제67장 적염

~r기:~09월 21일r~

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그물. 흡혈노요는 코웃음을 쳤으나 조금도 두려워하는 기색이 없이, 야윈 얼굴에 흉악한 기색을 띠며 말했다. «그 옛날 너희 정도의 무리들은 다만 사람이 많다는 것만 믿었을 뿐, 내가 정말로 네가 두려웠겠느냐?»

말을 마치자 두 손을 휘저었고, 눈앞에서 붉은 빛을 번뜩이는 해골이 ‘웅’ 소리를 내며 허공을 가로질러 그의 몸 주위를 빠르게 맴돌았으며, 그의 눈동자 또한 점점 붉게 물들기 시작했다.

전불회는 깊이 숨을 들이쉬며 정신을 가다듬어 경계했다. 백 년 전 그는 이미 창람문 아래에서 뛰어난 인물이었고, 그때 마교의 잔당을 추격할 때에도 주력 가운데 하나였으며, 흡혈노요와 겨룬 적도 있었다. 이 사람을 얕볼 수 없음을, 흡혈**이 더욱 예사롭지 않음을 그는 잘 알고 있었다.

이때 하늘 가득한 먹구름이 다시금 점차 몰려들었고, 방금 전불회가 하늘을 찢는 일검으로 베어낸 자국은 이미 자취를 감추었으며, 밤빛은 다시 깊어졌다.

어렴풋이 먼 곳에서 전해 오는 바다의 파도 소리가 매서운 거대한 바람 소리에 섞여 점점 거세졌다. 그 나타났다 사라지기를 되풀이하며 마치 깊은 바다에 숨어 있는 듯한 긴 휘파람 소리가 밤빛 속에서, 창공 아래에서 가볍게 떠돌았다.

장청월이 어렴풋이 깨어났을 때, 가슴이 답답하고 몹시 괴로울 뿐이었다. 그때 문득 누군가 «어?» 하는 소리를 내더니, 희고 고운 옥 같은 손이 뻗어 와 그의 가슴을 가볍게 몇 번 주물렀다.

잠시 후, 본래 가슴에 맺혀 있던 기혈이 마치 트인 듯通畅해졌고, 그의 정신마저도 금세 한결 나아졌다.

장청월이 고개를 들어 보니, 사모인 소완이 그를 부축한 채 미소 짓고 있을 뿐 말이 없었다.

그는 얼굴이 붉어져 낮은 목소리로 말했다. «고맙습니다, 사모님.»

소완이 부드러운 목소리로 말했다. «괜찮으세요?»

장청월이 고개를 끄덕이며 말했다. «지금은 그저 좀 피곤할 뿐, 다른 건 괜찮습니다.»

소완이 미소 지으며 고개를 끄덕이다가, 문득 가볍게 웃으며 말했다. «그럼 다행이네요. 이제 네 스승님이 네 원한을 풀어 주시는 걸 보렴!»

장청월이 깜짝 놀라, 소완의 시선을 따라 올려다보았다가 순간 몸이 굳었다.

어두운 창공 아래, 낮게 깔린 검은 구름 사이로 뜻밖에도 작열하며 빛나는 광단이 있어 하늘의 절반을 비추었고, 심지어 먹구름의 가장자리마저 빛의 테두리를 두른 듯했다.

전불회는 마치 태고의 화신처럼 구름 끝에 위엄 있게 서서, 그 ‘적염’이 환화하여 타오르는 불꽃을 온 하늘을 나는 화룡으로 바꾸어, 먹구름을 찢고 구천으로 치솟았다.

한편 흡혈노요는 어느새 종적을 감추었으나, 구름 끝 하늘에는 뜻밖에도 거대한 해골이 있어 울부짖으며 미친 듯이 휘파람을 질렀다. 바람과 구름이 변하며, 그윽하고 사나운 혈광이 하늘로 치솟아 그 화룡과 쉴 새 없이 맞부딪쳤다.

하늘 가득한 검은 구름은 이제 모두 끓어오르며 뒤척이고 포효했고, 땅에서 올려다보니 그 두 사람은 마치 구천의 신마가 분노하여 결사하는 듯했다.

