제125장 슬픔

타오르는 불꽃이 하늘을 밝혔고, 눈부신 광채가 멀고 가까운 곳을 대낮처럼 비추었으며, 백 리 밖에서도 그 우르릉거리는 소리가 여전히 들려왔다.

멀리서 번쩍이는 붉은 빛과 불덩이가 뒤얽힌 곳을 바라보며, 일행은 놀라 몸을 멈추었다.

분하곡 일행은 상관략을 우두머리로 하여 이순과 여순 등 십여 명, 그리고 동시에 도착한 창람문의 육설릉, 범음사의 법징 두 사람과 함께 칠리동 백 리 떨어진 고도 위에서 그 난잡하게 빛이 어른거리는 곳을 바라보고 있었다.

이순이 눈살을 찌푸리며 말했다. »뭔가 일이 난 것 같습니다.«

법징이 멀리를 바라보며 침통하게 말했다. »저 불빛의 사기가 하늘을 찌르니 몹시 괴이합니다. 아마 사도 요마가 발호한 듯합니다.«

이순이 고개를 돌려 곁에 서 있는 육설릉을 한 번 바라보았는데, 그 여인은 여전히 냉담한 태도로 한마디도 없었다. 이에 상관략에게 말했다. »상관 사숙, 어찌하시겠습니까?«

법징과 일행이 동시에 상관략을 바라보았는데, 그는 멀리를 바라보고 있었고 얼굴빛이 갑자기 몹시 괴상하게 변해 있었다. 놀라고 의심스러운 듯, 경악한 듯하였다.

그때 이순의 물음을 듣자 마치 갑자기 꿈에서 깬 듯 몸이 움찔하더니, 곧 표정이 정상으로 돌아왔다. 잠시 생각에 잠겼다가 말했다. »요마 사도라면 마다할 이유가 없다. 당연히 가야 한다. 늦출 때가 아니다. 서둘러 가서 보자. 저 마염이 치솟는 것을 보니 요인의 도행이 낮지 않은 듯하여 해독이 더욱 심하겠다. 한 순간이라도 일찍 도착하면 그만큼 많은 목숨을 구할 수 있다.«

법징이 두 손을 모으며 말했다. »상관 사숙의 말씀이 옳습니다.«

상관략이 고개를 끄덕이며 말했다. »그럼 내가 먼저 한 걸음 가 있을 테니, 그대들은 속히 따라오게!«

말을 마치자 남의 말을 기다릴 것도 없이 손을 휘두르니 잿빛이 번쩍이는 곳에서 사람이 한 줄기 밝은 빛으로 변해 하늘로 솟구쳐 칠리동 방향으로 질주해 갔다.

»흥!«

한 가닥 냉소가 인파 속에서 울렸다. 일행이 움찔하니, 여순이 그 속에서 면색이 좋지 않게, 못마땅한 표정을 짓고 있었다.

이순이 다소 난처하였다. 두 사람 모두 자기 사장(師長) 항렬이라 당장 뭐라 하기도 어려웠다. 이에 고개를 돌려 법징과 육설릉에게 말했다. »그럼 저희도 어서 갑시다!«

법징과 육설릉이 고개를 끄덕이고 동시에 공중으로 솟구쳤으며 이순이 뒤따랐다. 여순은 얼굴에 못마땅한 기색이 역력하였으나 상관략의 위치가 뭇사람의 마음속에서 그보다 훨씬 높은 듯하였고, 게다가 이순도 말을 꺼냈으므로 뭇 제자들이 잇따라 따라 올랐다. 여순 혼자만 남았다가 마지막에는 어쩔 수 없이 입속으로 낮게 두어 마디 욕을 중얼거리고 몸을 날려 올랐다.

맨 앞에서 법징과 육설릉이 나란히 올라갔고, 뒤에서 이순이 그들보다 조금 늦게 날아올랐다가 이내 점차 따라잡았다.

이순이 겨우 따라붙어 아직 한 장 남짓 거리가 남았을 때, 육설릉이 문득 혼잣말처럼 말했다. »상관 사숙께서 참 빨리 가시는군요!«

곁에 있던 법징은 법보 윤회주의 금빛에 둘러싸여, 달빛처럼 흰 승복이 바람에 부풀어 오르고 있었다. 그때 그가 살짝 고개를 돌려 육설릉을 바라보니, 이 여인은 흰옷이 눈과 같고 얼굴은 서리처럼 차가워, 마치 밤하늘을 나는 구천의 선녀처럼 맑고 고아하며 아리따웠다.

