제119장 추적

분하곡.

천향거.

이곳은 분하곡 깊은 곳의 한적한 처소로, 산맥에 바짝 붙어 지어졌다. 삼면이 높이 솟은 담장에 둘러싸여 있고 정문만이 살짝 열려 있어 안의 정경을 좀처럼 엿보기 어렵다.

분하곡에 며칠 사이 그토록 거대한 변고가 일어났건만, 이 부근에는 여전히 분하곡 제자들의 그림자조차 없었다. 이곳이 바로 분하곡 곡주 운역풍의 거처이자 그가 폐관하는 곳이기 때문이다.

운역풍이 폐관을 시작한 뒤로 이곳은 모든 분하곡 제자의 출입이 금지되었다. 물론 외곽에서는 분하곡 제자들이 철벽같이 지키고 있었다. 천향거에 들어갈 수 있는 이는 줄곧 운역풍의 두터운 신임을 받아 온 상관략과, 그의 친전 제자 이순뿐이었다. 그만이 이곳을 드나들며 은사를 뵐 수 있었다.

여순 등 장로급 인물들 역시 마찬가지로 출입이 금지되기는 마찬가지였다.

심지어 분하곡의 현화단에 누군가 잠입해 삼백 년 동안 봉인되어 있던 구미천호를 풀어준 데다, 전설 속 분하곡의 진곡지보인 현화감까지 모습을 드러냈을지도 모르는 상황에서도 운역풍은 끝내 폐관을 풀지 않았고, 다만 상관략에게 대국을 주관하게 했을 뿐이다.

그는 그 작은 정원 안에서 도대체 무엇을 위해 폐관하고 있는 것인가.

이 의문이 수시로 많은 분하곡 제자의 마음을 맴돌았다.

날이 점차 밝아오자, 상관략은 아침의 약간은 습기를 머금은 공기 속에서 그 문을 가만히 밀어 열고는 들어가 다시 문을 닫았다.

눈앞에 나타난 것은 그에게 이미 익숙한 작은 정원이었다. 몇 그루의 보리수나무가 아침 바람에 가지를 살랑이며 흔들리고, 가운데 한 줄기 오솔길을 빼고는 사방이 파릇파릇한 풀밭이었다. 그 외에는 아무것도 없었다.

천하 정도의 삼대 거파 중 하나를 이끄는 인물의 거처라기에는, 지나치리만치 소박해 보였다.

오솔길 끝에는 흰 기와와 잿빛 벽의 두 겹짜리 작은 집이 산에 기대어 서 있었다. 동나무로 만든 문은 자줏빛으로 칠해져 있었고, 역시 살짝 열려 있었다.

상관략이 걸어가 문을 밀어 열고, 다시 닫았다.

주위가 순식간에 고요해졌다. 마치 속세의 소란을 그가 손을 놀리는 사이에 모두 문밖에 가둬 버린 듯했다.

방 안에는 사람이 없었다. 간단한 가구 몇 점만 놓여 있었고, 탁자와 의자 위에는 얇은 먼지까지 앉아 있는 듯했다.

상관략은 마음을 가다듬고 곧장 안방으로 걸어 들어가 한 궤짝 옆에 이르러, 왼쪽 서랍을 잡아당겨 손을 넣고 무언가를 돌리는 듯하더니, 잠시 후 낮은 소리가 그의 등 뒤에서 울려 퍼졌다.

벽 전체가 천천히 오른쪽으로 물러나며, 단단한 산벽의 암석과 그 가운데 뚫린, 겨우 한 사람이 지나갈 만한 암도가 드러났다.

상관략은 망설임 없이 걸어 들어갔다. 그의 모습이 암도 속으로 사라진 지 얼마 지나지 않아, 그 문은 다시 천천히 닫혔고, 이내 아무런 흔적도 찾아볼 수 없었다.

암도 안에는 얼마 되지 않는 간격마다 조약돌만 한, 빛을 내는 돌이 박혀 있어 길을 밝혀 주었다. 그가 걷는 동안에도 별다른 답답함을 느끼지 못한 것으로 보아, 이곳에 따로 통풍로가 있는 것이 분명했다.

이 암도는 그리 길지 않았다. 그는 곧 목적지에 다다랐다. 방금 바깥 안방과 비슷한 크기의 석실이었다. 석실 안은 텅 비어 있었으나, 가운데를 가로질러 병풍 하나가 놓여 있어 그의 시선을 막고 있었다.