장청월은 넋을 잃고 바라보았고, 스승에 대한 존경은 더욱 오체투지할 지경이었다. 화룡이 미친 듯이 포효하며 그 소리가 사방을 뒤흔들고 구름 사이를 드나드니, 참으로 천지를 놀라게 할 위엄이 있었다. 얼마 전 흑석굴 아래에서 삼미요호가 현화감으로 불러낸 화룡과 다소 비슷했으나, 위세는 훨씬 더 컸다.

여기까지 생각했을 때, 그의 몸이 문득 떨렸다. 자신의 오른팔에 있는 현화감에서 갑자기 한 줄기 열기가 치솟아, 마치 무슨 자극이라도 받은 듯 온몸을 훑고 지나갔다.

바로 곁에 있던 소완이 문득 느낀 바 있어 고개를 돌려 그를 살펴보았고, 눈에는 걱정스러운 기색이 어려 물었다. «소범, 네 몸이 어째서 갑자기 이렇게 뜨거우냐? 상처 뒤에 열이 오른 건 아니겠지?»

장청월은 깜짝 놀랐다. 사모의 감각이 이토록 예민할 줄은 몰랐기에, 한동안 무어라 말해야 할지 몰라 그저 우물쭈물했다. «아, 아무것도 아닙니다……»

소완이 눈살을 찌푸리고 자세히 묻고자 할 때, 문득 무언가를 느끼고 고개를 돌려 뒤를 보았다. 숲속에서 발소리가 잇따르더니, 얼마 지나지 않아 사방에서 백여 명이 걸어 나왔는데 모두 정도 중인이었다. 범음사의 법징과 법정, 분하곡의 이순과 연비가 모두 그중에 있었고, 맨 앞에 걷는 이는 창암도인이었다.

소완이 일어나 웃으며 말했다. «창송 사형, 당신들도 오셨군요.»

창송이 살짝 고개를 끄덕이며 담담하게 말했다. «전 사제가 여기서 신위를 크게 떨치니 천지를 놀라게 하는지라, 우리도 눈과 귀가 있는 사람이라 그냥 와서 좀 보았네.»

소완이 눈살을 살짝 찌푸렸다. 그의 말 속에 은근히 가시가 있음을 느꼈으나, 그녀가 무어라 하기도 전에 뒤따르던 대축봉 제자들이 이미 장청월의 온몸이 핏자국투성이인 채 얼굴이 초췌하게 땅에 앉아 있는 것을 보았다.

전영소가 놀라 소리치며 달려왔고, 송대의와 두필언, 하대천도 얼굴에 초조한 기색을 띠며 그 뒤를 따랐다. 그러나 그들이 몇 걸음 달렸을 때, 문득 흰 그림자가 번뜩이더니 그들보다 더 빠르게 달려간 그림자가 있었으니, 자세히 보니 바로 임경홍이었다.

임경홍이 몸을 날려 장청월 곁으로 가 쪼그려 앉아 손을 뻗어 그의 팔을 붙잡았고, 얼굴이 조금 창백한 채 말했다. «소범, 괜찮아?»

장청월은 그의 눈에 어린 걱정을 느끼고 마음이 따뜻해져 고개를 끄덕이며 미소 지었다. «이제 괜찮아졌어, 무사해.»

임경홍이 그를 위아래로 훑어보고는 또 그의 가슴 상처를 한 번 바라보고 나서야 안심하고, 길게 한숨을 내쉬며 말했다. «누가 너를 다치게 한 거야?»

장청월이 위를 가리키며 말했다. «저 요인입니다. 방금 우리 스승님이 부르는 걸 들으니, 아마 ‘흡혈노요’라는 것 같습니다.»

임경홍의 몸이 떨렸다. 보아하니 그는 이 마두를 아는 듯했다. 그는 놀라 말했다. «이 늙은 것이 어찌 세상에 나왔단 말인가?» 그러고는 고개를 들어 위를 올려다보았다.

이때 전영소 등도 장청월 곁으로 와 이러저러 캐물었다. 장청월은 전영소의 걱정 어린 눈빛을 바라보다가, 고개를 숙이고 낮은 목소리로 사형들의 물음에 대답하며 자신은 이제 큰 탈이 없다고 말했다.

이때 하늘에서는 격투가 한창이었고, 임경홍은 장청월 곁에 서서 잠시 올려다보더니 문득 말했다. «소범, 네 스승님이 평소에는 별볼일없어 보이더니, 도법이 어찌 이리도 높으신지!»

