제172장 혈을 삼키다

가벼운 소리가 났다. 천선신검은 허공을 찌른 듯 보였으나, 어찌된 일인지 육설릉의 몸이 한 번 떨렸고, 검끝에서는 잠깐의 정적이 흐른 뒤 홀연히 선혈이 튀어 올라 허공으로 흩뿌려졌다. 그리고 옆에서 한창 시선을 향해 날아가던 명려가 허공에서 ‘아’ 하는 날카로운 장음과 함께 다시금 한바탕 검은 연기로 변해 사방으로 흩어져 날아갔다.

바로 이 놀라운 전광석화 같은 찰나에, 그 선혈이 꽃처럼 튀어 오르고 육설릉의 얼굴이 창백해져 얼떨떨한 그때, 한 줄기 포효가 맹렬히 울려 퍼졌다. 명려의 검은 그림자가 굉장한 기세로 허공에 번쩍 나타났고, 천선신검이 바로 그의 어깨에 박혀 있었다. 그러나 보기에 그는 통증을 전혀 느끼지 못하는 듯 맹렬히 덮쳐 왔다. 식혼마봉 앞端的의 식혈주는 온통 새빨갛게 타올랐고, 한 줄기 식혈요력이 하늘을 덮을 기세로 밀려와 육설릉을 그 속에 휘감았다.

육설릉은 화용이 흐트러졌다. 순식간에 온몸의 정혈이 끓는 물처럼 들끓어 솟구쳐 거의 몸 밖으로 터져 나올 듯했고, 머릿속이 웅웅거리며 극심한 통증을 견디기 어려웠다. 발밑이 휘청하더니 더는 버티지 못하고 주저앉고 말았다.

명려가 길게 휘파람을 불었다. 그 소리는 처절했다. 식혈주가 육설릉의 그 절세의 얼굴 앞에서 번뜩이는 그 찰나, 그는 필사적으로 그것을 틀어 돌렸고, 동시에 왼손을 휘둘러 육설릉을 쓸어내쳤다. 육설릉이 날아가면서 천선신검도 함께 뽑혀 나갔고, 검을 뽑아 올린 그 순간 명려의 어깨에서 선혈이 다시 샘솟듯 흘러나왔다. 육설릉은 허공에 뜬 채였으나 식혈주의 요력은 여전히 물결처럼 들끓어 그치지 않았다. 그녀는 가슴이 격심하게 아파 ‘왁’ 하고 선혈을 토해 냈다.

장중에서 명려는 몸을 내려놓았다. 그의 눈에는 다른 무엇도 없었고 오직 그 시선고검만이 있을 뿐이었다. 이때 그는 온몸이 피투성이였고 반쪽 몸이 선혈로 빠르게 물들어 있었으나, 그는 아무것도 느끼지 못하는 듯했다. 얼굴에는 괴이하게도 이를 가는 듯한 고통이 서려 있었고, 똑바로 시선고검을 응시하고 있었다.

고졸한 시선고검은 조용히 그의 앞에 거꾸로 꽂혀 있었다. 돌도 옥도 아닌 검날은 그의 얼굴조차 비추지 못했다. 오직 그 한 줄기 희미하고 가느다란 균열만이 마치 새것처럼 보일 뿐이었다.

명려가 하늘을 향해 크게 웃었다. 그 모습은 미쳐 날뛰는 듯했다. 십 년의 세월이 순식간에 하나하나 스쳐 지나갔다. 더 말하지 않고, 왼손을 갑자기 내밀어 검자루를 움켜쥐었고, 오른손으로 식혼마봉을 불러들여 굳게 틀어쥔 뒤, 악착같이 시선검날을, 그 가느다란 균열을 향해 내리쳤다.

임경홍이 뒤에서 크게 분노하며 필사적으로 쫓아왔으나 이미 늦어 있었다. 육설릉은 이때 막 떨어져 내렸고, 머릿속은 여전히 혼란스러웠다. 먼 곳에서 그 무리의 소란스러움이 갑자기 커지더니, 무언가를 발견한 듯 모두 급히 환월동천 이쪽으로 몰려오고 있었다.

다만, 그 짧은 시간 속에서 누가 무언가를 할 수 있었겠는가?

마치, 누구도 끝내 한 조각 광음을 붙잡아 둘 수 없듯이!

현청색 검은 빛을 번뜩이던 식혼이 허공에서 휘파람처럼 내리꽂혔다. 그 주인은 이때 피가 콸콸 쏟아져 왼손을 타고 흘러내렸고, 한 방울 한 방울 시선 위로 떨어져, 다소 거칠어 보이는 시선의 검날을 타고 흐르며 천천히 스러졌으나, 땅 위로는 털끝만큼도 떨어지지 않았다.

은근히, 그 순간 명려의 마음이 흔들렸다. 마치 어떤 괴이하면서도 익숙한 장면이 그의 가슴을 건드린 듯, 번갯불처럼 그의 머릿속을 스쳐 지나갔다.

잠시 후, 그는 문득 깨달았다.

피다!

그의 눈초리 끝이 그 순간 홀연히 자신의 피가 시선고검의 검날 위로, 특히 그 균열 위로 흘러내리면서 천천히 사라져, 빠르고도 소리 없이 시선고검 속으로 녹아드는 것을 보았다.

시선! 시선! 시선!

시선이 뜻밖에도 식혈주와 마찬가지로 살아 있는 것의 정혈을 빨아들일 수 있다니!

그는 경악하여 어찌할 바를 몰랐다. 그러나 손으로 내리친 식혼마봉은 이미 그의 머릿속 생각의 속도를 앞질러, 마침내 시선고검 위에 그대로 내리꽂히고 말았다!