그때 갑자기 병풍 뒤에서 지극히 노쇠한 목소리가 흘러나왔다. »상관 사제인가?«

상관략은 앞으로 두 걸음 내디뎌, 병풍에서 대여섯 걸음 남짓 떨어진 곳에 멈춰 서서 공손히 말했다. »바로 제가 옵니다, 사형. 몸은 좀 어떠십니까?«

그 목소리의 주인은 다름 아닌 천하에 이름을 떨치는 분하곡 곡주 운역풍일 터였다. 다만 어찌된 일인지, 예전에 창람문의 도연 진인, 범음사의 보징 대사와 명성을 나란히 하던 이 정도 거두의 목소리가 이 순간에는 기력이 흩어지고 속이 비어 버린, 죽음을 기다리는 노인의 것처럼 들렸다.

그가 낮게 웃음을 한 번 흘리는 듯하더니 담담히 말했다. »내 몸이라? 다시 좋아질 수 있겠나. 그저 이대로, 천천히 죽음을 기다릴 뿐이지.«

상관략의 얼굴에 표정 변화가 일었다. 무척이나 복잡한 심경이었으나, 무어라 말을 꺼내려는 순간 운역풍의 힘없는 목소리가 그를 잘라 끊었다. »일은 어떻게 되었나?«

상관략은 잠시 생각에 잠겼다가 말했다. »대략 알아냈습니다. 사건이 일어난 그날 밤, 어인들을 은밀히 부추긴 자는 마교 미혼파의 금병월입니다. 아마 사택 안에서 미혼파 문도가 어인들에게 살해당한 일 때문에 매서운 복수를 한 모양입니다.«

운역풍은 병풍 뒤에서 잠시 침묵하더니, 목소리가 갑자기 가라앉아 말했다. »그렇다면 그녀가 우리가 은밀히 꾸미고 있는 큰일을 눈치챘을까?«

상관략의 몸이 홀연히 살짝 굳었다. 바로 그 찰나에, 병풍 뒤의 목소리는 갑자기 위엄으로 가득 차 있었다.

»내가 보기에, 아직은 아닙니다.«

»그렇다면 다행이군.« 운역풍이 의연히 안도한 듯 말했다. »그렇지 않으면 일이 새어 나가 여러 해 쌓은 심혈이 헛되이 물거품이 될지도 모르니.«

상관략이 고개를 끄덕이며 말했다. »사형은 안심하십시오.«

운역풍이 잠시 말을 멈추더니 말했다. »현화단에 잠입해 구미천호의 요괴를 풀어준 자는, 알아냈나?«

상관략이 말했다. »어젯밤 이순 사질과 가여회가 천수채 부근에서 금병월을 추적했습니다. 그가 오늘 아침 돌아와 아뢴 바로는, 마교 명왕종의 명려 또한 그곳에 나타나 기습을 가했고, 그로 인해 가여회가 습격을 받아 죽었다 합니다. 다행히 어젯밤 남강으로 도연 진인을 대신해 사형을 문안하러 오던 창람문의 육설능이 도중에 지나다가 구원의 손을 뻗쳐, 겨우 두 요인의 협공을 벗어날 수 있었습니다.«

»명려?« 운역풍의 목소리가 잠시 멈추더니 말했다. »혹시 십 년 전 청운을 배신하고 나간 장청월인가?«

상관략이 고개를 끄덕이며 말했다. »바로 그자입니다. 그해 창람산의 일전은 천하를 떠들썩하게 했지요. 장청월은 청운을 배신하고 떠난 지 겨우 십 년 만에 도행이 돌진하여, 이제는 명왕 휘하 제일의 대장이 되었습니다.«

운역풍이 콧방귀를 뀌며 말했다. »도연 그 늙은이는 나이가 들더니 머리도 좀 흐려졌나 보군. 이런 인재를 두고도 쓰지 못하다니.«

상관략이 웃음을 지은 뒤 곧바로 말했다. »이순 사질이 돌아와 하는 말인즉, 그날 밤 현화단에 잠입해 소란을 일으킨 자가 바로 명려라고 의심한답니다. 구미천호를 구해내려면 우리 분하곡의 비전 주술이 아니면 만화의 정수인 현화감으로만 현화련의 속박을 풀 수 있다 하니, 그가 보기에는 아마 현화감이 명려의 몸에 있는 듯합니다.«