전영소는 그 말을 듣고 마음이 언짢았다. 그 옛날 집 대문 앞에서 임경홍에게 진 이래, 그녀는 이 녀석을 꽤나 못마땅하게 여기고 있었다. 그리하여 코웃음을 치며 말했다. «우리 아버지는 도법이 심오하시니, 네 용적봉의 녀석이 어찌 짐작이나 하겠어?»

임경홍이 눈살을 찌푸리고 고개를 돌려 보았는데, 전영소가 눈빛을 번뜩이며 조금도 물러서지 않고 쏘아보고 있었다. 그는 잠시 얼떨떨하다가 문득 웃으며 말했다. «전 사매, 네 말이 맞아.»

전영소는 오히려 말문이 막혔다. 그 옛날 거들먹거리던 소년이 이제 갑자기 수양이 좋아졌을 줄은 생각지도 못했던 것이다. 그러나 임경홍이 미소를 띤 채 다른 곳을 바라보고 있기에, 그녀는 그의 시선을 따라가 보았다. 그는 멀리 창암도인 곁에 서 있는 제호와 서로 마주 보며 미소를 나누고 있었다.

전영소는 얼마나 영리한지라, 금세 알아차렸다. 임경홍은 필시 평소 사형인 제호를 존중했기에 자신과 다투기를 부끄러워한 것이리라. 비록 그녀 자신도 부끄러울 것은 없었으나, 지금 제호와 눈이 마주치자 마음속에서 달콤함을 참을 수 없었다.

곁에 서 있던 소완이 눈살을 살짝 찌푸렸다. 방금 이 젊은이들의 말을 그녀는 모두 듣고 있었으니, 말하는 이는 무심했으나 듣는 이는 마음에 새겼다. 잠시 후 그녀는 몰래 창암도인을 보았는데, 그는 고개를 들어 하늘을 바라보며 무표정했으나 눈빛은 형형하고 빛나며 줄곧 전불회의 그림자를 응시하고 있었으니, 그가 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다.

이때 거센 바람이 휘몰아치고, 하늘에는 불꽃이 사방으로 흩어지며 혈광이 하늘로 치솟으니, 그 두 사람의 투법이 이미 가장 절박한 순간에 이른 것이 분명했다. 창암도인이 문득 냉담하게 말했다. «이 흡혈노요가 이토록 대담하여 감히 이곳에 와서 도발하다니. 제호!»

제호는 바로 그의 곁에 서 있다가 한 걸음 나서며 말했다. «스승님, 분부하십시오.»

창암도인이 하늘을 한 번 바라보며 말했다. «네 전 사백은 이미 승산이 정해졌으니, 그 늙은 마두도 오래 버티지 못할 것이다. 너는 사람들을 데리고 사방을 배치해라, 이번에는 결코 이 요물을 놓아 보내서는 안 된다.»

제호가 응하고 손을 들어 부르며 임경홍도 불러들였다. 그러고는 몸을 돌려 다른 몇몇 큰 문파, 예컨대 법징과 이순 등에게도 알려 함께 의논하고 있었다.

소완이 천천히 창암도인 곁으로 걸어가 미소 지으며 말했다. «창송 사형, 어떻게 불역이가 이길 것임을 아셨나요?»

창암도인이 소완을 한 번 보더니, 본래 무표정하던 얼굴에 한 가닥 미소를 띠며 말했다. «소 사매, 또 이 못난 사형을 놀리시려는 겁니까?»

소완이 고개를 흔들며 웃어 말했다. «제게 열 개의 간이라도 주신다면 감히 당신 머리 위에서 농담을 하지 못하겠습니다. 저는 정말로 청하는 것입니다!»

창암도인이 웃으며 말했다. «소 사매는 본래 총명하시고 자질이 이 못난 사형보다 훨씬 뛰어나시니, 어찌 이리 겸손하십니까. 흡혈노요는 도행이 낮지 않고 또 ‘혈해골’을 지니고 있어 혈광이 하늘로 치솟아 흉한들 그지없어 보입니다. 허나 그 기세가 비록 흉악하나 본존 법보가 있는 오른쪽 위 세 푼 되는 곳의 혈색 광채가 온전치 못한 듯하고, 혈해골에 작은 손상이 있는 듯합니다. 이는 평소라면 자연 아무것도 아니라 이 요물의 도행이라면 돌아가 조금만 단련하면 곧 무사해졌겠지만, 지금 전 사제 앞에서는 그것이 그의 가장 큰 파훼점입니다.»

