제217장 고향

그러나 이날, 산해원에는 기이한 손님 하나가 찾아왔다. 이 사람은 젊은 여인이었는데, 용모가 아리따워 보였다. 그 정도야 그렇다 치더라도, 유독 이 아리따운 얼굴 아래에서 짓는 일희일소에는 사람의 마음을 사로잡는 기이한 느낌이 있었다. 마치 이 여인의 물처럼 흐르는 눈길에 한 번 스치기만 해도, 주위의 남자들은 뼈마디가 삼 푼은 녹아내리는 듯했다.

바로 남강의 대변란 이후 명려와 육설릉과 흩어져 소재를 알 수 없게 된 구미천호—소백이었다.

그녀는 이렇게 당당하고 아리따운 몸가짐으로 연시미행하며 산해원 주점으로 걸어 들어왔다. 일시에 위로는 장원(掌柜)으로부터 아래로는 점소이에 이르기까지, 그리고 겨우 두 탁자뿐인 손님들까지 모두 넋을 잃고 바라보았고, 아무도 나서서 그녀를 맞이하지 못했다. 다행히도 소백은 이미 이런 광경에 익숙한 듯 조금도 화내지 않고 가볍게 미소 지으며 말했다. «아무도 접대하지 않으시나요?»

한마디에 꿈속의 사람이 깨어났다. 장원(掌柜)은 역시 나이가 있어 그럭저럭 몇 푼의 정력을 남겨 두었는지, 급히 정신을 가다듬고는 이내 멍하니 옆에 서 있던 점소이의 뒤통수를 한 대 때리며 성을 내어 말했다. «손님이 오셨는데 어찌 가서 접대하지 않느냐?»

점소이는 비틀거리며, 마음에 뭔가 걸리는 데라도 있는 듯 더듬더듬 다가왔다. 소백을 똑바로 쳐다보지도 못하고 배시시 웃으며 말했다. «아가씨, 뭐, 식사하시겠습니까, 아니면 묵으시겠습니까?»

소백은 잠시 생각하다가 말했다. «그럼 먼저 뭐 좀 먹는 게 좋겠네요. 여기 조용한 자리 있나요?»

점소이는 연신 고개를 끄덕이며 말했다. «있습니다, 있습니다. 위층으로 오르시지요.»

소백은 고개를 끄덕이고 위층으로 올라가며 말했다. «창가 쪽에 조용한 자리 하나 잡아 주세요.»

점소이가 웃는 얼굴로 말했다. «아가씨, 걱정 마십시오. 위층 조용한 자리에는 아가씨 한 분뿐이니, 원하시는 자리 아무 데나 앉으시면 됩니다. 게다가 조용하기 그지없어서 아무도 방해하지 못할 겁니다.»

소백은 잠깐 멍해지다가 말했다. «어떻게 아무도 없을 수가 있죠? 예전엔 여기 장사가 꽤 잘됐다고 들었는데요?»

그때 점소이는 이미 위층에 올라와 있었는데, 그 말을 듣고는 쓴웃음을 지으며 말했다. «누가 아니랍니까. 그때 장사가 얼마나 잘됐는지, 하음성 사람들이면 모두 우리 집에 술 마시러 오는 게 유행이었지요. 그런데 이 망할 놈의, 얼마 전에 그 수요 괴물이란 놈이 나타나는 바람에 사람들 마음이 두렵고 불안해져서 말이지요. 끝내 죽고 다친 이가 이루 셀 수 없을 지경이었으니, 이런 때에 여기 오고 싶어 할 사람이 몇이나 되겠습니까.»

소백은 천천히 고개를 끄덕이며 가볍게 한숨을 내쉬었다. «그렇군요, 그럼 그럴 만도 하네요.»

이때 점소이는 이미 소백을 위층 창가 쪽 탁자에 안내해 앉히고, 지니고 다니던 걸레로 탁자를 닦고 있었다. 소백은 자리에 앉아 창밖을 내다보았는데, 거리에는 행인들이 오고 가며 제법 활기찼다. 그러나 대다수 사람의 얼굴에는 웃음기가 거의 없었고, 오히려 근심에 잠긴 얼굴이 더 많았다.

