제5장 경변

이른 아침, 이 비가 마침내 그쳤다.

나뭇잎에 맺힌 물방울이 맑고 영롱하게 빛나며 잎 끝에서 조용히 흘러내려, 바람에 실려 공중에 아름다운 곡선을 그리며 장청월의 얼굴에 떨어졌다.

차가운 냉기가 장청월을 꿈에서 깨웠다. 그는 눈을 뜨고 무의식적으로 »사부님« 하고 부르려 했으나, 사방이 텅 비어 있을 뿐 곁에는 임경홍이 누워 달콤한 꿈을 꾸고 있을 뿐이었다.

꿈을 꾼 것만 같았다.

그러나 멀리 부서진 초막과 곁에서 깊이 잠든 벗이, 이 모든 것이 진짜임을 그에게 말해 주고 있었다.

그는 멍하니 잠시 생각하다가 머리를 흔들고는 임경홍에게 다가가 힘껏 흔들었다. 임경홍이 중얼거리다가 천천히 깨어나 눈을 비볐다. 말을 꺼내기도 전에 한기가 엄습해 오는 것을 느끼고는 참지 못하고 재채기를 한 번 했다.

눈을 뜨고 보니 자신과 장청월이 온몸이 흠뻑 젖은 채 들판의 소나무 아래 누워 있는 것이 아닌가. 그는 어안이 벙벙하여 말했다. »나는 집에서 자고 있었는데, 어쩌다 여기까지 온 거지?«

장청월이 어깨를 으쓱하며 말했다. »나도 모르겠어. 그런데 나 몹시 추워, 어서 돌아가자.«

임경홍의 머릿속에는 갖가지 의문이 떠올랐지만 몸이 정말로 추웠기에 고개를 끄덕이고는 일어나 장청월과 함께 마을을 향해 달려갔다.

마을에 이르기도 전에 두 사람은 이미 뭔가 이상하다는 것을 느꼈다. 여느 때라면 이맘때 마을 사람들은 모두 일어났을 터인데, 오늘은 지독하게 조용하여 인기척조차 없었고, 게다가 아침 바람에 실려 희미하게 피비린내가 풍겨 왔다.

두 사람은 서로 눈길을 주고받았고, 상대의 눈에서 놀라움과 의혹을 확인한 뒤 동시에 걸음을 재촉하여 마을로 달려갔다. 오래지 않아 두 사람은 마을 어귀에 닿았다. 마을 어귀의 큰길을 따라 안을 들여다보니, 마을 가운데의 평평한 공터에 유묘촌 사십여 호, 이백여 명 남녀노소가 모두 땅에 누워 몸이 굳은 채 시체가 되어 있었고, 피가 강을 이루었으며 파리가 어지러이 날아다녔다. 피비린내가 얼굴을 때려 왔다.

임경홍과 장청월은 그 끔찍한 광경을 목격하고는 크게 놀라 비명을 지르고는 정신을 잃었다.

얼마나 지났는지 모르게, 장청월이 갑자기 정신을 차리고 벌떡 일어나 앉아 거칠게 숨을 몰아쉬었고 두 손이 가볍게 떨렸다. 방금 혼수에 빠져 있을 때 그의 머릿속은 흉악한 귀신의 얼굴과 선혈, 백골로 가득하여 정말이지 악몽이 연이어 이어졌다.

그는 정신을 가다듬고 주위를 둘러보았다. 보통 사랑방이었는데 작은 창이 두 개 있고, 방 안의 살림은 간소하고 깨끗하여 소나무로 만든 책상과 의자 몇 개, 그 위에 물병과 물컵이 놓여 있을 뿐이었다.

방의 절반을 차지한 것은 이어 붙인 큰 온돌이었는데 침상이 네 개 있었다. 지금 그가 누워 있는 자리 말고도 옆자리의 이부자리도 다소 어지러워 마치 방금 누군가 잠을 잔 듯했다. 나머지 두 자리의 이불은 가지런히 개어져 있어 티 하나 없이 반듯했다.

침상 네 개의 바로 위쪽 벽에는 가로로 된 액자가 걸려 있었는데, 그 위에 큰 글씨 하나가 적혀 있었다.

도!

그 모양새를 보니, 여관의 평범한 객실 같기도 하고, 스승을 찾아 수업을 배우는 제자 몇 사람이 함께 쓰는 방 같기도 했다.

장청월은 한참 앉아 있다가, 문득 자신도 모르게 한 가지 생각이 떠올랐다. 어젯밤의 모든 것이 혹시 악몽이었던 것은 아닐까? 어쩌면 나는 줄곧 이곳에서 잠들어 있었던 것이 아닐까? 어쩌면 이 방을 나서면 어머니가 여느 때처럼 웃으며 꾸짖으시겠지. »이 게으름뱅이 녀석!«

그는 천천히 침상에서 내려와 신을 신고 한 걸음 한 걸음 방문을 향해 걸어갔다.

문은 살짝 닫혀 있었다. 문틈으로 바람이 있는 듯 없는 듯 불어와 서늘했다.