그의 눈이 반짝 빛나더니 입가에 뜻심장한 미소가 떠올랐다. 낮은 목소리로 말했다. »그러게 말입니다! 참 빨리 가시더군요……«

»쉬익!« 바람 소리와 함께 이순이 따라붙어 그들과 나란히 날았고, 얼마 지나 여순도 따라붙었다. 그런데 이때쯤이면 상관략의 도행이 실로 측량하기 어려운지라, 네 사람 앞에는 이미 그의 모습이 보이지 않았다.

칠리동 안에서는 전투가 갈수록 격렬해졌다. 산간의 평대 위에 선 대무당은 힘겨워하면서도 그 신비한 무력으로 다스리는 덕에, 뼈옥을 박은 검은 법장(法杖)이 점점 더 강렬한 붉은 기이한 빛을 뿜어내며 칠리동 골짜기 전체를 덮고 있었고, 하늘의 무시무시한 거대 화구의 공격 아래에서도 간신히 버티고 있었다.

여러 번 붉은 장막이 격렬하게 떨리며 거대 화구에 부딪혀 곧 무너질 듯하였으나, 대무당이 손발을 휘저으며 괴상한 동작을 취하자 기어이 또 버텨냈다. 다만 가까이 선 사람이 없었으므로, 그 누구도 대무당의 그 주름투성이 얼굴에 일곱 구멍마다 피가 흐르고 있는 것을 보지 못하였으니, 아마 이미 강노의 끝에 다다른 듯하였다.

한편 골짜기 안에서는 묘족과 여족 전사들의 싸움이 묘족에게 더욱 불리하게 전개되고 있었다.

본래 대무당을 하늘의 신처럼 받들던 묘족 전사들은, 이제 대무당이 하늘의 마귀 같은 악마에게 억눌리는 것을 목격하였고, 게다가 천 년에 한 번 있다는 견신의 짖음이라는 대흉의 징조까지 겹치자, 절망의 생각이 모든 이의 마음속을 맴돌았다. 반대로 여족 전사들은 사기가 충천하여 눈이 벌게질 정도로 죽여 대고 있었다.

명려는 멀리 서서 눈살을 깊이 찌푸리고 있었다. 하늘의 그 신비한 인물이 펼치는 술법은 몹시 드물고 괴이하였으며, 특히 불꽃 속에 한 가닥 괴이한 검은 불이 섞여 있어, 그는 예전에 들어본 적도 없었고 명왕종이 소장한 전적 가운데에도 기록이 없었다.

남강 변방에 이 같은 인물이 있다니, 과연 천하가 넓고 넓어 용이 숨고 호랑이가 엎드려 있으니 없는 곳이 없구나.

명려는 대무당이 점차 버티지 못하는 것을 보고 막 날아올라 돕고자 할 때, 문득 멀리서 비명 소리가 갑자기 터져 나오는 것을 들었다. 대개 부녀자와 아이들의 목소리였다. 고개를 돌려 보니, 방금 전 묘족 부녀자와 아이들이 숨어 있던 산기슭 근처에 어느새 여족 전사 일대가 찾아내었는지, 삽시간에 양떼가 이리 떼를 만난 듯 피비린내 나는 참극이 벌어지고 있었다.

명려의 몸이 움찔 떨렸다. 이 십 년 동안 그는 무수한 피비린내 나는 장면을 겪어 왔지만, 죽인 것은 손쓸 힘도 없는 무고한 백성들이 아니었다. 어찌 된 일인지 이 순간, 이 부녀자와 아이들의 곡성소리가 갑자기 예리한 칼날처럼 그의 심장을 찔러 들어왔다……

소년 시절, 그 시산혈해(屍山血海), 유묘촌의 그 참극, 어려서부터 보고 자란 친척과 이웃들도 이렇게 죽어 간 것인가……

곁에 서 있던 소백이 문득 고개를 돌렸다. 짙은 피비린내 나는 살기가 옆에 있는 이 사내의 몸에서 서서히 뿜어져 나오고 있었다.

그의 눈은 어느새 붉어져 있었다.

묘족 인파 속에서 한 부녀자가 비명을 지르며 여족 전사에게 베여 쓰러졌다. 그 뒤에 있던 한 아이가 얼굴 가득 두려움을 띠고 입을 크게 벌린 채 달아났으나 소리조차 내지 못하였으니, 그는 바로 그 명려에게 밥을 갖다 바치던 벙어리였기 때문이다.

