제169장 요수

그리고 이때 하늘가에는 이미 하늘의 절반 이상이 시선검진의 기검(氣劍)으로 가득 차 있었으니, 비록 여기서 아주 먼 곳일지라도 명려와 임경홍 두 사람은 하늘 위에서 들끓어 솟구치는 고검의 시선(弒仙)의 힘을 느낄 수 있었다.

손안에서 미세하게 떨리는 참룡검을 억누르며, 임경홍은 하늘에서 시선을 거두었다. 마음속으로 고검 시선의 위력에 놀라면서도 동시에 심경에도 미세한 변화가 일었다. 바로 조금 전, 그와 명려 두 사람은 거의 생사를 결판내려는 지경에 이르렀는데, 홀연히 이 시선검진이 발동하여 기상이 만천(萬千)하여, 두 사람을 단번에 진압하였다. 두 사람은 뜻하지 않게도 함께 멈추어 서고 말았다.

그리고 말하자면, 아마도 자기 앞에 서 있는 그 사람의 심경이 지금 더욱 복잡하겠지? 임경홍은 어찌된 일인지 마음속으로 그런 생각이 스쳐 지나가자, 고개를 돌려 명려를 바라보았다.

저 사람, 이미 온갖 풍상을 다 겪은 듯한 남자가 말없이 하늘을 우러러보고 있었다. 그 찬란하고 사람의 마음을 뒤흔드는 만천의 기상이었다.

천지가 조용히 고요해졌다. 멀리 어디선가 바람 소리가 들려왔으나, 불려 오는 것은 어쩐지 여러 해 전의 소리 같았고, 더불어 뇌리 깊은 곳에서 십 년 동안 수없이 되울렸고, 생각할 때마다 한 번씩 마음 아팠던 그 장면도 함께 떠올랐다.

»딸랑…… 딸랑…… 딸랑……«

가냘프게, 마치 풍경이 산들바람에 살며시 흔들리는 듯한 소리. 누구의 웃는 얼굴이 그 방울 소리 속에서 뒤돌아보았던가. 한때의 연둣빛 모습과 따스함을 지닌 부드러운 몸, 그 남은 온기 한 점이 하늘이 알건대 이 세월 동안 그의 얼마나 많은 적막하고 서늘한 밤을 데워 주었던가?

가장 깊은 한기가 마음속에서 차갑게 일어나 가슴을 덮쳤다. 마음이 시리고 몸이 얼어붙어 손끝에서 마음 깊은 곳까지 이르렀으니, 다시는 한 점의 고통도 느낄 수 없는 듯하였다. 그러다 홀연히 깨달았으니, 세월이 이미 날카로운 칼날로 변하여 쉴 새 없이 살갗을 베어내고 있었던 것이다.

그런데 피는 보이지 않았다!

»벽리……«

그가 가만히 그렇게 읊조렸다. 몸이 어찌된 일인지 가늘게 떨리기 시작하더니, 그의 눈동자 속에는 하늘의 찬란하고 휘황한 만천의 검광이 반짝이며 비쳐 들었으니, 거의 인간 세상의 풍경 같지 않았다. 무수한 검광이 종횡으로 달리는 가운데, 그 하나하나가 그토록 소쇄하고 선명하게 눈앞에 어른거리며 지난날의 기억을 일깨워 주었다.

그 연둣빛 모습이 마치 바로 곁에 서 있는 듯하였다. 십 년 전처럼, 모든 사람을 마주하고도 결코 물러서지 않았고, 후회하지 않았던 그 모습이!

»후아……«

명려가 하늘을 향해 길게 울부짖으며 두 눈을 부릅떴다. 두 손을 부르르 쥐어 주먹을 만들자 낮은 ‘드드득’ 소리가 났다.

마치 주인의 분노를 감응한 듯, 식백(噬魄)이 천천히 떠올랐다. 온통 검은 표면 위로 혈관처럼 가는 암적색 줄무늬가 하나둘 밝아지더니, 명려의 눈에 비쳐 들어와 그의 두 눈동자를 점점 핏빛으로 물들였다.

»챙!«

맑은 검울음이 그를 놀라게 하였다. 명려가 천천히 고개를 돌리자, 핏빛 두 눈에 앞쪽의 임경홍이 냉소하며 업신여기는 표정이 들어왔다.

