제82장 열 번째 장

분노에 찬 질책 소리가 마침내 서서히 잦아들었다. 법징은 다른 사람은 아예 신경 쓰지 않았고, 광분한 임경홍의 손에 살기가 서린 참룡검조차 거들떠보지 않은 채, 오직 장청월에게만 눈길을 고정하고 있었다. 걱정스러운 동시에 안타까운 기색이 역력했다.

무리가 완전히 조용해지기를 기다린 뒤에야 법징은 다시 천천히 말을 이었다.

«그 살인자는 제 삼사숙으로, 사대 신승 중 한 분이신 보조대사이십니다.»

이 말이 나오자 또 한 차례 술렁임이 일었고, 무리는 이미 완전히 넋을 잃은 상태였다.

장청월의 몸이 흔들렸다, 다시 한 번 흔들렸다. 아무것도 느껴지지 않았다. 마치 온 하늘이 무너져 내린 듯했고, 자신은 그저 한낱 우스꽝스럽고 비참한 인간일 뿐이었다……

혼백 깊은 곳에 깊이 새겨진 그 슬픔이, 이 순간 악귀로 변해 그의 심장을 모질게 물어뜯고 있었다!

슬픔이 지나간 자리에, 그대에게 아직 남은 것은 무엇인가?

현철곤 위에 서서히 빛이 어려 갔고, 희미하게 번지는 푸른 빛에 옅은 금빛이 뒤섞였으나, 그 모든 것이 그 차갑고 붉은 혈광의 층을 가리지 못했다. 일찍이 이토록 강렬한 적의는 없었다. 천만 년 동안 식혈주와 탈혼방 안에 고여 있던 피의 기운이, 그 무수한 원령과 망혼들이 함께 울부짖던 절망과 더불어 동시에 그의 가슴으로 밀려들었다!

그 어지러움 속에서도 앞쪽에서 법징의 목소리가 또렷하게 이어졌다. «그해 보조 사숙께서 청운에 오시어 도연 장문인을 알현하시고, 불가와 도가 두 집안의 진법을 함께 닦으면 혹 장생의 수수께끼를 깨칠 수 있을 것이라 권하셨으나, 장문인께서 완곡히 거절하셨습니다.»

도연이 잠시 멍하다가 곧 고개를 끄덕이며 말했다. «그렇지, 그런 일이 있었지.»

법징이 계속했다. «그날 보조 사숙께서는 실망하여 산을 내려오시다가 발길 닿는 대로 유묘촌에 이르렀는데, 날이 이미 저물어 마을의 허물어진 절에서 하룻밤을 묵으셨습니다. 그리고 바로 그날 밤……»

그의 목소리가 갑자기 멈췄다. 대전 위는 고요하기 그지없어 아무 소리도 들리지 않았고, 오직 장청월의 점점 거칠어지는 숨소리만이 들려올 뿐이었다.

법징은 심정을 가다듬고 마음을 진정시켰으나, 눈길은 줄곧 장청월에게 향한 채 말했다. «바로 그날 밤, 보조 사숙께서는 갑자기 흑의인이 밤에 유묘촌에 침입해 이 임경홍 사제를 납치해 가려 한다는 것을 아셨습니다.»

임경홍이 멍해졌고, 무리는 일제히 그를 바라보았다. 법징이 이어 말했다. «보조 사숙께서 즉시 나서서 구해 주셨으나, 그 흑의인은 속셈이 간악하여 겉으로는 사람을 납치하는 듯 보였으나 실은 보조 사숙을 상대하려는 것이었고, 보조 사숙께서 지니신 마교의 사악한 물건 식혈주를 탐낸 것이었습니다!»

무리가 술렁였다.

법징이 말했다. «식혈주는 보조 사숙께서 여러 해 전 서방의 큰 늪에서 우연히 발견하신 것입니다. 그분께서는 이것이 다시 세상 생령을 해치지 못하도록 불문의 진법으로 이 사악한 구슬을 봉하고, 범음사의 중보인 ‘비취염주’로 억눌러 두셨습니다. 다만 그 신비한 흑의인이 어떻게 이 일을 알았는지, 먼저 임 사제의 몸에 지독한 칠미지네를 숨겨 보조 사숙을 물게 하셨으니……»

전불회가 어리둥절하여 말했다. «칠미지네라면, 설마 창송……»

이번에는 임경홍의 얼굴이 더욱 창백해질 차례였다.

