제27장 자존심

»소범, 아까 소회랑 그 커다란 누런 개를 찾겠다더니, 웬일로 나를 데리고 부엌까지 온 거야?« 증서언이 장청월의 뒤를 따라 부엌으로 들어서며 쉴 새 없이 투덜거렸다.

장청월이 부엌 안을 자세히 살펴보니, 이곳은 대축봉의 부엌보다 얼마나 넓은지 모를 정도였고 빛도 훨씬 밝았다. 그는 눈을 부릅뜨고 둘러보며 입으로는 말했다. »아침부터 녀석들 꼴을 못 봤지만, 십중팔구 여기 있을 거야!«

증: »말도 안 돼. 삼안영후를 뭐라고 생각하는 거야? 그건 타고난 영물이라 사람보다도 못하지 않은 존재인데, 네가 보는 꼴을 보니 도둑놈 취급하는 것 같잖아. 그것도 먹을 것에 눈먼 도둑놈으로!«

증서언이 어이없다는 표정을 짓는 가운데, 장청월이 부엌 구석의 항아리 뒤에서 소회를 꺼내 들었다. 소회는 허공에 매달린 채 »찍찍« 하고 쉴 새 없이 비명을 질렀고, 이어 항아리 뒤에서 대황이 달려 나와 두 사람을 향해 크게 짖어댔다.

장청월이 증서언을 힐끗 보았다. 증서언은 울 수도 웃을 수도 없는 얼굴이었다.

소회를 품에 안고, 장청월이 대황에게 한마디 쏘아붙였다. »이 망할 개야, 짖지 마라. 사람 불러서 우리 잡히게 할 셈이야?«

대황은 그의 말을 알아들은 듯, 그의 품에 웅크린 소회를 보더니 입으로 »우우« 하고 낮게 몇 번 울음소리를 내고는 조용해졌다. 장청월이 주위를 둘러보니 물건들은 대부분 그대로 있어, 이 두 도둑놈이 아직 손을 못 댄 모양이었다. 그는 다행스러워하며 서둘러 소회를 안고 밖으로 나아갔다. 두어 걸음 걷다가 대황이 따라오지 않는 것을 느끼고 뒤를 돌아보니, 대황이 꼬리를 사리고 방금 그 항아리 뒤로 가서 뭔가를 부스럭거리더니 커다란 고깃덩어리를 물고 달려오는 것이었다.

장청월이 품에 안은 소회를 째려보았다. 소회는 원숭이 입을 찢어지게 벌리고 »헤헤« 멍청하게 웃었다. 증서언은 옆에서 그 꼴을 보고는 고개를 절레절레 저었다.

두 사람은 원숭이와 개를 데리고 몰래 부엌을 빠져나왔다. 누군가에게 들키기라도 하면 그 평생의 오명은 도저히 씻을 수 없을 터였다. 겨우 멀리 달아나서야 두 사람은 안도의 한숨을 내쉬었다.

장청월이 잠시 숨을 고르며 말했다. »그러고 보니, 아까 축하한다는 말을 못 했네. 또 한 판 이겼잖아.«

증서언은 전혀 개의치 않았다. 두 눈은 오직 장청월의 품에 안긴 소회를 살필 뿐이었다. »그게 뭐 대단하다고. 어차피 조만간 누군가에게 질 텐데. 소회가 어쩜 이렇게 더러워? 며칠 동안 씻겨 준 적 없지?«

장청월이 잠깐 멍하니 있다가 말했다. »한 번도 씻겨 준 적 없는데.«

증: »너, 너, 어떻게 그럴 수가 있어!«

장청월은 속으로 몹시 못마땅하게 여겼다. 이 원숭이가 온종일 기어오르고 내려오는데 어찌 깨끗해지겠는가 싶었다. 그러나 증서언이 이 문제에 관해서는 말이 통하지 않는 사람임을 보고 쓸쓸하게 웃으며 화제를 돌렸다. »그런데 있잖아, 내일 제3차 시합에서 6설기의 상대가 우리 사매 전영소래.«