운역풍이 잠시 침묵하더니 갑자기 말했다. »너는 어떻게 보나?«

상관략은 병풍을 사이에 두고 얼굴빛이 몇 번 바뀌더니, 잠시 후 공손히 말했다. »저도 그럴 가능성이 크다고 봅니다.«

운역풍의 목소리가 병풍 뒤에서 유유히 흘러나왔다. »내가 그해 도연 노도와 만났을 적에, 그는 스스로 명문정파라 자부하며 줄곧 ‘차라리 놓아줄지언정 잘못 죽이지는 않는다’는 생각을 지녀 왔다고, 그것으로 나에게 자랑한 적이 있었지. 기억하나?«

상관략이 얼떨떨해졌다. 운역풍이 어찌하여 갑자기 그 오래된 일을 꺼내는지 알 수 없었으나, 어쨌든 고개를 끄덕이며 말했다. »그렇습니다. 그때 저도 사형 곁에 있었으니 똑똑히 기억합니다. 도연 진인께서는 분명 그리 말씀하셨습니다.«

운역풍이 담담히 웃으며 말했다. »그런데 내가 보기에는 십 년 전 창람산 접천봉 위에서, 그가 시선고검을 들어 장청월이라는 제자에게 내리칠 때에는 또 무슨 심정이었을까? 아마 이미 ‘차라리 잘못 죽일지언정 놓아주지는 않는다’는 쪽이었겠지!«

상관략은 묵묵히 아무 말도 하지 못했다.

운역풍이 낮게 웃음을 한 번 흘리더니 곧 말했다. »가거라! 이 일은 역시 네가 주관하는 것이 좋겠다.«

상관략이 잠시 망설이다 그래도 입을 열어 물었다. »그렇다면 명려 쪽은……«

운역풍의 목소리가 병풍 뒤에서 또렷하게 흘러나왔다.

»차라리 잘못 죽일지언정, 놓아주지는 말라!«

상관략의 얼굴 근육이 움찔하더니 곧 고개를 끄덕이며 말했다. »알겠습니다.«

말을 마치고는 몸을 돌려 떠났다.

얼마 지나지 않아 그의 모습은 암도 속으로 사라졌고, 잠시 후 낮은 기계 소리가 울렸으니, 분명 그가 은밀한 문을 열고 나간 것이었다.

고요한 석실 안에서 운역풍의 웃음소리가 홀연히 울려 퍼졌다. 한 줄기 처량함을 머금었고, 또 한 줄기 조소의 뜻도 있는 듯했다. »무슨 생각이든 죄다 순아에게 뒤집어씌워, 그가 추측한 것이라 하였지. 내가 모를 줄 아느냐? 삼백 년 전에 네가 직무를 게을리해 현화감을 잃었거늘, 삼백 년이 지난 지금도, 사제야! 너는 여전히 별로 나아진 게 없구나!«

»허허, 허허……«

처량하고 쓸쓸한 웃음소리가 싸늘한 석실 안에서 천천히 메아리쳤다.

천향거를 떠나 그 문을 나서자, 어찌된 일인지 상관략은 자신의 그러한 수행에도 불구하고 저도 모르게 안도의 한숨을 내쉬었다.

그는 마음을 가다듬고 잠시 생각에 잠기더니 바깥으로 걸어 나갔다. 익숙한 길을 이리저리 꺾어 돌아, 제법 웅장해 보이는 한 전당 앞에 이르렀다. 편액에는 세 글자가 걸려 있었다.

산하전.

이 이름은 이 높고 웅장한 전당과 어울려, 제법 천하를 굽어보는 듯한 운치가 있었다. 분하곡 선인들이 이 전당을 세워 손님을 맞을 때에, 마음속으로도 언젠가 천하를 압도하리라는 맛을 생각했던 것인지 어쩐지 알 수 없는 노릇이었다.

상관략은 마음속으로 그리 생각하며 천천히 걸어 들어갔다.

전당 안에는 사람들이 앉아 있었다. 한쪽에 서 있는 분하곡 제자를 빼고는, 이곳의 손님은 주로 문안하러 온 정도 중인이었는데, 대략 십여 명 남짓 되었다. 이순이 그들과 함께 앉아 시중을 들고 있었다.