법징이 잠시 말을 멈췄다가 이어 말했다. «그 후 보조 사숙께서는 맹독을 몸에 지니신 채 그 자와 죽기를 각오하고 싸우셨고, 마침내 그자가 펼친 창람문의 ‘신검어뢰진결’에 중상을 입어 거의 기력이 다하셨습니다. 그러나 끝내 ‘대범반야’로 그자를 되받아 중상을 입혀 흑의인을 놀라 달아나게 하셨지요. 그리고 이 격렬한 법투 중에 장청월 장 사제도 초묘 안에 이르렀습니다.»

창람문 사람들의 얼굴빛은 이 순간 이루 말할 수 없이 나빠졌다. 법징이 계속 말했다. «그 후 보조 사숙께서는 자신이 죽을 것임을 아셨으나, 평생의 소원을 끝내 이루지 못하셨기에 실로 마음이 편치 않으셨습니다. 그러던 차에 문득 하나의, 하나의…… 하나의 기발한 생각이 떠오르셨으니, 곧 범음사의 지고무상한 대범반야 진법을 한 제자에게 전하고, 다시 이 어린 소년을 청운에 들여 청운의 도법을 배우게 하면, 서로 통하지 않던 불가와 도가의 두 진법을 한 사람의 몸에서 동시에 닦게 되어 그분의 평생 소원을 이루게 되리라는 것이었습니다.»

도연 진인이 냉소하며 말했다. «보조 도형은 과연 대단하시구나, 깊은 꾀가 있으셨지. 다만 어찌하여 자질이 더 뛰어난 임경홍이 아닌 이 장청월을 택하셨는지 모르겠군?»

법징이 잠시 멈췄다가 말했다. «보조 사숙께서는 임 사제의 자질이 너무 뛰어나 만약 창람문에 들어가면 반드시 사문의 어른들께 주목을 받아 쉽게 들킬까 우려하셨기에……»

창람문 무리는 서로 얼굴만 마주보았고, 전불회가 고개를 저으며 말했다. «대단하구나, 대단해……»

법징이 다시 말했다. «이렇게 하여 보조 사숙께서는 또한 장 사제의 순박한 심지를 진심으로 아끼신 나머지, 천 년 동안 한 번도 외부에 전하지 않던 대범반야를 몰래 장 사제에게 전하셨습니다. 그 후 식혈주가 만약 자신의 몸에 있다가 그 흑의인이 되돌아오면 간사한 자의 손에 들어갈까 염려되어, 식혈주를 장 사제에게 맡기며 아무도 모르는 절벽에서 버리라고 하셨습니다. 다만……» 여기까지 말한 법징은 저도 모르게 한숨을 내쉬며 말했다. «장 사제께서 아마도 옛 정을 생각하신 나머지, 이 사악한 구슬을 줄곧 몸에 지니고 다니셨던 모양입니다.»

대전 위에서 무리는 이제야 한 가지 의문을 풀었다. 식혈주가 이렇게 해서 생겨난 물건이었고, 장청월이 지닌 대범반야 진법 역시 이렇게 해서 얻은 것이었다.

이때 법징의 얼굴에 통석한 기색이 떠오르더니 천천히 말했다. «본래 이 정도라면 보조 사숙께서도 그저 제멋대로 굴었다고 할 뿐이었겠지요. 그러나 아무도 예상하지 못한 일이 이때 일어났으니…… 보조 사숙께서는 본래 하늘을 불쌍히 여기는 마음으로, 제 몸이 식혈주의 사악한 힘에 시달리는 한이 있더라도 자신의 불법으로 이 사악한 물건을 눌러 두시려 하셨습니다. 그런데 오랜 세월이 흐르며 식혈주의 사악한 힘이 몰래 보조 사숙의 혼백 깊숙이 스며들었고, 평소에는 보조 사숙께서 불법으로 몸을 보호하시어 전혀 깨닫지 못하셨으나, 그날 기력이 다하신 채 장 사제 일행을 막 떠나 마을로 가시다가 문득 생각하셨지요. 자신이 장 사제에게 불문의 진법을 전했다 한들 그가 반드시 순조롭게 청운에 들어갈 수 있으리라는 보장이 없다는 것을!»