증: »네 사매라고? 호박주릉을 쓰는 그 전영소 말이야?«

»그래.« 장청월은 어깨 위로 기어오르는 소회의 머리를 쓰다듬으며 말했다. »요 며칠 6설기가 기세가 대단해서, 우리 사매가 좀 걱정되네.«

증: »그야 그렇지. 뭐니 뭐니 해도 6설기 손에 든 그 ‘천선’만 해도 견디기 힘들잖아.«

장청월이 걱정스러운 얼굴로 말했다. »서언아, 우리 사매가 위험하지 않을까? 6설기가 첫 시합에서 상대의 선검을 부숴 버렸고, 두 번째 시합에서는 그 장문 사형도 크게 다쳤다던데.«

증: »넌 쓸데없이 걱정이 많구나. 내가 보기엔 네 사매가 도행이 너보다 훨씬 높은데, 너나 걱정해. 앞으로 갈수록 하나같이 더 강해지는데, 네 말대로라면 태극현청도 옥청경 3층도 못 닦았다니, 그때 가서 누군가에게 한 칼에 썰려 죽지 않겠어! 소회 좀 안아 보게.«

장청월이 잠시 망설이다가 소회를 건넸다. 증서언은 좋아 죽겠다는 얼굴로 소회를 품에 안았다. 소회는 몹시 불만인지 »찍찍« 하고 비명을 질렀다.

장청월이 한숨을 내쉬며 말했다. »네 말이 맞아. 사매는 도행도 깊고 사람도 예뻐서, 저, 저렇게 많은 사람들이 좋아하니, 내가 나서서 걱정해 줄 처지가 아니지.«

증서언은 소회를 꼭 끌어안고 눈을 꼬박꼬박 뜬 채 바라보았다. 한 번이라도 덜 보면 손해라도 볼까 봐 조마조마한 얼굴이었다. 그러면서 무심하게 말했다. »알면 됐고, 내일 어떻게 목숨을 부지할지나 생각해. 내가 말했잖아, 내일 네 상대인 우리 풍회봉 팽창 사형의 도행은 오늘 그 초예굉과는 비교도 안 돼. 특히 그가 닦은 선검 법보 ‘오구’는 천 년 된 화동으로 주조한 것이라 굉장하다고.«

장청월이 시무룩한 얼굴로 근심을 감추지 못하며 말했다. »너희는 하나같이 법보를 온몸에 두르고 있으니, 나는 어쩌란 말이야?«

증서언은 눈도 떼지 않고 여전히 소회만 보며 발을 내디뎠다. »소회야, 나랑 같이 가자. 바나나 두 송이 줄게, 좋아? 어, 소범, 너 방금 뭐라고 했지?«

장청월이 나란히 걸으며 한숨을 쉬었다. »정말 부럽다, 법보를 부릴 수 있다니. 그게 어떤 기분일까?«

증: »뭐 그저 그렇지. 선검을 오래 닦다 보면 자연히 법보와 어느 정도 감응이 생겨. 그걸 매개로 염력과 영력으로 법보를 부리면, 하늘로 오르고 땅으로 들어가고 산을 가르고 바다를 베는 것도 네 마음대로야.«

장청월이 옆에서 멍하니 있다가 말했다. »감응, 혹시 서늘한 느낌 같은 거야?«

증서언은 두 눈을 소회에게서 떼지 않은 채 얼떨결에 대답했다. »꼭 그렇지는 않아. 법보의 재질에 따라 다르지.«

장청월이 잠시 생각하더니 결국 고개를 저으며 머릿속의 망상을 접고 말했다. »서언아, 천선 같은 신물은 대체 처음에 어떻게 만들어졌을까? 그 광경은 분명 장관이었겠지?«

증서언이 이상하다는 듯 장청월을 보았다. »내가 어떻게 알아? 나도 이 전설의 신물을 처음 보는걸.« 그러고는 다시 고개를 숙여 소회를 보며, 소회가 잔뜩 화난 얼굴도 아랑곳하지 않고 눈을 접시처럼 휘어 뜨며 털을 쓰다듬었다. »그런데 감응이라면, 예전에 옛 책에서 읽은 적이 있는데, 진정으로 수진인과 마음이 통하는 법보는 이런 소위 신물이나 진기한 보물이 아니래.«

장청월이 의아해하며 물었다. »그럼 뭐야?«

증: »주인 자신의 정혈로 연화해 만든 법보 같은 거지. 피를 매개로 하면 법보에 흔히 마려한 기운이 깃들지만, 주인과는 피와 살이 이어진 듯한 느낌이 있어. 물론 연화된 것도 대개 흉악하고 사악한 물건이라 정도에서는 하지 않는 일이지. 그런데 이런 법보는 오직 주인의 혈기를 지닌 자만이 부릴 수 있어. 지금 우리가 닦는 법보처럼 도행 깊은 선배 손에 들어가면 제압당하는 그런 게 아니야. 어?«

증서언이 걸음을 멈추었다. 자기 곁에 아무도 없다는 것을 깨닫고 뒤를 돌아보니, 장청월이 어느새 멈춰 서서 그의 뒤에 서서 멍하니 그를 바라보고 있었다. 얼굴빛이 몹시 괴상했다.