그리고 상관략의 눈에는, 그중 가장 중요한 이가 사실 맨 윗자리에 앉은 두 사람에 지나지 않았다.

육설능.

법징.

당대 두 대 명문 거파의 뛰어난 제자인 이 두 사람은 나와서 자연히 그들 뒤에 있는 문파를 대표하는 터라, 나이로는 다른 몇몇 노인들만 못하지만 자리 순서는 도리어 앞에 있었다.

법징은 여전히 월백색 승포를 입고 온화한 미소를 띠고 있었으며, 이순과 웃으며 이야기하고 응대함이 적절했다. 이순도 법징과는 서로 아는 지 오래라 만남이 제법 반가웠고 담소가 무척 즐거웠지만, 이야기하며 웃는 사이에도 그의 시선은 때때로 법징 곁에 앉은 육설능에게로 흘러갔다.

상관략은 이 정경을 모두 눈에 담고 있었다. 이때 무리들이 그가 전당으로 들어오는 것을 보고는 하나둘 일어섰다. 상관략은 웃으며 답례하고 상석으로 걸어가다가, 문득 시선이 육설능과 법징에게로 향했다.

두 사람이 동시에 그에게 예를 갖추었다. 육설능은 여전히 묵묵했고, 법징은 미소 지으며 말했다. »오랜만에 뵙니다. 상관 사숙께서는 건강이 여전하시니 정말 다행입니다.«

상관략이 고개를 저으며 허허 웃었다. »늙었네, 늙었어. 이제는 쓸모없는 몸일세.« 말을 마치고는 손을 내밀어 무리에게 앉기를 청했다.

그는 마음속으로 생각을 굴렸다. 여러 해 동안 법징은 범음사와 천하 정도 사이에서 명성이 해를 넘기듯 높아, 각 방면에서 모두 그를 차기 범음사 주지의 후계자로 인정하고 있었다. 그래서 이번에 그가 범음사의 보징 대사를 대표해 온 것도 그리 뜻밖의 일은 아니었다.

그러나 창람산 쪽은, 장문 제자 소일진이 바로 도연 진인이 가장 아끼는 젊은 제자라고 들려 있었다. 물론 육설능도 여러 해 동안 두각이 무척이나 눈부셨고, 게다가 절세의 미모까지 겸비해 천하 수도의 사람들 사이에서 입에 오르내리는 화제였다.

상관략은 마음속으로 생각을 굴리며, 창람문이 육설능을 보낸 데에 무슨 다른 뜻이 있는 것은 아닌지 남몰래 짐작해 보았으나, 겉으로는 당연히 드러내지 않았다. 모든 것이 평소와 다름없이, 미소를 띠고 무리에게 말했다. »여러位, 저는 상관략입니다. 여러 동도께서 저희 곡을 염려해 주신 데 대해 이 자리에서 거듭 감사드립니다. 며칠 전의 화산 폭발은 과연 천지의 정상적인 변화였으며, 여러位의 덕분으로 저희 곡은 별다른 손해가 없었습니다.«

법징이 미소 지으며 말했다. »아미타불, 그보다 더 좋을 수 없겠습니다. 다만 이번 풍문에 분하곡 곡주 운역풍 운 노선배께서 좋지 않으시다는 듯하여, 저의 은사 보징 대사께서는 평소 운 노선배와 교분이 두터우셨던지라 저를 보내어 노인가를 대신해 문안하게 하셨습니다.«

그가 이 말을 꺼내자, 과연 자리에 앉은 대다수 사람들의 마음속 생각을 대변했다. 어쨌든 이곳 분하곡의 행동이 괴상했고, 특히 이토록 큰 사건이 났는데도 곡주 운역풍이 끝내 모습을 드러내지 않으니 실로 괴이하기 그지없었다.

일시에 무리들이 잇따라 호응하며 시선을 모두 상관략에게로 모았다.