여기까지 말한 그는 잠시 멈추더니, 눈 깊은 곳에 마치 한 줄기 차가운 빛이 스쳐 지나갔다. 그러나 목소리는 여전히 평온하게 말했다. «반대로 전 사제를 보면 조용하고 태연하게 청운 법결로 적염신검을 몰아, 마침내 ‘적화진룡’을 화출해 냈습니다. 혈해골의 붉은 빛이 비록 성하나 적화진룡과 한 번 부딪치면 곧 물러나니, 이미 그 적수가 아닙니다. 더구나 전 사제는 눈빛이 예민하여 초초가 곧장 혈해골의 오른쪽 위 세 푼 되는 곳을 공격하니, 흡혈노요는 겉으로는 거만해 보이나 실은 이미 이리저리 몰려 필패가 틀림없습니다. 소 사매가 보시기에 제가 한 말에 틀린 데가 있습니까?»

소완이 미소 지으며 말했다. «사형의 혜안이십니다. 저도 사형의 말씀을 듣고서야 알았습니다.»

창암도인이 담담하게 한 번 웃고는 고개를 돌려 올려다보았다. 그러다 문득 목소리를 낮추었으나 어조는 평온하게 천천히 말했다. «소 사매.»

소완이 말했다. «무슨 일이십니까, 창송 사형?»

창암도인의 시선은 여전히 반공중에서 격렬히 투법하는 두 사람에게 머물러 있었으나, 입으로는 분명하고 또렷하게 말했다. «전 사제는 백 년 전 한 번에 태극현청도의 ‘상청’ 경지를 돌파한 이래, 이 세월 동안 도법에서 또 비약적으로 발전했겠지요!»

소완은 마음속으로 움찔했으나 얼굴에는 드러내지 않고 미소 지으며 말했다. «창송 사형, 너무 과찬하십니다. 불역이가 어찌 문주 사형과 사형 같은 큰 재주가 있겠습니까……»

창암도인이 천천히 고개를 저으며 입가에 한 가닥 미소를 띠고 말했다. «백 년 전 우리 정도가 한 번에 마교를 격파했을 때, 저와 전 사제, 풍회봉의 증 사제, 조양봉의 상 사제, 그리고 장문의 만……»

소완이 문득 낮은 소리로 불렀다. «창송 사형.»

창암도인이 움찔하더니, 문득 무언가를 깨달은 듯 고개를 끄덕이고 다시 말했다. «……우리 몇 사람이 마교 가운데 몇 마두를 추격하며 만황 깊숙이 들어갔을 때, 바로 그때 전 사제는 이미 상청 경지에 돌파해 있었습니다. 만 사…… 그 사람이 우리에게 말하기를, 전 사제는 겉으로는 둔해 보이나 속으로는 총명하고, 특히 심지가 굳세어 꺾이지 않음이 더욱 드물어, 장차 도법 수행에 있어 앞날이 반드시 가히 헤아릴 수 없을 것이라 하였습니다.»

여기까지 말한 그는 웃으며 말했다. «소 사매, 그 사람을 당신도 아시지요. 그가 한 말과 그의 안목과 견식을 두고 사매께서 의심하실 리 없으리라 생각합니다만!»

소완이 담담하게 한 번 웃었으나 말이 없이, 그저 고개를 돌려 하늘을 우러러보았다.

흡혈노요는 반공중에 있으면서 연달아 사나운 휘파람을 질렀고, 그 모습이 극히 흉악했으나 마음속으로는 갈수록 놀라고 있었다. 백 년 전에도 그는 전불회와 겨룬 적이 있었는데, 그때 이 사람은 비록 도행이 이미 낮지 않았으나 자신은 이 흡혈**으로 여전히 그를 이길 자신이 있었다.

생각지도 못하게 백 년 뒤 다시 겨루니, 이 사람의 도행이 뜻밖에도 비약적으로 발전하여 그 적염선검에서 화출해 낸 화룡이 매번 그가 흡혈**으로 혈해골을 재촉해 내뿜는 ‘유려혈망’과 정면으로 맞부딪치는데, 밀리기는커녕 점점 압도해 가는 형세였다.

가장 골치 아픈 것은 이뿐만이 아니었다. 방금 그가 장청월과 투법할 때, 그를 청운의 젊은 후배로 보고 잠시 방심했더니, ‘오귀어령’ 법진이 그에게 영문도 모르게 명귀 하나를 파괴당한 것이다.