피를 얼굴에 뒤집어쓴 그 살해자가 흉악하게 웃으며 쫓아가더니 몇 걸음 만에 아이 등 뒤에 닿아 예리한 돌도끼를 높이 치켜들고 힘껏 내리찍었다.

아이는 힘없이 쓰러졌고, 생의 마지막 순간에 절망적으로 입을 크게 벌렸다.

쾅!

핏물이 사방으로 튀며 어둠 속에서 확 피어올랐다. 그렇게 강인한 몸이 순식간에 무너져 흩어지고 조각조각 비처럼 떨어졌다. 명려는 피바다와 비린 바람 속에 목욕하듯 서서 눈이 붉어졌으며 깊이 숨을 들이쉬었다.

하늘을 향해 길게 울부짖었다!

그 소리는 이토록 처절하여 마치 원귀의 절망적인 외침 같았고, 십 년 동안 어둠 속에 빠져 허우적거린 몸부림이 푸른 하늘로 곧장 치솟았다.

뭇사람이 진압되었다!

그 아이는 온몸을 떨며 명려의 손에 든 그 검은 마봉이 순간적으로 밝아지며 피를 탐하는 듯한 탐욕스러운 기이한 빛을 내뿜는 것을 바라보았다. 순식간에 주변에서 부녀자들을 쫓아 죽이던 여족 전사 십여 명이 경악하는 찰나에 무형의 요마의 힘에 의해 모조리 찢겨 나갔고, 무수한 피가 우르릉 치솟아 반공중에서 홍수처럼 모여들어 그 절망하고 미친 듯한 그림자를 둘러싸고 맹렬히 흘렀으며, 이내 점차 명려 손에 든 식혈주 속으로 빨려 들어갔다.

전장의 모든 사람이 경악하여 멈추어 섰고, 이 마귀 같은 인물을 바라보는 눈에는 오직 공포만이 가득하였다.

식혈주가 점점 더 밝아졌고, 익숙한 서늘한 느낌이 이제는 몸속에서만 맴돌지 않았다. 이 순간 십수 명의 정혈을 한꺼번에 빨아들인 식혈주는 새로 태어난 듯하여 요력이 크게 치솟았고, 기이한 붉은 빛이 점점 더 밝아져 명려의 두 눈을 비추니, 꼭 귀신불 같았다.

소백은 멀리 서서 점점 피비린내 나고 광란으로 변해 가는 그 그림자를 멍하니 바라보다가, 문득 고개를 돌려 더는 보고 싶지 않았다. 밤바람과 피비린내 나는 빗속에서 그녀의 가벼운 한숨이 들리는 듯하였다.

오래전 사라졌던 **, 깊은 마음에 묻혀 있던 함성, 태고 이래 한 번 스쳐 지나간 적 있던 걸걸함이 갑자기 다시 솟구쳤다.

그가 미친 듯 외쳤다!

천지가 응답하였다.

하늘의 불꽃과 땅의 붉은 장막이 동시에 떨렸다.

그 혈광 속의 것은, 마치 유명에서 온 듯한 흉악한 웃음이었다.

한 걸음, 내디뎠다!

피비린내가 순식간에 주위를 가득 채웠고, 무수한 이들이 사방으로 도망쳤다. 본래 사람을 구하러 온 이가 어찌하여 갑자기 악마로 변했는지 이해하지 못하였다.

다만, 다만, 그 피의 달콤함이 바로 앞에 있어 사람을 이토록 도취시키고 억누를 수 없게 하였다. 그는 깊이 숨을 들이쉬고 거세게 헐떡였다. 광란 속에 한 가닥 고통도 있는가……

광란하기에 적적한가?

아니면 적적하기에 광란하는가?

식혈주가 그의 손 곁에, 그와 의지하고 짝하여 떠나지 않고 버티고 있었다. 다만 그 번쩍이는 붉은 빛은 도리어 세상을 비웃는 듯하였다.

침륜하라, 침륜하라!

만물은 개미와 같고,

인생은 본래 적적한 것!

손을 뻗어 움켜쥐자 손가락 끝에서 핏방울이 흘러내렸다. 손바닥 아래 그 벙어리 소년은 떨며 꼼짝도 못한 채, 한 장의 붉은 장막이 하늘을 가리고 해를 가리며 다가오는 것을 바라보고 있었다. 그것이, 죽음의 순간인가……

…

»장! 소! 범……«

하늘가에서 이 소리가 갑자기 전해져 왔다. 얼음을 베고 눈을 가르는 듯, 봉황이 구천에서 우는 듯, 다함없는 분노가 있고, 다하지 않는 슬픔이 있었다!