법징의 얼굴빛이 처참하리만치 아팠고, 목소리마저 약간 떨렸다. «이때 보조 사숙께서는 불력이 크게 줄어든 데다 사악한 힘에 잠식되어 마치 귀신이 들린 듯하셨습니다. 그리하여 문득 생각해 내시기를, 유묘촌의 온 마을 사람들을 몰살하면 창람문에서 고아들을 불쌍히 여겨 반드시 이 두 아이를 제자로 받아들일 것이라 여기셨고, 그래서, 그래서……»

«아!» 임경홍이 광포한 함성을 지르며 마침내 참지 못하고 참룡검과 함께 몸을 날려 법징에게 덤벼들었다. 도연이 다급히 외쳤다. «빨리, 빨리 막아라!»

그의 말이 끝나기도 전에 전불회 등이 이미 그를 막아섰다. 임경홍은 얼굴 가득 눈물을 흘리며 통곡했고, 전불회 등이 막아서는데도 여전히 몸부림치며 목이 찢어지게 외쳤다. «너희를 죽이겠다, 죽이고 말겠다……»

범음사의 보징, 보공을 위시한 중 승려들은 모두 고개를 숙이고 부끄러운 기색을 띠며 낮은 소리로 불호를 끊임없이 외웠다.

도연이 한참 침묵했다. 그조차 이 믿을 수 없는 진실을 받아들이려면 대단한 염력이 필요한 듯했다. 얼마 후 그가 문득 법징을 향해 말했다. «방금 그대가 보조의 기력이 다했다고 했는데, 그 일의 진상을 어떻게 알았느냐?»

법징이 잠시 침묵하다가 말했다. «보조 사숙께서는 일찍이 한 기이한 이를 사귀어 ‘삼일필사환’이라는 기이한 약을 얻으신 적이 있습니다. 이 약을 먹으면 아무리 중상을 입었더라도 사흘 안에 몸의 모든 잠재력을 끌어내 목숨을 건질 수 있으나, 사흘 뒤에는 상처가 회복되었더라도 마찬가지로 반드시 죽습니다. 보조 사숙께서는 바로 이 기이한 약을 드시고 마침내 사흘 안에 범음사로 돌아오시어 이 전후 사정을 저의 은사이신 보징대사께 자세히 말씀하셨습니다. 저는 그때 은사를 모시고 곁에 있다가 이 일을 들었습니다. 보조 사숙께서는 이때 완전히 정신이 드셔서, 그날 하늘을 뒤덮을 악업을 저지른 것을 통절히 뉘우치시며 만 번 죽어도 그 만분의 일도 갚지 못한다 하시고, 마침내 통곡하시다가 좌탈하셨습니다!»

법징은 장청월을 깊이 응시하며 천천히 말했다. «일이란 이와 같습니다. 이 모든 일은 우리 범음사 보조 사숙의 잘못이며, 장청월 장 사제와는 아무 관계가 없습니다. 창람문의 여러 사숙께서는 부디 그를 꾸짖지 마십시오!»

도연 진인이 가볍게 한숨을 내쉬며 길게 숨을 토해냈다. 막 말을 꺼내려는 순간, 갑자기 고요한 대전 위에 낮은 비웃음 소리가 울려 퍼졌다.

«꾸짖는다고? 누가 나를 꾸짖는다는 거지?»

그 웃음소리는 낯설고 차가웠으며 끝없는 원한을 머금고 있었다. 줄곧 고개를 숙이고 거친 숨을 몰아쉬던 장청월이, 천천히, 천천히 고개를 들었다.

완전히 새빨갛게 물든, 피와도 같이 오싹한 한기를 지닌 그 두 눈이 법징을 노려보았다.

법징이 눈썹을 굳게 찌푸리며 낮은 목소리로 말했다. «장 사제, 그대는, 그대는 몸조심해야 하네. 지나간 일은 지나가게 두게! 앞으로 살아갈 날이 아직 많이 남았으니……»

«너! 는! 죽! 어!»

갑자기 장청월이 이빨 사이로 그 세 글자를 비집어 토해냈다. 무리는 모두 얼굴빛을 잃었다. 이 순간의 장청월은 완전히 딴사람으로 변해 온몸에 살기가 서려 있고 얼굴 근육이 일그러져 흉악하기 그지없었다.

멀리서 왕이숙이 갑자기 다시 비명을 질렀다. «귀신! 귀신! 또 귀신이 왔다!»