사실 흡혈노요가 이해하지 못하는 것도 무리는 아니었다. 그의 혈해골은 본래 명려한 물건이라, 정도의 전설에 나오는 무상신병, 예컨대 육설능의 ‘천아신검’ 같은 것을 만나면 자연히 상극이 있어, 그의 도행과 견식이라면 당연히 배로 조심했을 것이다.

다만 장청월이라는 녀석의 법보 현철곤이 실로 너무도 괴이하여, 머리부터 발끝까지 신병의 기운이라곤 털끝만큼도 없었다. 정말 말하자면 살기가 극히 강하여 오히려 흡혈노요의 사문 법보에 더 가까웠기에, 흡혈노요는 보고도 마음에 두지 않았다.

생각지도 못하게 장청월 손의 현철곤 가운데 ‘식혈주’는 살아 있는 것의 정혈을 빨아들이나 흡혈노요의 귀물에는 어찌할 도리가 없었고, 그 나머지 반쪽 ── ‘탈혼’은 전설에 나오는 것으로, 음령려백을 수천 년 동안 불태워 단련하여 이룬 무상한 사악한 물건이니, 바로 세간의 유혼명려한 것들의 조상이었다. 방금 격투 중에 장청월이 자신의 정혈로 재촉하여 명귀의 몸에 꽂았더니, 단번에 명귀를 말끔히 화하여 버렸으니, 그 어떤 정도의 신병보다도 더 통쾌하기 그지없었다.

평소라면 흡혈노요는 기껏해야 놀라기만 했을 것이다. 장청월의 도법 수행이 그와 어쨌든 크게 차이 나니, 방금 흡혈노요가 집안의 본사를 몰아내자 장청월은 곧 적수가 되지 못했기 때문이다. 그러나 그는 도행이 자신보다 낮지 않을 뿐더러 은근히 능가하는 기세마저 보이는 전불회를 상대하게 되자, 이 작은 숨은 걱정이 드러나고 만 것이다.

오귀어령 법진과 흡혈**은 모두 혈해골로 재촉하여 몰아내는 것인데, 명귀가 갑자기 하나 파괴되자 혈해골 위에도 단번에 미세한 손상이 생겼고, 이 순간 그것이 이미 흡혈노요에게 가장 큰 위험이 되었다.

전불회는 창람문 대축봉 수좌로서 거의 백 년을 지냈으니, 도행이 장청월보다 훨씬 뛰어날 뿐 아니라 견식과 안목, 투법의 경험 또한 그보다 백 배나 나았다. 두 사람이 겨룬 지 몇 합 되지 않아, 그는 흡혈노요의 혈해골에 한 곳이 뜻밖에도 광채가 온전치 못함을 알아채고는 곧 온 힘을 다해 그곳을 공격했다. 처음에는 별일 없었으나 시간이 오래 지나자 흡혈노요는 견디기 몹시 힘들어졌다.

하늘에서는 화룡이 울부짖으며 발톱을 휘두르고, 흡혈노요가 화신한 거대한 해골은 점점 광채가 어두워졌으며, 반대로 그 불꽃은 작열하여 거의 온 밤하늘을 붉은빛으로 물들였다.

흡혈노요는 마음속으로 신음하며 자신이 너무 거만했음을 몰래 한탄했다. 이 백 년 동안 자신이 마음을 써 수련했으니, 정도 가운데 그 몇몇 정상을 제외하고는 나머지를 두려워하지 않으리라 여겼던 것이다. 이번에 오기에 앞서 그는 실은 몰래 물어 보아, 자신이 깊이 꺼리던 그 몇 사람이 오지 않았음을 알고서야 안심했는데, 생각지도 못하게 백 년이 지난 지금 전불회의 도행 진경이 이토록 빨랐던 것이다.

그가 초조해하고 있을 때, 시선이 무심코 아래로 향하더니 단번에 또 한 번 놀랐다. 땅 위에 인영이 어른거리니 아마 수십 명이 넘을 듯했고, 그 옷차림을 보아 대부분 정도 중인이었으며, 그중에는 몇몇 낯익은 얼굴도 있었다. 특히 맨 앞에 서 있는 창암도인은 그 옛날 그를 추격하던 청운의 무리 가운데 하나였다.