제133장 부활

어둠이 끝없이 번져 가고, 오직 음침한 바람 소리만이 갈수록 처절하게 울렸다. 무요는 진마고동의 어두운 통로를 걸었다. 마치 구유로 향하는 음령처럼.

오래된 동굴은 걸을수록 넓어졌지만, 주위의 어둠은 더욱 깊어져만 갔다. 이 음산하고 두려운 길 위에서 무요는 두 눈을 감은 채 앞으로 나아갈 수 있을 지경이었다.

수많은 세월 동안 그는 홀로 이곳을 배회했고, 이제 마침내 자신의 운명을 자기 손으로 바꾸려 하고 있었다.

어쩌면, 세상 수많은 이들의 운명까지도.

음침한 바람이 포효했다. 바로 그의 앞에서!

희미한 빛 한 점이 홀연히 그의 앞에 밝아졌다. 그 빛은 그토록 어렴풋했건만, 이 일대의 칠흑 같은 어둠 속에서는 유달리 눈에 띄었다.

무요가 발걸음을 멈추었다.

그 희미한 빛은 어둠 속에서 가볍게 명멸하며, 꺼질 듯 이어질 듯, 마치 부름인 듯, 유혹인 듯, 갈망인 듯, 비웃음인 듯했다……

바람이 그의 검은 옷깃을 흔들었다. 지나온 무수한 세월처럼, 그는 그곳을 응시했다.

수많은 해 전에도 그는 이렇게 이곳에 서 있었다. 그러나 그때는 그의 곁에 형제가 있었고, 그의 앞에는 비록 야위었으나 마치 천지를 가려 줄 수 있을 듯한 그림자가 있었다.

그러나 지금은 오직 그 외로운 그림자 하나뿐이었다.

»낭랑……« 그는 살짝 고개를 숙이며 낮게 이렇게 불렀다.

그러고는 앞으로 떠올라 그 희미한 빛 속으로 몸을 던졌다. 나방이 불꽃으로 날아들 듯 결연하게.

희미한 빛이 크게 번졌고, 고동 안의 음침한 바람이 갑자기 맹렬해졌다. 본래 한 점뿐이던 빛이 그곳에서 천천히 퍼져 나와 주위를 조금씩 밝혀 나갔다.

울퉁불퉁한 지면 위에는 썩어 문드러진 백골이 곳곳에 흩어져 있었다. 사람의 것도 있고 맹수의 것도 있었다. 거대한 동벽과 단단한 암석은 희미한 빛 아래에서 무수히 빽빽하고 종횡으로 얽힌 균열을 드러냈는데, 마치 누군가에 의해 강제로 찢겨 나간 듯하여 보는 이의 넋을 빼앗았다.

어둠 속에서, 그 희미한 빛의 가장 깊은 곳에서, 얼음 같은 한기를 띤 어떤 목소리가 가볍게 울려 퍼졌다.

»돌아왔구나……«

끝음이 길게 끌리며 이 고동의 암벽 사이에서 메아리쳤다.

무요는 아무 말도 하지 않았다. 그는 그저 그 빛 속에 서서 잠시 머물렀다가, 검은 옷 속에서 팔을 내밀었다. 그의 손에는 뼈옥을 박은 흑장이 또렷이 쥐여 있었다.

»으르렁!……«

한 줄기 포효가 갑자기 우레처럼 터져 나와 고동 안에서 끓어올랐다. 주위의 어둠이 순식간에 물러나고, 그 희미한 빛의 깊은 곳에서 눈이 아찔한 빛이 번뜩이며, 마치 악마의 무수한 촉수처럼 무요를 향해, 그 두 성기를 향해 부르짖고 미친 듯이 울부짖었다.

심지어 주위 고동의 천만 년 된 석벽마저 이 순간 흔들리기 시작하여 크고 작은 돌들이 우수수 떨어졌다.

처절하게 휘몰아치는 음침한 바람은 이제 갈망하는 거친 숨소리처럼 들렸다.

»……네가 아직도, 낭랑의 모습을 기억하느냐?« 무요는 자기 앞에서 발톱을 치켜든 그 아찔한 빛을 바라보며, 문득 이렇게 조용히 말했다.

강렬한 빛 속에서, 명멸하던 빛이 순간 굳어 버린 듯했다.

무요의 온몸을 감싼 검은 옷이 강렬한 음풍에 나부끼며 요란하게 울렸다.