그리고 이번에는 그의 손가락이, 뜻밖에도 장청월을 가리키고 있었다.

무리가 얼굴빛을 잃었고, 보징대사는 중상을 입은 몸을 돌아보지 않고 벌떡 일어섰다. 장청월의 오른손에 쥔 현철곤이 우렁차게 빛을 뿜어대고 있었고, 식혈주는 마치 다시 태어난 듯 푸른 빛이 왕성하게 피어올랐으며, 탈혼마방의 검은 기운이 뒤섞여 장청월을 휘감았고, 얼굴조차 점점 흐려지기 시작했다.

법징이 목소리를 잃고 외쳤다. «장 사제, 어서 그 사악한 방망이를 버리게, 그대는 이미 사악한 힘에 잠식되었……»

«하하하하하하……»

장청월이 하늘을 향해 처참하게 웃었다. 그 소리는 처절하기 그지없었다. «무슨 정도? 무슨 정의? 너희는 내내 나를 속여 왔어. 나는 평생 힘겹게 버텨 왔고, 죽음을 당하더라도 그를 위해 비밀을 지켰는데, 그래서, 나는 대체 뭐란 말이냐……»

그는 두 팔을 벌리고 하늘을 향해 길게 울부짖었다. «나는 대체 뭐란 말이냐──»

이 처절한 소리가 천지 사이에 메아리쳐 사람의 마음을 뒤흔들고 눈물을 자아냈다.

그 자리에 있던 이들은 하나같이 얼굴빛이 변했다. 법징이 몸을 날려 올라가며 다급히 외쳤다. «장 사제, 어서 이 물건을 포기하게, 그러지 않으면 마도에 빠져 만겁토록 벗어나지 못하리……»

장청월은 하늘을 우러러보며, 법징이 달려드는 것을 조금도 알아차리지 못한 듯했다. 무리는 잠시 숨을 죽였고, 법징이 그 현철곤을 잡으려 하는 순간, 뜻밖에도 허공에서 한 여인의 고운 외침이 울리더니 한 줄기 흰빛이 옆에서 덮쳐 왔다. 법징은 미처 피할 겨를도 없이 허공에서 낮게 신음하며 뒤로 날아갔다.

무리가 크게 놀랐는데, 푸른 그림자가 번뜩이더니 벽리가 당당히 장청월 앞에 모습을 드러냈다. 앞쪽의 무수한 정도 고수들을 마주하고도 조금도 두려워하지 않는 태도였다.

그녀의 눈자위가 약간 붉어져 있었으니, 분명 장청월 때문에 마음 아파한 것이었다. 그녀는 다른 이들은 아랑곳하지 않고 몸을 돌려 장청월의 손을 움켜쥐며 다급히 말했다. «소범, 나와 함께 가. 이 짐승 같은 탈을 쓴 놈들, 모두 네게 해를 입히고 있어!»

장청월이 얼떨결에 대답했다. 그러나 눈앞의 이 여인은, 어쩐 일인지, 이 천지가 적막한 순간에 그가 유일하게 믿을 수 있는 존재였다. 그는 저도 모르게 그 부드러운 손을 굳게 움켜쥐고 그녀를 따라가기 시작했다!

그러나 이 대전 가득한 정도 고수들이 어찌 그들을 함부로 내버려 둘 수 있으랴. 더욱이 잠시 후 많은 이들이 벽리가 마교 명왕종 종주의 외동딸임을 알아보자, 순식간에 술렁임이 터져 나왔다.

오늘 창람문은 무수한 사상자를 냈으니 모두 마교 때문이었다. 마교와는 실로 피의 원한이 맺혀 있어 죽어도 끝나지 않을 터였다. 순식간에 누군가 길을 가로막았고, 누군가는 꾸짖으며 장청월이 정말로 마교와 연루된 것이 아닌지 의심하기 시작했다.

육설기, 제호 등은 얼굴빛을 잃었고, 전영소 등은 장청월이 방금 전까지 마교 무리와 싸우고 있었다고 필사적으로 변호했으나, 그 목소리는 너무도 미약하여 순식간에 노기가 충천한 함성에 묻혀 버렸다.

잠시 후, 대전 위의 정도 무리들이 이 두 젊은 남녀를 가운데에 둘러쌌다.