증: »왜 그래, 소범?«

장청월이 몸을 움찔하더니 억지로 웃는 얼굴을 지었다. »아, 아무것도 아니야.«

증서언이 그를 몇 번 더 쳐다보았다. 내일 시합을 걱정하는 줄 여기고는 웃으며 다가가 그의 어깨를 두드렸다. »걱정 마. 내가 이미 팽 사형에게 말해 두었어. 내일 시합에서 너한테 심하게 손대지 않고, 체면도 어느 정도 세워 줄 거야. 스승님과 사모님께 보고하기 좋게 말이지.«

장청월은 마음이 딴 데 가 있는 듯했으나 그래도 고개를 끄덕이며 말했다. »오, 고마워.«

두 사람이 다시 몇 걸음 앞으로 나아갔다. 증서언은 품에 안은 소회를 살피느라 바빴고, 장청월은 무슨 생각이 가득한 듯 말없이 침묵했다. 얼마 뒤 소회가 증서언의 그 비인간적인 시선을 더는 견디지 못하겠는지 성난 울음소리를 몇 번 내지르더니 발톱을 뻗어 증서언을 할퀴었다. 증서언은 아까부터 소회가 꽤 얌전했던 터라 잠시 경계를 풀었던 차에, 불시의 습격을 또 당하고도 이번에는 도저히 피하지 못했다. 하얀 얼굴에 순식간에 상처가 몇 줄 생기자 아파서 얼른 손을 놓아 버렸다.

소회는 다시 자유를 얻자 기뻐서 날뛰었다. 그러나 장청월 곁으로 돌아가지 않고 땅으로 내려가 빠르게 앞으로 달려 나가더니, 세 걸음 두 걸음 만에 마주 걸어오는 두 사람 앞으로 »슥« 하고 뛰어올라 그중 한 사람의 몸으로 기어올랐다.

장청월이 잠깐 멍하니 있다가 고개를 들어 보았다. 그 여자는 꽃처럼 웃는 얼굴로 흰 구름이 아득한 가운데 서 있었고, 옷깃이 가볍게 흔들리며 허리에 붉은 비단을 두른 모습이 맑고 빼어나 둘도 없었다. 바로 전영소였다. 그는 마음속에 순간 기쁨이 솟구쳤다. 막 입을 열려는데, 문득 온몸의 피가 다시 차갑게 식어 들며 마음 깊은 곳까지 얼어붙었다. 전영소의 옆에는 옥수임풍의 멋진 남자가 서 있었는데, 제호가 아니고 누구이겠는가?

이때 전영소도 깜짝 놀랐다. 평소 소회는 오직 장청월에게만 매달렸는데, 오늘은 갑자기 성미가 변해 자신에게 애교를 부리니 크게 뜻밖이었다. 실은 그녀도 마음속으로 이 영리한 원숭이를 꽤 좋아하고 있었다. 그녀는 소회를 어루만지며 이쪽을 향해 웃으며 말했다. »소범, 어쩐 일로 여기 있어?«

장청월은 무표정하게 낮은 목소리로 말했다. »친구와 여기 좀 걷고 있었어.«

전영소 곁에 서 있던 제호가 증서언을 힐끗 보더니 입가에 미소를 지으며 두 손을 모아 예를 올렸다. »증 사제, 또 만났군요.«

증: »제 사형, 안녕하세요.«

전영소가 두 사람을 번갈아 보며 의아해했다. »아는 사이야?«

제호가 미소 지으며 말했다. »증 사제는 풍회봉 증 사숙의 사랑하는 아드님이시지요. 가학이 깊고 도행도 높아, 이번 칠맥회무에서는 우리의 큰 적입니다!«