심지어 그의 목소리조차 아득하게 흔들렸다. »그녀의 석상은, 아직도 바깥 동굴 입구에 서 있다……«

그 빛의 깊은 곳에서는 아무런 소리도 없었다. 오직 늘었다 줄었다 하는 광선만이 무요의 그림자를 때로 밝게 때로 어둡게 비추었다.

무요는 더는 아무 말도 하지 않고 천천히 떠올라 빛의 깊은 곳으로 들어갔다.

탁 트인 평지가 홀연히 나타났다. 이곳은 바깥과는 확연히 달랐다. 단단한 석벽은 대부분 온전하였으나, 지면 위에는 거대한 골격이 많았고 그것도 대부분 온전하였다. 세어 보니 무려 열세 구나 되었다.

제각기 다른 형상을 하고 요기(妖氣)를 뿜어내는 이 열세 구의 골격은 서로 다른 거리를 두고 둥글게 늘어서 있었는데, 모두 안쪽을 향하고 등은 바깥으로 하여 마치 무엇인가를 수호하는 듯했다. 캄캄하고 텅 빈 눈구멍 속에는 마치 얼음 같은 시선이 깃들어 있는 듯했다.

무요의 모습이 홀연히 나타나 이 기이한 원에 다가가자, 갑자기 음산한 바람 소리 속에서 이빨이 시릴 듯한 ‘뚝뚝’ 소리가 들려왔다. 이 백골들 가운데 몇 구의 두개골이 뜻밖에도 돌아가기 시작하여, 천천히 이쪽으로 돌아와 무요가 있는 방향을 바라보았다.

심장이 멎을 듯한 이 가공할 순간에, 무요는 그 무서운 해골들 따위는 아랑곳하지 않는 듯했다. 그의 시선은 처음부터 끝까지 오직 한 곳만을 향하고 있었다.

바로 이 열세 구의 백골이 둘러싼 원의 한가운데였다.

사람 실물 크기의 백골 하나가 겨우 세 치 높이의 백옥 석대 위에 고요히 누워 있었다. 주위의 해골들과 달리 이 인형 골격에는 비단이 덮여 있었는데, 얼마나 많은 세월이 흘렀는지 알 수 없건만 희미한 빛 아래에서 그 비단의 빛깔이 놀랍도록 선명하였다.

그리고 주위의 모든 빛과 희미한 기운, 심지어 휘몰아치는 음침한 바람까지도 모두 이 백골에서 뿜어져 나오고 있었다.

무요가 천천히 이 백골 가까이 떠올랐다.

빛이 흐르며 괴이한 광선이 때로 길고 때로 짧았는데, 마치 어둠 속에서 한 쌍의 눈동자가 그를 지켜보고 있는 듯했다.

주위에서, 열세 구의 백골이 갑자기 모두 ‘뚝뚝’ 소리를 내었다. 거의 일제히 되살아난 듯, 두개골이 돌아가며 깊은 눈구멍들이 일제히 무요의 그림자를 노려보았다.

다음 순간, 그 비단 한 장이 공중으로 솟구쳐 반공에 떠올랐다.

마치 소리 없는 낮은 포효가 한 번 있었던 듯, 순식간에 눈부신 빛이 비단 아래에서 뿜어져 나와, 막을 수 없는 시위를 떠난 화살처럼 사방으로 휘몰아치며 날아갔다.

»우웅!« 하는 소리와 함께, 무요는 그 광선이 거세게 솟구치는 요기를 싣고 자신의 귓가를 스쳐 지나가는 것을 느낄 수 있었다.

격렬한 바람 소리에 음산한 냉소가 뒤섞여 이 고동 안에서 메아리치기 시작했다.

그 열세 구의 해골이 갑자기 일제히 고개를 들어 하늘을 향해 장렬하게 울부짖었다!

이 기이한 분위기 속에서 무요가 천천히 백골 앞에 내려섰다. 백광 속에서, 그 사람 실물 크기의 골격에는 다섯 군데의 끊어진 곳이 아주 뚜렷이 보였다. 각각 오른손과 왼쪽 발목, 후골, 두개골, 그리고 그의 척추 전체가 없어진 것이었다.

이 순간, 골격에서 뿜어져 나오는 빛을 받아, 그의 오른손 자리에는 흰 구슬 하나가 놓여 있고, 왼쪽 발목 자리에는 옥 접시 하나가 있으며, 후골이 끊어진 자리에는 둥근 고리 하나가 놓여 있었다.