소백은 잠시 묵묵히 바라보다가 홀연히 점소이에게 물었다. «점소이, 물어볼 게 있는데, 솔직하게 대답해 주세요.»

점소이가 고개를 끄덕이며 말했다. «아가씨, 물어보십시오.»

소백은 잠시 머뭇거리다가 말했다. «이 하음성의 모든 백성들, 물론 당신도 포함해서, 다들 마음속으로 그 수요 괴물을 미워하나요?»

점소이는 코웃음을 치며, 얼굴에 순식간에 분노와 원한이 떠올랐다. 그리고 큰 소리로 말했다. «물론이지요. 이 하음성은 그 수요 괴물의 재앙 속에서 열 집 중 아홉 집이 텅 비었습니다. 거리로 나가 아무나 붙잡고 물어보십시오. 그 괴물의 마귀 손아귀에 가족을 잃지 않은 이가 없을 겁니다. 가엾게도 우리 백성들은 맨손이라 항거할 수도 없었지요. 그나마 창람산의 신선들이 크게 자비를 베푸시고 위엄을 떨치사 그 망할 수요 괴물을 쫓아내 주셨기에, 이제야 다시 사람다운 삶을 살게 된 겁니다.»

소백은 점소이의 격앙된 표정을 바라보며 마음속으로 쓴웃음을 지었다. 그러자 어찌 된 일인지 눈앞에 다시 남강 진마 고동 깊은 곳, 꺼져 가는 불길 아래에서 간신히 목숨을 이어 가던 그 남자의 모습이 스쳐 지나갔다.

이 세상의 옳고 그름을, 누가 또 분명히 말할 수 있겠는가?

점소이도 자신이 다소 흥분했음을 깨달았는지 얼굴을 붉히며 한 걸음 물러나 낮은 목소리로 말했다. «이, 이건 그냥 지나가는 말이니 아가씨, 너무 마음에 담아두지 마십시오. 뭐, 뭘 주문하시겠습니까?»

소백이 웃으며 말했다. «그럼요. 그런데 굳이 고를 것 없이, 내려가서 주인장께 말해 이 집에서 잘하는 안주를 서너 접시 올려 달라고 하세요. 그리고 좋은 술을 열 병 더 가져오시고요.»

점소이는 멍해지며 어리둥절한 얼굴로 말했다. «열 병이라고요?»

소백이 그를 한 번 쳐다보며 고개를 끄덕였다. «열 병.»

점소이는 말문이 막혔다가, 한참을 머뭇거린 끝에 낮은 목소리로 말했다. «아가씨, 혹시 오실 친구분이 또 있으신지요. 그렇다면 제가 미리 그릇과 수저를 더 갖다 놓겠습니다.»

소백이 웃으며 말했다. «괜한 생각 마세요. 나 혼자예요. 술은 열 병이니, 어서 가져오시고 나머지는 묻지 마세요.»

점소이는 네네 하며 물러났으나, 눈빛에는 분명 믿을 수 없다는 기색이 역력했다. 사실 그를 탓할 것도 없었다. 보통 사람 중 주량이 가장 센 이도 한두 병이 고작이고, 네댓 병을 마시는 호량가라면 술신이 아니면 술꾼일 터였다. 다만 이 요염하기 그지없는 여인은, 도저히 상식으로 헤아릴 수 없는 ‘보통 사람’이 분명했다.

손님이 많지 않았기에, 점소이는 이내 소백이 주문한 요리를 가져다 탁자 위에 늘어놓았다. 그리고 겉면에 산해원이라 새겨진 술병 열 개도 얼마 지나지 않아 가지런히 술상 반대편에 놓였다.

다행히도 이때는 술집 장사가 한산할 때였으니 그랬지, 만약 붐빌 때였더라면 온 주루의 손님이 구경하러 몰려들지 않았을까. 하지만 그렇다 한들 소백은 아마 개의치 않았으리라.

점소이는 이내 내려갔고, 조용한 자리에는 소백 혼자만 남았다. 그녀는 스스로 술을 따라 마셨고, 이내 한 병의 미주가 바닥을 드러냈다. 그러나 그녀의 볼에는 다소 옅은 분홍빛이 어렸을 뿐, 취기라고는 전혀 없었고 오히려 요염한 기운만 몇 분 더해졌다.