육설릉은 흰옷이 눈과 같았고, 혈광 속에서 허공을 가르고 이르렀다. 손에 든 천선이 확 뽑혀 나오자 푸른 빛이 비추어, 그녀의 얼굴과 눈과 분노와 상처를 비추었다.

붉은 빛이 갑자기 일어나 정면으로 맞섰고, 우르릉 천둥 소리와 함께 순식간에 사방 십 장의 땅이 모조리 갈라졌으며, 멀지 않은 곳에서 피로 물들어 붉어진 그 강물은 도리어 하늘로 거꾸로 솟구쳐 천지를 온통 불붙였다.

혈화 속에서, 멀리 대무당은 점차 버티기 어려워졌고 붉은 장막이 점차 약해져, 거대 화구가 붉은 장막을 뚫고 칠리동 지면으로 떨어지기 시작하였다. 굉음과 참혹한 비명 속에서 불꽃이 활활 타올라 마치 인간 지옥 같았다.

불바다 속에서 붉은 빛과 푸른 빛이 격렬히 맞부딪쳤다가 이내 갈라졌고, 흰옷 입은 여인이 천천히 내려섰다. 그 얼굴에는 핏기라고는 조금도 없었다.

그녀 앞에는, 낮게 헐떡이는 사람, 흉악한 빛과 혈염에 둘러싸인, 식혈마봉을 든 사람이……

뜨거운 바람이 그녀의 옷깃과 고운 머리칼을 흔들었다. 불빛 속에서 그녀의 몸은 분명히 가늘게 떨리고 있었다.

오직 천선을 쥔 손만은 그렇게 힘을 준 탓에 추호도 흔들리지 않았다.

예리한 소리가 일더니 법징, 이순 등이 잇따라 내려섰다. 그들은 육설릉의 등 뒤로 내려섰으나, 인파 가운데 상관략의 모습만은 보이지 않았다. 뭇사람은 앞의 그 요마 같은 명려를 바라보았다. 온몸이 피투성이이고 얼굴에는 더욱 흉악한 기색이 역력하여, 예전에 그를 알던 이들은 누구나 경악하였다. 이순은 그나마 나았으나 법징의 눈에는 이겨낼 수 없는 고통이 스쳐 지나갔고, 몸도 떨리는 듯하더니 낮은 소리로 부처를 외웠다.

»당신, 당신은……« 육설릉의 얼굴 표정은 도저히 그동안의 냉담함을 유지할 수가 없었다. 오직 상심과 분노만이 있을 뿐이었고, 이 순간 그녀는 말조차 잇지 못하였다.

이순이 곁에 서서 육설릉의 얼굴빛을 눈에 담았다. 그는 얼마나 영리한 인물인가. 당연히 육설릉이 이토록 실색한 것을 단지 분노 때문이라고 여기지 않았다.

»장청월!« 이순이 크게 외쳤다. 표정은 엄숙하고 분노로 가득하였다. »이 골짜기의 남강 족속은 본래 중토와 아무런 연고가 없습니다. 도대체 그들과 무슨 원한이 있기에 이토록 사람을 죽이며 즐기십니까?«

명려와 육설릉의 몸이 거의 동시에 움찔 떨렸다.

식혈주의 붉은 빛에 휩싸인 명려가 천천히 사방을 둘러보았다. 묘족과 여족은 오래 격전을 벌여 왔고, 두 족속은 본래 원한이 바다처럼 깊어 이번에는 더욱 죽고 죽이는 결전이라 손에 정을 두지 않았으니, 지면에는 시체가 어지럽게 널려 있고 대다수는 차마 눈뜨고 볼 수 없는 참상이었다. 더욱이 방금 전 은신처에서 여족 전사에게 쫓겨 나온 대량의 묘족 부녀자와 아이들까지 이 순간 죽거나 다쳐 어지러웠다.

여족과 묘족의 원한은 하늘을 함께 이고 살 수 없을 만큼 깊어, 부녀자와 아이들에게조차 추호도 용서가 없었다. 참혹한 광경에 주위에서 활활 타오르는 뜨거운 불꽃이 더해져 인간 지옥을 이루었다.