무요가 천천히 흑장에 박힌 뼈옥을 조금씩 뽑아냈다. 그러고는 그것을 가볍게 백골의 두개골 위에 올려놓았다. 그곳 이마 한가운데에는 마침 작게 갈라진 구멍이 있어, 뼈옥이 조금도 어긋남 없이 꼭 맞게 들어갔다.

어둠 속에서, 무언가가 아득히 한 번 부르는 듯했다.

무요의 몸이 갑자기 떨리더니, 온몸이 흔들렸다. 빛이 그의 눈에 비쳐, 마치 두 덩이 타오르는 흰 불꽃 같았다.

그 불꽃은 누구의 영혼과 육신을 태우고 있는 것인가?

그는 가볍게 한 번 외친 듯했으나, 아무도 그의 입에서 무슨 말이 나왔는지 듣지 못했다. 다음 순간, 그는 그 흑장을 백골의 가운데, 척추가 있어야 할 자리에 놓았다.

갑자기, 모든 것이 정지되었다.

휘몰아치던 음침한 바람이 멈추고, 눈부신 백광이 사라지고, 어둠이 끝없는 바다의 거센 파도처럼 소리 없이 밀려와 모든 것을 삼켜 버렸다!

누가, 어둠 속에서 말없이 기다리고 있는가?

그 가장 깊은 어둠인가, 아니면 환상의 서광인가?

모든 것이 평온해졌다. 마치 태고로부터 변한 적 없는 황량한 고요처럼, 백골들도 울부짖음을 멈추고 잠잠해졌다.

어떤 소리가, 어둠과 고요의 가장 깊은 곳에서, 조용히, 울려 퍼졌다!

»쿵!«

»쿵!«

»쿵쿵!«

……

그것은 심장 박동 소리였다. 새로운 활력이 넘실렸다. 주위는 여전히 칠흑 같았으나, 마술처럼 그 심장 박동 소리는 점점 커지더니, 서서히 졸졸 흐르는 물소리를 내기 시작했다.

아니다, 물소리가 아니었다. 그것은 흘러넘치는 혈맥이었다. 심장에서 휘몰아쳐 나와 끝없는 환희와 막을 수 없는 기세를 지닌 채 어둠 속에서 미친 듯이 춤추고 있었다.

무수한 세월 동안 깊이 잠들었던 것, 끝없는 냉기 뒤에 다시 찾아온 온기!

누가, 어둠 속에서 남몰래 숨을 몰아쉬고 있는가?

그 내달리는 소리는 갈수록 맹렬해졌다. 마치 속박된 영혼이 천만 년의 원한을 응집한 외침처럼, 다시 태어난 핏방울 하나하나가 광기와 오만을 지니고 있었다!

서서히, 주위에서 기이한 소리들이 들려오기 시작하고, 견고한 석벽이 다시 흔들리며, 어둠 속의 그 백골들이 다시 외쳐대며 다시 태어난 요마를 맞이하였다.

오직 무요만이, 그의 그림자는 어둠 속에 묻힌 채, 눈앞에서 형체는 없으나 미친 듯이 춤추는 요마를 느끼고, 그 부활한 영혼과 흐르는 혈맥을 느꼈다.

그 감각은, 그를 거의 삼켜 버릴 듯했다……

»쿵!«

굉음과 함께 거대한 힘이 단단한 지면을 억지로 후벼 내어 큰 구덩이를 만들었다. 금병월은 나가떨어지며 아슬아슬하게 뒤에서 습격해 온 이 일격을 피했으나, 얼굴이 저도 모르게 새파랗게 질렸다.

방금 그 석상 여인은 거의 마력이라도 지닌 듯 그녀의 정신과 영혼을 모조리 빨아들여, 몸 밖의 일은 완전히 잊어버리게 만들었다. 다만 머리 위에서 바람 소리가 갑자기 일자, 여러 해 힘겹게 수련해 온 본능이 그녀를 홀연히 정신 차리게 하였고, 간발의 차이로 몸을 날려 뛰쳐나갔기에 겨우 목숨을 건질 수 있었다.