증: »제 사형은 청운에서 명성이 자자하시니, 창람문 속 젊은 제자들이 당연히 사형을 으뜸으로 모실 겁니다. 제가 어찌 방자하겠습니까!«

제호가 크게 웃으며 말했다. »증 사제, 너무 과찬이십니다. 감당 못 하지요, 감당 못 해.«

전영소는 장청월의 표정이 어딘가 이상한 것을 보고 다가와 말했다. »소범, 왜 그래?«

장청월이 고개를 저으며 말했다. »사매, 내일 소축봉의 6설기와 시합하시잖아요. 부디 조심하세요!«

전영소가 살짝 미소 지으며 고개를 돌려 제호를 보았다. 제호는 웃기만 하고 말이 없었다. 전영소가 그에게 웃음으로 답한 뒤 다시 고개를 돌려 장청월에게 말했다. »나도 알고 있어. 이렇게 제 사형이 도행도 깊고 사람도 열정적이라, 나와 좀 인연이 있어서 특별히 나를 불러 내일 시합의 요점을 좀 짚어 주시기로 했거든.«

장청월이 고개를 숙였다. 한참 뒤 그는 떨리는 목소리로 말했다. »사매, 내일 사매가 시합할 때 나도 마침 풍회봉 팽 사형과 시합해야 해서, 응원하러 못 가요. 몸조심하세요!«

전영소가 대수롭지 않게 말했다. »괜찮아, 소범. 아버지와 어머니도 내 시합 보러 오신다고 하셨고, 게다가……« 그녀가 정답게 제호를 바라보며 다시 말했다. »제 사형도 내 시합을 보러 올 거야. 그분의 깊은 수행과 지도 덕분에 나는 절대 지지 않을 거야.«

제호가 멀리서 웃으며 말했다. »그건 장담 못 하겠는데요.«

전영소가 고개를 돌려 그를 노려보았다. 그러다 이내 참지 못하고 웃음이 터졌다. 백옥 같은 살결은 서리를 이기고 눈을 능가하듯 희었으며, 은은하게 연분홍이 비쳐 밝고 아리따움이 극에 달해 사람들의 눈을 멍하게 만들 지경이었다.

다만 옆에 서 있던 증서언은 장청월의 눈빛과 얼굴빛이 순식간에 어두워져 생기가 거의 사라지는 것을 똑똑히 보았고, 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다.

밤이 깊었고, 차가운 달이 하늘 높이 걸려 있었다.

구름 바다 위에는 인기척이 없었다. 외로운 그림자 하나가 차가운 달빛 속을 배회하며, 옅은 구름 기운이 아득한 사이를 목적도 없이 걷고 또 걸었다.

그는 어느새 무지개다리에 올랐고, 다시 그 푸른 물이 고인 연못가에 이르렀다. 수면은 거울처럼 잔잔하고 물결 하나 일지 않았으며, 온 하늘의 별들이 모두 물속으로 떨어진 듯 비치고 있었다.

좋은 시절 아름다운 경치, 그 아름다움을 다 헤아릴 수 없었다.

그러나 이 사람은 이런 것들에 전혀 눈을 두지 않는 듯했다. 그저 물가에 멍하니 서서 수면을 바라보며 무언가를 회상하는 듯했다. 한참 뒤 그의 몸이 갑자기 움찔 떨리더니 두 손을 꽉 움켜쥐었다. 몹시 괴로운 모습이었다.

그러고는 천천히 고개를 돌려 무지개다리 옆의 어두운 작은 숲을 바라보고는 천천히 걸어갔다.

달빛이 장청월의 얼굴에 비치니, 어딘지 처량했다.

이 어두운 구석에 영원히 서서, 남들의 행복을 조용히 바라보며 자신의 고통을 맛보아야 하는 것일까!

멀리서 은은하게 발소리가 들려왔다.

어둠이 이 작은 숲 속에 조용히 몸을 숨기고 있었다.

»이렇게 늦은데, 장문 사형이 우리를 부른 이유가 뭐지?« 목소리와 함께 여섯 그림자가 나타났다. 장청월이 어둠 속에 숨어 있다가 크게 놀랐다. 그들은 창람산에서 접천봉을 제외한 육맥의 좌수였고, 전불회도 그 안에 있었다. 말한 사람은 조양봉 좌수 상정량이었다.

