠올랐다. «그런데 바깥에 계신 분은 절 자기 딸로 생각하시는 것 같아요……»

호박이 눈을 크게 떴다. «그럼 너는 그렇게 말 잘 듣고 사람을 아빠라고 부르는 거야?»

베티가 고개를 저었다. «그분이 참 불쌍하잖아요…… 그래서 밥이라도 한 끼 해 드리고 떠나려고요.»

가오양과 호박이 서로를 마주 보았다.

그러다 베티가 갑자기 손을 뻗어 자신의 메이드복 주머니 속을 몇 번 뒤적이더니, 낡은 공책 한 권을 꺼내 가오양 앞에 내밀었다.

«영주님, 이거요. 저 남자가 제게 준 건데, 안에 있는 것 중에는 제가 잘 알아보지 못하는 게 많아요. 그런데 영주님이라면 알아보실 수 있으실 것 같아요.»

가오양은 의아한 얼굴로 그리 두껍지 않은 공책을 건네받아 펼친 뒤, 마지막 몇 쪽의 기록을 급히 훑어보았다.

호박이 호기심에 머리를 불쑥 들이밀었다. «뭐야 뭐야? 나도 좀 보자 좀 보자…… 마법 공식? 룬 배열?»

복잡한 기호와 산식에 어지러워진 반엘프 아가씨는 고개를 들어 멍한 얼굴로 가오양을 바라보았다. «그 괴상한 늙은이가 알고 보니 법사였던 거야?»

«엄밀히 말하면 야생 법사지.» 가오양은 공책을 말아 호박의 머리를 툭 쳤다. «그리고 너, 문에 들어설 때 그렇게 많은 마법 실험 기구를 보고도 눈치를 못 챘단 말이야!»