금병월이 채 숨을 고르기도 전에, 홀연히 등 뒤에서 바람 소리가 매섭게 일었다. 그 흉령은 이미 뼈에 붙은 송곳처럼 따라붙어 있었다. 분명 그의 몸은 형체 없는 흰 기운으로 이루어졌건만, 거대한 검과 방패가 그의 손에서는 마치 아이의 장난감처럼 무겁지 않게 들어 올려졌다.

금병월은 그 무서움을 알기에 감히 정면으로 맞서지 못하고 몸을 홀연히 돌려 급히 뒤로 피했다. 그 두 번의 검 공격으로 흉령은 금병월을 진마고동 입구에서 몇 길 밖으로 내몰아 버렸다.

겨우 땅에 닿자마자 금병월은 오른손을 뒤집어 자광이 갑자기 일어났다. 법보 자광인을 이미 꺼내 손에 쥐고, 이 흉악한 귀물을 향해 그녀는 아무리 해도 방심할 수 없었다.

다만 그녀가 정신을 집중해 경계하고 있었건만, 그 흉령은 그녀를 진마고동 몇 길 밖으로 몰아낸 뒤에는 더는 쫓아오지 않았다. 그의 형체 없는 몸은 여전히 그 석상 여인 곁을 떠돌고 있었다.

»너는 누구냐, 감히 이 요마의 땅에 들어오다니, 게다가 감히 무녀 낭랑의 신상을 모독하다니?« 그 흉령이 놋방울 같은 거대한 눈을 부릅뜨고 냉랭하게 말했다.

금병월은 속으로 안도의 숨을 내쉬고 정신을 가다듬어 낭랑하게 말했다. »오해하셨습니다. 저는 이…… 낭랑 신상을 모독할 생각은 없었습니다. 다만 처음 보고 그토록 아름다우신지라, 저도 모르게 손으로 석상을 만졌을 뿐입니다.«

그 흉령이 콧방귀를 뀌며 안색이 조금 누그러졌다. 아마도 그도 이 석상에 과연 신기한 이능이 있음을 아는 듯했으나, 말투는 여전히 냉랭하였다. »네 나이가 어리고 또 초범인 것을 보니, 너와 따지지는 않겠다. 이곳은 요마 귀매의 땅이니, 네가 올 곳이 아니다. 어서 가라!«

금병월은 눈살을 찌푸렸다. 그녀의 생각으로는 무요를 그토록 오래 따라왔으니, 가장 중요한 비밀이 대개 이 진마고동 안에 있을 터인데, 동굴 입구에 이렇게 도행이 깊은 흉령이 지키고 있을 줄은 생각지 못했다. 참으로 골치 아픈 일이었다. 다만 억지로 뚫고 들어가자면, 안에 있는 무요나 무슨 괴물을 놀라게 할 뿐 아니라, 눈앞의 이 흉령 하나만 해도 쉽게 해결할 수 없었다.

그녀가 이곳에서 괴로이 궁리하고 있을 때, 흉령은 그녀의 시선이 자신과 낭랑 신상 위를 이리저리 훑으며, 동시에 수시로 자기 등 뒤 어두운 동굴 깊은 곳을 내다보는 것을 보고, 틀림없이 이 동굴을 노리는 것임을 알아차리고는 이내 얼굴빛이 확 변하였다.

»헛!« 그 흉령이 성난 목소리로 외쳤다. »계집아이, 네가 스스로 고생을 사지 않기를 권한다. 이 동굴 안에는 절세의 요물이 있으니, 네가 들어가면 스스로 죽음을 찾는 것과 같다. 게다가 내가 고동을 지키는 이상, 결코 외부인을 들여보내지 않을 것이다. 어서 그 마음을 접어라!«

금병월이 콧방귀를 뀌었다. 어찌 이리 쉽게 마음을 접하겠는가. 그녀가 말했다. »방금 그 검은 옷 사내도 그대로 들어갔지 않습니까?«

흉령이 움찔하더니 두 눈에 정기가 크게 번졌다. »그렇다면 너는 그 사내를 따라온 것이로구나?«

금병월은 눈치를 살피며 마음속으로 이 둘의 관계에 대해 어렴풋이 짐작하는 바가 있었으나, 입으로는 이어 말했다. »물론입니다. 그 사람도 사람 같지 않고 귀신 같지도 않은 녀석…… 어, 당신을 두고 한 말은 아닙니다, 화내지 마십시오!« 하마터면 말이 새어 나갈 뻔한 금병월이 급히 크게 노한 흉령에게 한마디 덧붙이고는 말을 이었다. »그 검은 옷 사내가 남강 묘족의 성기 흑장을 빼앗았습니다. 맞다, 그 위에는 리족의 성기 뼈옥도 있습니다. 방금 막 들어갔는데, 저도 그가 도대체 무엇을 하려는지 보려고……«

그녀의 »려고«라는 말이 채 끝나기도 전에, 얼굴빛이 이미 크게 변한 그 흉령이 갑자기 천지를 뒤흔드는 듯한 고함을 질러, 금병월의 말을 억지로 되돌려 버렸고, 동시에 그녀를 놀라게 하여 얼굴빛이 하얗게 질리게 하였다.