«하아.»

그녀는 문득, 그렇게 가볍게 한숨을 내쉬었다.

미주는 호박처럼 맑고 순수하여 가느다란 실처럼 주둥이에서 술잔으로 흘러들었고, 잔잔한 물보라가 일었다. 소백은 눈앞의 술잔을 응시하며 수면 위에서 가볍게 흔들리는 자신의 희미한 그림자를 바라보았다.

그리고 미소 지었다. 그 미소에는 한 줄기 씁쓸함이 배어 있었다. 그녀는 술잔을 들어 단숨에 비웠다.

창밖 거리에서는 사람들이 온갖 소리를 내며 끊임없이 흘러가고, 북적북적 스쳐 지나갔다. 그 소리들은 어쩐지 아주 멀리, 마치 또 다른 세상에서 들려오는 듯했다.

그녀는 여섯 번째 빈 술병을 한쪽에 내려놓았다.

볼에 어린 부드러운 붉은빛은 늙지 않는 그녀의 영원한 아름다운 얼굴을 비추었고, 그 눈동자 속은 여전히 맑디맑았다.

술은 사람을 취하게 하나, 마음은 취하게 하지 못한다!

그녀의 희고 고운 이가 입술을 살며시 깨물었다. 홀로, 낮게 웃음을 흘리고는 고개를 휙 돌려 손을 들어 술을 따랐다.

창밖 거리 위에서, 어찌 된 일인지 웅성거리는 소리가 갑자기 조금 커진 듯했다. 소백은 눈썹을 찌푸리고 창가로 다가가 거리를 내려다보았다. 그 한 번의 시선에 그녀는 문득 흠칫했다. 아래 거리로, 흰옷을 입은 여자 하나가 천천히 걸어오고 있었는데, 맑고 빼어난 용모에 표연히 신선 같은 모습이었다. 그게 바로 육설릉이 아니고 누구이겠는가?

주위 백성들은 육설릉의 절세 용모에 홀린 듯하면서도 그 얼음 같은 기품에 눌려 감히 다가가지 못하고 멀찍이 모여 구경하며 왁자지껄 수군거리는 것이었다. 소백은 육설릉의 모습을 바라보며 입가에 천천히 미소를 띠기 시작했다.

«세상살이 참, 어디서든 만나게 되는구나.» 그녀는 그렇게 비웃는 듯 아닌 듯 혼잣말을 하고는 몸을 일으켰다. 보아하니 먼저 육설릉에게 말을 걸어볼 참인 듯했다. 다만 몸을 겨우 일으켰을 때, 홀연히 그녀의 표정이 굳었다. 시선이 눈 깜짝할 사이에 거리 아래의 육설릉을 떠나 하음성 저 멀리 외딴 모퉁이로 흘러갔다.

낯익은 검은 그림자 하나가 아주 빠르게 스쳐 지나가더니, 곧바로 또 다른 어두운 모퉁이로 사라져 들었다. 그리고 바로 얼마 지나지 않아, 그녀에게 역시 낯설지 않은 회색 그림자 하나가 그 뒤를 바짝 쫓아갔다.

소백은 그 모퉁이를 멍하니 한참 바라보다가, 이내 입가에 한 줄기 비꼬는 듯한 미소를 띠었다. «오늘은 참으로 묘하게 겹치기까지 하는군. 구경하러 가지 않으면 정말 나 자신에게도 미안하고, 그 상관 늙은 귀신에게도 미안한 일이겠지. 흐흐, 흐흐.»

냉소 속에서, 그녀의 모습은 갑자기 귀신처럼 산해원 위층 조용한 자리에서 홀연히 사라져 버렸다. 한참 뒤 점소이가 올라와 정리할 때, 탁자 위에 놓인 은괴 한 덩이와 빈 술병 여섯 개만 보았을 뿐, 남은 네 병은 이미 종적을 감춘 뒤였다.

그리고 큰길 위에서, 육설릉의 모습도 언제인가 거리에서 홀연히 사라져 있었다.