피에 잠긴 명려는 이 순간, 누구의 눈에도 이 모든 것을 초래한 흉수였다!

그는 마치 식혈의 마왕처럼, 흉악하게 이 도살장 위에 서 있었다.

탐욕스럽고 사악하며, 포악하고 광란하였다!

어쩌면, 깊이 묻힌 한 가닥 절망도 있었으리라.

뒤늦게 찾아온 순화로운 양기(陽氣)는 마치 식혈주의 요력에 눌려 꼼짝도 못하던 것처럼, 이제야 조금씩 방출되어 그의 깊은 마음을 휘감고 있던 서늘한 기운을 조금씩 상쇄해 갔다.

다만 그는 문득 참혹하게 웃었다. 어쩌면 차라리 깨어나지 않기를 바랐는지도 모른다.

활활 타오르는 불꽃 너머로, 그 흰옷 입은 여인의 상심 어린 눈빛이 세상의 모든 장벽을 뚫고 누구의 가슴에 곧장 꽂혔는가?

그녀가 천천히 손에 든 검을 들어 올렸다. 천선의 빛은 가을 물결 같았다.

»장, 소, 범……«

그윽한 목소리가 활활 타오르는 불꽃 저편에서 낮게 전해져 왔다. 그녀는 입술을 깨물었고, 눈물을 흘렸다.

눈물이 핏방울과 섞여 가볍게 천선의 검날에 떨어졌고, 살며시 흘러내려 땅에 닿을 때에는 이미 혈수(血水)가 되어 있었다.

누가, 누구의 마음을 상하게 하였는가……

»아!«

명려가 하늘을 향해 울부짖었다. 혈해와 불광 속에서, 그의 마음은 청명하였으나 사람은 광란하였다.

끊어라! 끊어라!

지나간 일은 한 칼에 끊어 버리자!

그는 화광 속에서 흉악하게 웃었다. 미친 듯한 웃음으로 고통을 덮었고, 시혈주가 끝없는 핏빛을 뿜어 올리며 주인을 따라 정의의 편을 향해──돌진했다!

누군가가, 먼 곳에서, 가만히 한숨을 내쉬었으나, 끝내 아무도, 그 소리를 들을 수 없었다.

그 절망에 찬 모습은, 아득히 예전을 닮아 있었다. 정도의 무인들이 잇따라 성난 외침으로 경계를 세웠고, 육설릉의 맑은 눈동자에 비치는, 그 모습이.

그녀의 입술이, 가늘게 떨리며, 낮게 혼잣말을 흘렸다. 저 미친 듯이 달려드는 사람아……

»장청월……« 그녀는 아무도 들을 수 없는 목소리로, 조용히, 세 번째로, 불렀다.

그리고는, 그녀는 검을 들고 달려들었다. 흰 옷은 눈처럼 희고, 불길 속에서 수척해지면서도 그토록 아름다운 백합처럼.

챙!

날카로운 울림 속에 천선신검은 만 갈래 빛을 뿜어 하늘을 덮고 해를 가렸으나, 시혈주의 붉은 빛은 도깨비처럼 푸른 빛 속에서 어렴풋이 떠올랐다가 사라지기를 거듭했다. 푸른 빛이 아무리 성해도 온전히 눌러 버리지 못했다.

우르릉, 하늘에서 거대한 불덩이가 떨어졌고, 두 그림자는 갈라졌다가 다시 엉켰다. 이 지옥 같은 땅에서, 두 사람은, 마침내 다시 한번 결전을 벌였다.

비록, 그 두 그림자는, 화광 속에서도 그토록 처량하기만 했다.

아합태는 좀처럼 정신을 차리지 못했다. 본래 일은 형편없이 순조롭게 진행되고 있었는데, 뜻밖에도 변고가 홀연히 일어나 칠리동 땅 위에서 괴상한 일이 하나씩 벌어지고 낯선 인물이 하나씩 나타났으며, 그 모두가 수도하는 자들이었고, 그중에는 그조차 꺼리는 고수도 있었다.

다만 아래에 있는 그 인물들 또한 영문을 알 수 없기 짝이 없었다. 몇 마디 주고받기도 전에 저희끼리 싸움을 벌이는 바람에 그를 오히려 옆으로 밀쳐 두었다. 그리고 대세를 크게 점하던 리족은 이 사람들에게 휩쓸린 뒤, 뜻밖에도 묘족과 똑같이 크게 놀라 얼굴빛을 잃고는 모두 물러나 옆으로 비켜섰다.