»뭐라고, 그 녀석 몸에 흑장과 뼈옥이 있다고?« 흉령의 온몸이 격렬하게 떨리기 시작했다.

금병월이 다소 어리둥절하여 말했다. »예.«

흉령이 하늘을 향해 길게 울부짖었다. 비분이 극에 달한 듯, 홱 몸을 돌렸다. 그 모습을 보니, 그야말로 모든 것을 돌아보지 않고 진마고동으로 뛰어들어 그 무요를 찾아 함께 죽고자 하는 듯하였다.

그러나 바로 이때, 금병월과 흉령이 동시에 움찔하였다.

영원히 멈추지 않을 듯하던 진마고동에서 불어오던 음풍이 갑자기 멈추었다.

천지간에 무언가가 갑자기 빠져나간 듯, 유난히 고요했다.

흉령의 얼굴이 순식간에 죽은 재처럼 새하얗게 질렸다.

그의 입이 크게 벌어졌다. 무언가를 말하려는 듯, 온몸의 힘을 다해 외치려는 듯했으나, 아무 소리도 나오지 않았다.

그러다 그는 천천히 몸을 돌려 그 석상의 여인을 바라보았다. 홀연, 그의 거구가 다시 크게 흔들리더니, 거대한 몸집이 힘없이 풀려 석상의 여인 앞에 무릎을 꿇고는 소리 내어 울부짖었다.

금병월은 깜짝 놀랐다. 마교 출신인 그녀로서 평생 괴이한 일을 수도 없이 겪어 왔지만, 도력이 이토록 높은 흉령이 갑자기 앞에서 큰 소리로 통곡하는 것은 정말이지 생전 처음 보는 일이었다. 다만 그 흉령의 슬픔이 극에 달했는지, 거대한 몸집이 쉬지 않고 부들부들 떨리고 있었다. 비록 백기로 이루어진 몸이었으나, 그 슬픈 정서가 마치 살아 있는 듯 눈앞에 생생하게 펼쳐지는 듯했다.

금병월은 살며시 다가갔다. 그 흉령은 그녀를 미처 알아차리지 못했다. 그녀가 석상의 여인 근처까지 다가가, 이 기회에 몰래 진마고동으로 잠입할 작정을 하던 찰나, 홀연 그녀의 몸이 움찔하며 석상의 여인에게로 시선이 향했고, 그녀 역시 넋이 빠진 듯 굳어 버렸다.

차가운 석상 위의, 그 완약하고 아름다운 여인.

두 줄기 맑은 눈물이 석상의 눈에서 조용히 흘러내리고 있었다.

그렇구나. 천백 년의 세월도 결국 깊이 사무친 한 줄기 상념을 지우지 못한 것일까……

금병월은 넋을 잃은 채 흉령의 뒤에 서서, 이 슬픔에 젖은 석상을 바라보았다!

등 뒤 석굴 속에서, 아득히 먼 곳에서 한 줄기 낮은 신음이 새어 나왔다. 마치 무언가가 긴 잠에서 깨어나 첫 소리를 내지른 듯했다.

음풍이 다시 일어나고, 그 소리는 더욱 처절해졌다!

머리 위의 하늘과 하늘빛마저 이토록 어두침침하게 가라앉았다.

한 줄기 번개가 검은 구름을 꿰뚫었다.

한 줄기 벼락이 천지를 뒤흔들며 터져 나왔다.

뇌전이 우르릉거리며 순식간에 하늘을 찢었다. 무수한 검은 구름이 끓어오르듯 십만 황산의 하늘에서 물밀듯 몰려와, 진마고동 위로 모여들었다.

억수 같은 폭우가 우르르 쏟아져 내렸고, 거대한 우박이 섞여 땅바닥을 움푹움푹 파헤쳤다.