제19장 만남

임경홍은 저 앞에 높이 솟아 있는 산봉우리를 바라보며 말했다. »나도 직접 본 적은 없지만, 아마 몹시 무서울 거야. 듣자니 이 ‘시선검진’은 청운 조사로부터 전해 내려왔는데, 천 년 전 청운 조사께서 다시 완벽하게 다듬으셔서 그 위력이 절륜하다더군. 그 뒤로는 감히 우리 창람산에 와서 설치려는 자가 있다는 말을 듣지 못했어.«

장청월은 그의 시선을 따라 그 웅장하고 높다란 산봉우리를 바라보며 감탄했다. »정말 대단하구나!«

두 사람은 그렇게 이야기하며 걸어 이 수십 명의 무리를 따라 홍교를 건넜다. 가는 길에 장청월은 이 창람문 젊은 세대의 정예들을 둘러보았는데, 이 육십여 명 중 남자가 태반을 차지하고 여제자는 아마 열세네 명 정도였으며, 그중 태반이 소축봉의 옷차림이었다. 그러나 남녀를 막론하고 눈을 돌려 보면 거의 저마다 기품이 남달라, 남자는 기세가 당당하고 여자는 아름답고 품위 있어 준남미녀가 눈에 가득했다. 누가 보더라도 창람문에 후계자가 있고 앞날이 밝다고 말할 터였다.

홍교를 지나면 창람문의 진산 영수인 ‘수기린’이 사는 벽수담에 이르게 된다. 오 년 전 장청월과 임경홍이 처음 왔을 때와 달리, 창람문 제자들이 ‘영존’이라 존칭하는 이 상고의 이수는 이번에는 담수 속에 숨어 있지 않고 일찌감치 못가의 빈터에 엎드려 볕을 쬐고 있었다. 그러나 그 나른한 모습을 보니 오 년 전과 별로 다를 바 없었다.

청운 제자들이 홍교를 내려와 차례로 이 거대한 짐승에게 예를 올린 다음, 못가의 계단을 올라 높다란 옥청관 주전으로 향했다. 임경홍과 장청월은 사람들 뒤를 따라가며 가만히 장청월에게 말했다. »우리가 처음 왔을 때의 일을 기억하니?«

장청월이 고개를 끄덕이며 아직도 가슴이 철렁해 말했다. »기억하지. 물을 흠뻑 뒤집어썼지. 그래도 그건 괜찮았는데, 그렇게 큰 괴수를 보니 정말 혼이 빠질 뻔했어.«

임경홍의 입가에 미소가 번지며 말했다. »그러게. 예전에 우리가 유묘촌에 있을 때 이런 걸 언제 본 적이 있겠어. 나는 이 세상에서 제일 큰 짐승이 창람산의 곰인 줄 알았지.«

장청월이 참지 못하고 크게 웃음을 터뜨리자, 사람들이 잇따라 돌아보았다. 장청월은 깜짝 놀라 급히 웃음을 멈추었다. 임경홍도 놀라 헛기침을 두어 번 하고는 얼굴이 살짝 붉어졌다.

다른 이들은 몇 번 쳐다보더니 고개를 돌려 계속 걸어갔다. 장청월은 그제야 안도의 한숨을 내쉬고 임경홍을 돌아보니, 두 사람의 눈길이 마주치자 함께 빙그레 웃었다.

앞의 수십 명은 금세 지나갔다. 장청월과 임경홍은 홍교를 내려와 벽수담가에 이르러 그 수기린에게 공손히 예를 올렸다. 그러나 처음부터 이 수기린은 유난히 깊이 잠들어 있었는지, 누가 예를 올려도 아무 반응이 없었다. 지금도 머리를 처박고 크게 잠들어 코를 우레처럼 골고 있었으니, 십중팔구 이 두 청운 후배가 자신에게 예를 올리는 줄도 모르고 있는 듯했다.

장청월과 임경홍도 수기린이 그들에게 응해 주리라고는 생각지 않았다. 예를 마친 뒤 그들은 계단을 올라가며 장청월이 말했다. »경우, 지난번 네가 대축봉에 왔을 때 너무 급하게 가 버려서 축하도 못 했어. 네가 몇 해 만에 이렇게 높은 도행을 이룰 줄은 정말 몰랐어.«

임경홍이 웃으며 말했다. »이건 다 우리 은사 창송 진인과 여러 사형의 정성 어린 가르침 덕분이야.« 여기까지 말하고는 말을 멈추고 목소리를 차츰 낮추며 말했다. »사실 처음 몇 해 동안은 공부할 때마다 유묘촌의 피투성이 시체 무더기가 떠올라 마음이 괴로웠어. 그래서 악을 쓰고 수련했지. 언젠가는 부모님과 마을 사람들의 원수를 갚을 수 있기를 바라면서.«