»네놈은 과연 이미 구제할 수 없구나!« 임경홍이 단호하게 말하였다. »나는 진작 알아야 했어. 네가 마도에 빠지면 돌이키기 어렵다는 것을. 한데 애석하게도 나는 여전히 옛정을 못 잊어 네가 돌아오기를 바랐다. 좋다, 오늘 이 창람산 위에서 우리 결판을 내자!«

명려가 그를 오래도록 노려보다가 홀연히 크게 웃었다. 웃음소리가 점점 미쳐 가더니, 오만하고 업신여기는 기색이 가득하였다.

임경홍이 크게 노하여 호통을 치고 검결을 인도하자, 이내 벽광이 크게 번지며 참룡검의 검광이 마치 청룡으로 변한 듯 공중으로 솟구쳐 올랐다. 순식간에 환월동천 앞에 광풍이 일었고, 임경홍은 신검을 쥐고 몸을 날려 떠올랐다. 흰옷이 나부끼고 준수하고 소쇄하니, 참으로 인간 중의 봉황이라 표연히 세상을 벗어난 듯하였다. 다만 이때 그의 눈에 서린 살기만은 가히 명려에 필적할 정도로 맹렬하였다.

그가 아직 공중에 있는데 참룡검이 이미 한 번 내리쳐졌다. 비록 꽤 멀리 떨어져 있었으나, 검광이 내달려 오니 청룡처럼 막을 수 없어, 땅 위에 깊은 골을 파내며 곧장 명려를 향해 돌진하였다.

명려의 얼굴에는 여전히 그 미쳐 날뛰는 듯한, 다소 흉악한 기색이 어려 있었다. 벽광이 덮쳐 오는 것을 보더니, 홀연히 몸이 마치 귀신처럼 사라져 버렸다.

참룡검의 검광이 내리쳐 명려가 본디 서 있던 자리를 때리자, 그 자리의 단단한 돌이 순식간에 산산조각 나며 큰 구멍이 뚫렸다. 다음 순간, 명려의 괴이한 모습이 갑자기 임경홍의 앞 한 장(丈) 되는 곳에 나타났으니, 식백마봉이 우레처럼 뻗어 나왔다. 붉은 빛이 번쩍이며 날아오니 맹렬한 바람이 얼굴을 때렸고, 역시 조금도 봐주려는 뜻이 없었다.

임경홍은 놀랐으나 당황하지 않고 몸을 갑자기 솟구쳐 천균의 무게 같은 일격을 피하였다. 몸을 돌려 검을 다스려 이미 돌진해 올라갔고, 명려는 길게 웃으며 피하지 않고 정면으로 맞섰다. 식백이 번개처럼 그의 손으로 되날아와 임경홍을 향해 달려들었다.

두 어린 시절의 놀이 친구가 이렇게 서로 눈을 부릅뜨고 죽고 죽이는 싸움을 벌였다.

마치 시위를 떠난 화살처럼, 공중에서 부딪쳤다!

순간 사방에 광풍이 갑자기 일어나, 허공의 두 사람을 중심으로 무형의 음파가 밖으로 밀려 나갔다. 가까이 있던 나무들이 잇따라 뿌리째 뽑혀 거꾸로 날아갔고, 폭풍의 중심에서 두 사람의 얼굴에는 거의 동시에 한 줄기 고통의 빛이 스쳐 지나갔다. 그중 명려의 얼굴에는 어렴풋이 금빛 이채(異芒)가 스쳐 지나가기까지 하였다.

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접천봉 뒷산에서 벌어진 이 결투는 바람이 높은 산과 험준한 고개를 스쳐 멀리 전해질 즈음에는 이미 거의 들리지 않을 정도였으니, 더구나 이때 천상과 인간 세상의 만물 가운데 누가 아직 그들을 신경 쓰고 있겠는가?

하늘에는, 더 중요한 한 판의 법(斗法)이 있었다!

다만, 인파 속에서 어찌된 일인지 육설릉이 갑자기 몸을 부르르 떨었고, 얼굴에는 꽤 괴이하게도 희미한 금빛 이광(異光)이 한 번 스쳐 지나갔다. 그녀는 깜짝 놀라 고개를 돌렸고, 몸이 다소 굳어 있었다. 눈을 들어 멀리 바라보니, 그 먼 곳은 아득하고 쓸쓸한 뒷산 지역이었다……