장청월은 핏빛으로 물든 두 눈을 부릅뜨고 몸을 약간 떨며 처참한 웃음을 멈추지 않았다. 머릿속에는 참혹하고 피비린내 나는 광경만이 자꾸자꾸 맴돌았으나, 동시에 한편으로는 완전히 새하얀 듯한 허무함이 밀려왔다. 이 평생의 신앙과 신념이, 오늘 완전히 무너져 버린 것이다.

그러나 벽리는 그보다 훨씬 침착했다. 이 순간 그녀는 장청월의 손을 꼭 잡고 그의 곁에 서서 낮은 목소리로 말했다. «소범, 무서워하지 마. 죽더라도 나는 너와 함께 있을 거야!»

장청월이 화들짝 놀랐고, 머릿속이 잠시 깨어난 듯했다.

그러나 바로 이때, 어디선가 고함 소리가 날아들었다. «누가 내 딸을 해치려 드는가?»

쉬익 하는 소리와 함께 명왕의 그림자가 이 옥형전 위에 나타났고, 무리는 눈이 휘둥그레져 순식간에 술렁였다.

잠시 후 청룡, 유사 등 명왕종의 문인들이 잇따라 모습을 드러내 장청월과 벽리를 가운데에 둘러쌌다.

명왕이 주위를 한번 둘러보았다. 이 순간 명왕종 한 파의 실력만으로는 실로 창람문과 범음사 두 파와 다소 차이가 있었으나, 그는 보기에 조금도 두려운 기색이 없이 두 손을 뒤로 잡고 서서 좌우를 둘러보며 흡족해했다. 그러다 몸을 돌려 벽리를 보며 미소 지었다. «요아, 소범을 데리고 먼저 가거라.»

벽리가 고개를 끄덕이고 막 걸음을 떼려는데, 이처럼 정도 무리들을 거들떠보지도 않는 행태가 어찌 이루어지게 하랴. 더욱이 장청월은 이 순간 신분이 몹시 특수하여, 창람문과 범음사 이 두 대문파로는 어찌 되었든 이자를 보내줄 수 없었다.

도연 진인이 노하여 외쳤다. «막아라!»

그가 이렇게 고함을 치자 이미 참고 있던 정도 고수들이 곧장 몰려들어, 순식간에 이 무너진 옥형전 위에서는 다시 한바탕 싸움이 벌어졌다. 다만 이번의 형세는 불과 얼마 전과 완전히 뒤집혀, 정도 무리들이 명왕종을 포위 공격하는 형국이 되었다.

눈 깜짝할 사이에 명왕종은 이미 하풍에 몰렸으나, 벽리는 여전히 장청월의 손을 꼭 잡고 걱정스러이 주위를 살폈다. 명왕만은 시종일관 미소를 띠고 태연하게 그 자리의 형세를 관망하고 있었다.

주위의 정도 무리들이 가하는 압박이 점점 거세져, 명왕종 등 십여 명은 이미 작은 원 안으로 밀려났다. 형세가 위태롭기 그지없음을 보던 찰나, 뜻밖에도 이때 옥형전 밖에서 갑자기 날카로운 휘파람 소리가 울리고 기이한 빛이 어지러이 번뜩이더니, 순식간에 처절한 비명 소리가 귀를 채웠다.

정도 무리들이 크게 놀랐고, 잠시 후 문득 보니 인영이 어지러이 날아다니고 있었으니, 바로 독신, 옥양자와 삼묘선자가 나머지 마교 삼대 파계를 이끌고 지원하러 온 것이었다.

마교 고수들이 잇따라 싸움에 뛰어들자 형세가 순식간에 역전되었다. 독신은 거기 서서 흡족한 얼굴로 그들을 바라보는 명왕 곁으로 천천히 걸어가, 눈길은 앞쪽의 전투를 향한 채 얼굴에는 미소를 띠었으나 입으로는 낮게 말했다. «늙은이, 제법 독하군!»

명왕이 빙긋 웃으며 말했다. «노선배께서 성교를 위해 모든 것을 돌아보지 않으시고 기꺼이 기험을 무릅쓰셨으니, 훗날 반드시 이름이 천추에 전해져 후세 성교 제자들이 길이 노래하리이다.»

독신이 쓴웃음을 지으며 그를 흘겨보고 낮게 욕설을 뱉었다. «헛소리!»