제119장 추적

»그 마교 요인들은.« 그녀의 목소리가 무리들의 귓가에 울려 퍼졌다. »십중팔구 ‘칠리동’이라는 곳으로 갔을 겁니다.«

다른 사람들이 갑자기 왁자지껄 수군거리기 시작했으나, 이순만은 몸을 움찔하며 육설릉을 바라보는 눈빛에 이내 이채로운 기색이 더해졌다.

»어젯밤 마교 요인들과 법을 겨룰 때, 저와 이순 사형은 요녀 금병월이……« 그녀의 목소리가 여기서 잠시 멈추었다가 곧 평소처럼 돌아와 말했다. »마교 명왕종의 명려에게 ‘칠리동’ 세 글자를 말하는 것을 들었습니다.«

상관략이 눈썹을 찌푸리고 이순을 한 번 바라보았다. 이 소식은 이순이 어찌 된 일인지 자신에게 알리지 않았던 것이다.

대전 위에서, 잠시 사람들의 시선이 모두 분하고谷 등 사람들에게 쏠렸다. 상관략이 마음을 굴리다가 이내 미소를 지으며 말했다. »육 아가씨에게 단서가 있을 줄은 생각지도 못했소. 그렇다면 우리 谷에서는 곧바로 사람을 보내 조사하겠소. 여러 동도께서는 사실 꼭 가실 필요는 없을 듯하오. 여기는 남강이니, 여러분은 그저 우리 谷主께 문안드리러 오신 것이 아니오. 그러니 여러분의 마음, 우리 谷에서 잘 받았소.«

사람들이 일제히 응낙했다.

이순은 사람들 틈에서 조용히 상관략의 뒤에 서서 육설릉을 바라보았다. 어젯밤 그가 금병월을 추적했으나, 첫째로 금병월의 도행이 그보다 낮지 않았고, 둘째로 금병월은 본래 교활하여 연이은 계략 끝에 마침내 그를 따돌렸다. 그가 분통이 터져 육설릉이 아직 그 천수 폐채 안에서 마교 명왕종의 명려와 대치하고 있음이 생각나자, 서둘러 되돌아왔던 것이다.

뜻밖에도 그는 도중에서 어검을 타고 돌아오는 육설릉을 만났다. 대면한 뒤 그는 저도 모르게 크게 놀랐으니, 그때의 육설릉은 온몸이 마치 혼백이라도 빠져나간 듯, 얼굴은 핏기 하나 없이 창백했고, 온통 흰 옷에는 점점이 붉은 얼룩이, 바로 선혈의 흔적이었다.

그는 놀란 나머지 연달아 소리쳐 불렀고, 그제야 겨우 육설릉을 기묘한 감정에서 불러낼 수 있었다. 그러나 그녀는 그저 묵묵히 그를 두어 번 바라보았을 뿐, 곧장 분하고谷으로 돌아가 버렸다.

이 냉정한 여인과, 한때 그녀와 같은 문파였던 그 명려 사이에, 황폐한 천수 산채 안에서 도대체 무슨 일이 있었던 것일까.

격투였을까? 담화였을까?

웬일인지 이순은 마음속으로 이 지점에 이르기만 하면, 가슴속에서 괴이한 분노가 솟구치는 것을 느꼈다.

그의 얼굴빛은 마음의 움직임에 따라 복잡하게 변했고, 이 모든 것은 상관략과 법징의 눈을 벗어나지 못했다.

다만 이 두 사람은 한마디도 하지 않은 채, 미소를 띠고 담소를 나누고 있었다.

마침내 다른 문파의 문안 온 사람들은 돌아가기로 결정되었다. 그리고 분하고谷과 교분이 깊고, 또 이 소식을 제공한 것도 육설릉이었으므로, 육설릉과 법징 두 사람은 남아서 분하고谷에서 보낸 사람들과 함께 칠리동으로 가서 자세히 살펴보기로 했다.

그리고 거의 동시에, 명려와 소백은 소회를 데리고 마두산 앞에 나타났다.

말 머리 모양을 한 이 높은 산을 바라보며 소백이 곱게 웃으며 말했다. »전설에 이 산에는 깊은 동굴이 있고, 그 동굴에는 묘인들이 믿는 견신이 산다고 하지요. 이 산기슭에는 폭이 좁아 겨우 한 사람만 지나갈 수 있는 산길이 있는데, 그 길로 들어가면 바로 묘인들이 모여 사는 칠리동이랍니다.«

명려는 무표정하게 눈앞의 이 높은 산을 한 번 바라보고는 한마디도 없이 묵묵히 앞으로 걸어갔다. 어젯밤부터 지금까지 그는 단 한 마디도 하지 않았다.

소백이 뒤에 서서 그의 뒷모습을 바라보다가, 입가에 희미한 미소를 띠고 고개를 돌려 어깨에 엎드린 소회를 토닥이며 미소 지어 말했다. »그럼 가 보자.«

소회가 찍찍 두어 번 울며 입을 쩍 벌려 웃더니, 갑자기 그녀의 어깨에서 뛰어내려 서너 걸음에 앞으로 달려가, 쉭 소리를 내며 명려의 어깨 위로 올라가 앉아서는 고개를 돌려 소백에게 손짓했다.

소백이 살짝 고개를 저으며 가볍게 웃고는 뒤따라갔다.