맨 앞에 선 창암도인이 말했다. »오늘 장문 사형이 통령술로 영존과 시험해 보았다 하니, 아무래도 뭔가 드러난 듯하여 우리를 불러 의논하려는 모양일세.«

‘영존’ 수기린은 창람문의 진산 영수라 관계가 막대했다. 사람들은 듣고는 모두 입을 다물었고, 얼굴빛이 무거워졌다. 잠시 뒤 그들은 멀리 떠나갔다.

이 고인들이 한참 떠난 뒤에야 장청월은 감히 작은 숲에서 걸어 나왔다. 무의식적으로 푸른 물 연못을 바라보니, 수면은 평소처럼 잔잔하여 영존은 아마 일찍이 물속에서 잠든 모양이었다.

그는 고개를 들어 하늘의 차가운 달을 멍하니 바라보다가 돌아가려 했으나, 이내 손을 뻗어 품에서 그 검은 현철봉을 꺼냈다. 낮에 증서언의 그 말이 그에게 큰 충격을 주어 놀랍고 의심스러웠다. 그러나 이제 그의 머릿속에는 다른 생각이 전혀 없었고, 오직 영아 사매와 제호가 나란히 서서 어울리는 모습만 떠올랐다.

그의 마음은 내내 바늘에 찔린 듯했고, 이제는 이미 저려 아무것도 느껴지지 않았다. 텅 비어 마치 삼혼칠백이 모두 흩어진 듯했다.

천천히 현철봉을 들어 보니, 검푸른 표면 아래로 가느다란 혈홍색 실선들이 또렷이 보였다. 핏줄 같은 것이 봉 전체에 가득 퍼져 있었고, 꼭대기의 그 구슬 속에도 있었다.

이게 내 피인가?

장청월은 마음속으로 그렇게 담담하게 생각했다. 증서언의 말을 들은 그 순간, 그는 거의 즉시 이 현철봉을 내던지고 싶은 충동이 일었다. 그러나 이어 떠오른 제호와 전영소의 모습이 마음에 더 큰 충격을 주어, 이 소위 사악한 물건 따위는 조금도 개의치 않게 되었다.

»흥!« 그는 낮게 쓴웃음을 지었다. »설령 사악한 물건이라 한들 위력이 절륜한 법보인데, 내가 무슨 그런 좋은 팔자를 타고나서 이런 물건들과 어울리겠나. 나와 함께 있는 건, 이 못생긴 현철봉 한 자루뿐이지.«

서늘한 느낌이 현철봉에서 천천히 일어나 그의 몸속을 떠돌았다. 마치 그를 위로하는 듯했다.

»법보? 법보?«

장청월이 이를 악물었다. »내가 뭐라고, 어찌 법보를 부리겠나?« 말미에는 목소리에 울먹임이 배어 있었다. 그 서늘한 기운마저 그의 이 슬픔에 놀란 듯, 깡충깡충 뛰는 느낌으로 활기를 띠는 듯했다.

장청월은 그것을 느꼈으나 전혀 마음에 두지 않았다. 그저 산바람이 불어 몸이 차가워진 줄로만 여겼다. 그는 천천히 고개를 들어 손안의 현철봉을 바라보았다. 머릿속에 그해 전영소와 함께 그 깊은 골짜기에 갔던 정경이 스쳐 지나갔다. 잠시 세상이 바뀐 듯했다.

현철봉의 검푸른 빛 속의 그 혈색 실선들이 천천히 밝아졌다. 무언가에 감응하는 듯했다. 장청월이 무심코 그것을 보고 가슴이 철렁 내려앉아 깜짝 놀랐다. 동시에 낮에 증서언이 한 말이 떠올랐다. 그의 마음속에 갑자기 억누를 수 없는 충동이 솟구쳤다.

눈을 감았다.

찰나에 그 서늘한 느낌이 온몸을 훑고 지나갔으나 조금의 한기도 없었다. 사방은 고요한데 마음 깊은 곳에서는 어찌나 또렷하게 한 줄기 광포한 울부짖음이 들려오던지, 마치 구유 아래 수많은 원혼들의 절규인 듯 끝없는 원한을 품고 뭉게뭉게 일어났다.

백골, 선혈, 매서운 휘파람 소리, 피비린내!

장청월이 확 눈을 떴다. 크게 숨을 몰아쉬었다. 그러나 잠시 뒤 그는 숨을 죽였다.