상관략이 웃으며 말했다. »실은 여러位께 숨기지 않고 말씀드리자면, 저는 방금 곡주의 거처인 ‘천향거’에서 나온 길입니다.«

무리 사이에서 ‘아’ ‘오’ 하는 소리가 갑자기 일며 와자지껄해졌다. 상관략은 무리가 조금 진정되기를 기다렸다가 몸을 일으켜 여러 사람에게 두 손을 모아 예를 갖추며 웃어 말했다. »여러位의 염려하시는 미의는 제가 곡주께 하나하나 아뢰었사온즉, 운 곡주께서 마음속으로 만분 감격하십니다. 다만 운 사형께서는 과연 폐관이 한창 중요한 시기라 손님을 만나 뵙기에 형편이 어려우니, 실례되는 점은 부디 여러位께서 천만 헤아려 주시기를 바랍니다.«

말을 마치고는 미소 지으며 두 손을 모아 예를 갖추었고, 그의 곁에 있던 이순도 일어나 그와 함께 예를 올렸다.

무리들은 서로 얼굴을 마주보았다. 잠시 후 법징이 일어나 미소를 띠고 말했다. »상관 시주께서 그리 말씀하시니, 운 노선배께서는 필시 무사하시리라 여겨져 저희도 안심이 됩니다. 이곳에서 실례가 많았습니다.«

상관략과 이순이 동시에 말했다. »천만에 말씀입니다, 천만에.«

법징이 곁의 육설능을 한 번 바라보았는데, 곁에 있는 이 여인의 얼굴에는 아무런 표정도 없어 거의 얼음장 같았고, 특히 얼굴빛은 거의 투명할 정도로 창백하여 은은히 한 줄기 쓸쓸함이 서려 있었다.

법징은 마음속으로 쓴웃음을 지었다. 육설능이 어떻든 먼저 말을 꺼내지 않으리라는 것을 알았기에, 하는 수 없이 육설능의 몫까지 대신해 말했다. »운 선배께서 건강하시다니 그보다 다행인 일이 없겠습니다. 덧붙여, 방금 이순 사형께서 말씀하시기를 이번에 마교 요인들이 어지러운 틈을 타서 책동한 듯하다 하셨는데, 혹시 저희의 도움이 필요한 일이 있는지요?«

상관략이 잠시 생각에 잠기더니 말했다. »마교 요인들은 간계가 많아 남의 어려움에 아쉬움을 더하기를 가장 좋아하니, 천재를 틈타 저희 곡을 은밀히 노린 것은 실로 가증스럽습니다. 다만 다행히 저희가 수비를 엄밀히 하여 그들을 곡 밖으로 몰아냈으니, 이 일을 그냥 넘길 수는 없다 하더라도 이제 그들의 소재를 당장 찾을 수 없다는 것이 안타깝습니다. 분하곡에서 많은 제자를 내보냈건만, 오늘에 이르기까지 몇몇 하찮은 자를 빼고는 어젯밤 이순 사질과 육설능 육 아가씨가 마교 미혼파의 금병월을 추적한 것뿐이었는데, 안타깝게도 또 그녀를 놓치고 말았습니다. 이제 어떻게 추적해야 할지 알 수 없습니다.«

법징이 눈살을 찌푸렸고, 다른 무리들도 말을 잇지 못했다. 게다가 마교는 이제 세력이 크게 일어났고, 금병월은 더욱이 천하에 이름난 매서운 여인이라, 도행이 낮은 정도之士들이라면 굳이 그녀를 건드리고 싶어 하지는 않을 터였다.

그리고 분하곡 쪽은 여러 가지 연유로, 실은 다른 파계가 끼어드는 것도 원하지 않고 있었다.

이에 상관략이 이순에게 눈짓을 보내자 이순이 알아차리고 한 걸음 앞으로 나아가 두 손을 모아 말했다. »제가 이 자리에서 여러位의 호의에 감사드립니다. 다만 분하곡에서 전력을 다해 비록 시일이 걸리더라도 이 일을 추적할 것이니, 여러位께 폐를 끼치지 않도록 하겠습니다……«

»잠깐!«

갑자기 차가운 말 한마디가 그의 곁에서 날아들었다.

무리들이 모두 얼떨떨해하며 고개를 돌려 보니, 뜻밖에도 그 내내 침묵하던 얼음 같은 여인 육설능이었다.

천하 사람들의 눈에 높디높이 서 있는 이 청랭한 여인은 얼굴이 서리처럼 차가웠다. 다만 본디 차갑던 그 눈빛 속에 지금은 은은히 옅은 빛이 흐르고 흐들리고 있었으니, 그녀의 마음속에 대체 무슨 생각이 있는지 알 수 없었다.