장청월은 가슴이 저려와 손을 내밀어 그의 어깨를 두드려 주었다. 임경홍은 정신을 가다듬고 마음을 추스른 뒤 얼굴을 펴고 웃었다. »됐다, 지난 일은 그만두자. 너는 어때, 수련은 어떻게 되어 가?«

장청월이 고개를 저으며 말했다. »너도 알다시피 나는 어려서부터 너만큼 영리하지 못했어. 이 몇 해 동안 대축봉에서 사부님과 여러 사형이 나에게 모두 잘해 주셨지만, 내가 너무 둔해서 수련이 몹시 더뎌, 사부님과 대사형께 정말 죄송스러워.«

임경홍이 코웃음을 치며 말했다. »네가 어디가 둔하냐. 내 보기에는 십중팔구 네 그 난쟁이 사부가 일부러 너를 괴롭히느라 진짜 창람문 수련 도법을 전하지 않는 거야.«

장청월은 이 년 전 그 다툼을 임경홍이 지금까지도 전불회에게 마음에 담아두고 있을 줄은 몰랐다. 곧 웃으며 말했다. »그럴 리 없어, 우리 사부님은 그런 사람이 아니야. 됐다, 내 이야기는 그만두고, 그런데 네 법보는 아직도 이 년 전 그 ‘참룡검’이니?«

임경홍이 고개를 끄덕이며 미소 지었다. »이 신검은 용봉 일맥의 지보야. 은사의 두터운 사랑으로 이 검을 전수받았는데, 위력이 절륜할 뿐 아니라 검에 영성이 있어 내 수련에 막대한 도움을 준다.«

장청월은 마음속으로 부러워하며 얼굴에도 그대로 드러냈다. »그거 정말 잘됐구나.«

임경홍이 미소 지으며 되물었다. »그런 너는, 소범, 무슨 법보가 있니?«

장청월은 잠시 멍해 있다가 무의식적으로 품속으로 손을 뻗어 그 검은 ‘현철봉’을 더듬었다. 한 줄기 서늘한 기운이 있고 없는 듯 그의 손바닥 위로 스쳐 올랐다.

«없어. 내 수행이 부족해서 아직 법보를 부릴 수가 없어.»

임경홍은 개의치 않았고, 이미 예상했던 듯 그를 위로했다. «괜찮아, 소범. 부지런히 수행하면 반드시 성공할 거야. 어쨌든 우리 아직 젊으니까, 이번에는 견문이나 넓힌 셈 치자.»

장청월은 입꼬리가 살짝 움직였다. 오랜 벗의 온화한 얼굴을 바라보고 그의 다정한 말을 들으면서도, 마음 한구석은 조금도 위안이 되지 않았다.

견문이나 넓힌 셈?

누구나 그가 여기 온 것은 그저 견문이나 넓히기 위해서라고 생각했다. 그 생각이 미치자 그의 마음속에는 갑자기 이루 말할 수 없는 분노가 치밀어올랐다. 마치 한 덩이 불이 마음 깊은 곳에서 타오르는 듯했으나, 이내 흩어져버렸다. 그는 고개를 숙이고 아무 말도 하지 않았다. 친구를 탓하는 마음조차 없었다. 지금은 그 자신조차 그렇게 생각하고 있었기 때문이다.

마치 그의 마음을 응답하듯, 품속에서 여전히 그의 손바닥에 닿아 있는 ‘현철봉’이 갑자기 반응을 일으켰다. 순식간에 한기가 크게 일어나더니 그의 손바닥에서 곧장 어깨까지 번져나갔다.

장청월은 크게 놀랐으나, 이내 이 기운이 자기 몸에는 전혀 해가 되지 않을 뿐 아니라 오히려 서늘하고 꽤 상쾌하다는 것을 깨달았다. 그는 옆을 돌아보았으나 임경홍은 아무것도 느끼지 못하고 있었다.

장청월이 한숨을 돌린 순간, 갑자기 고막을 찢는 듯한 우렁찬 포효가 그들 뒤에서 터져 나왔다. 장청월은 그나마 나았지만, 수행이 그보다 훨씬 뛰어난 임경홍조차 그와 마찬가지로 온몸이 떨리고 귀 안에서 우르릉거리며 이명이 그치지 않았으며, 그들 앞을 걷고 있던 일부 창람문 제자들도 사정은 마찬가지인 듯했다.

사람들은 몹시 놀랐다. 이 창람문의 성지에서 어찌 이토록 괴상한 소리가 날 수 있단 말인가. 모두들 황급히 고개를 돌렸고, 그 광경을 보고는 더욱더 기겁하지 않을 수 없었다.