그는 한 걸음 한 걸음 걸어갔지만, 두 손은 갈수록 꽉 움켜쥐었다. 심장이 격렬하게 뛰었고 그는 숨을 죽였다. 이내 그는 문 앞에 이르러 손을 문짝 위에 얹었다.

그 순간, 이 나무문은 산처럼 무겁고 쇠처럼 묵직하게 느껴졌다.

그는 이를 악물고 마음을 다잡아 »삐걱« 소리를 내며 방문을 열어젖혔다.

바깥의 밝은 빛이 단번에 쏟아져 들어와 그의 눈이 가늘어졌다. 따뜻하고 온화한 햇살이 그의 몸에 내리쬐어 은은한 온기가 감돌았다.

다만, 그의 마음만은 단번에 얼음 창고 속으로 곤두박질쳤다.

문밖은 작은 정원이었는데 소나무와 잣나무 몇 그루, 풀과 나무 몇 무더기, 그 사이로 향기로운 작은 꽃 몇 송이가 흐뭇하게 피어 있었다. 문 앞에는 복도가 있어 정원 밖으로 통했고, 문 앞 네 자락 되는 곳에는 몇 층의 섬돌이 있어 정원과 복도를 이어 주고 있었다.

섬돌 한쪽 구석에 한 아이가 외로이 앉아 있었다. 손으로 뺨을 괴고 멍하니 앉아 있어 꼼짝도 하지 않았다.

아마 문 여는 소리에 놀랐는지, 그 아이가 잠시 망설이다가 천천히 고개를 돌렸다.

임경홍이었다.

장청월은 입을 크게 벌렸다. 마음속에는 수백 가지 의문이 일었지만, 입가에 이르러서는 무성(無聲)으로 화했다.

그는 다시 소리치고 싶었지만 가슴이 답답하여 도저히 소리를 낼 수가 없었다.

두 줄기 눈물이, 그렇게, 소리 없이, 흘러내렸다.

두 아이는, 그렇게, 말없이, 서로를 바라보았다.

멀리 이름 모를 곳에서 맑고 그윽한 새 울음소리가 들려왔고, 하늘은 푸르렀으며 흰 구름이 몇 점 떠 있었다.

장청월은 섬돌의 다른 쪽에 앉아 고개를 숙인 채 작은 정원에 돌로 깔린 길을 내려다보았다.

작은 정원 안은 한순간 고요했다.

그렇게 얼마나 지났는지 모르게, 임경홍이 천천히 말했다. »나는 너보다 먼저 깨어났어. 그때 방에 몇 사람이 더 있었는데, 그들에게 물어보니 여기는 창람산 접천봉이래.«

장청월이 낮은 목소리로 말했다. »창람산……«

임경홍이 말했다. »듣자니 지나가던 창람문 제자 몇 사람이 마을에서, 마을에서……« 여기까지 말하던 그의 목소리가 저도 모르게 메어졌다.

그는 손을 들어 힘껏 눈을 비비고 숨을 크게 들이쉰 뒤 이어 말했다. »그 뒤 그들이 마을 뒤편에서 우리 두 사람을 발견하고는 우리를 산 위로 데려왔어.«

장청월의 입꼬리가 움찔했으나 고개는 들지 않은 채 말했다. »앞으로 우리 어떡하지, 경우?«

임경홍이 고개를 저으며 처량하게 말했다. »나도 모르겠어.«

장청월이 다시 말을 이으려는데, 문득 뒤쪽 복도에서 낯선 목소리가 들려왔다. »아, 너희 모두 깨어났구나?«

두 사람이 동시에 뒤를 돌아보니, 한 젊은 도사가 그곳에 서 있었다. 푸른 도포를 입었는데 제법 영기가 넘쳤다. 그가 빠른 걸음으로 다가오며 말했다. »마침 여러 사부님께서도 너희를 보고 싶어 하시고 몇 가지 물어보고 싶어 하신다. 자, 이리 따라오너라.«

장청월과 임경홍은 서로 마주 보더니 몸을 일으켰다. 임경홍이 말했다. »예, 이 형님, 저희를 안내해 주십시오.«

그 젊은 도사가 임경홍을 한 번 보고는 고개를 끄덕이며 말했다. »따라오너라.«

그 도사를 따라 두 사람은 이 정원을 나섰다. 눈앞에 나타난 것은 더 길고 더 큰 고리 모양의 회랑이었는데, 가장자리마다 두 장 되는 간격으로 붉은 기둥이 하나씩 서 있었다. 기둥 두 개 사이마다 아치형 문이 하나씩 있었다.

그들은 회랑을 따라 앞으로 걸어가며 아치문과 기둥을 하나하나 지나갔다. 그러고 보니 아치문마다 방금 본 것과 거의 같은 작은 정원이 있었다. 여기가 창람문 제자들이 거처하는 곳인 듯했다.

다른 것도 아니고, 이 규모만 보아도 이런 작은 정원이 아마 백 칸은 족히 될 터이니, 청운 제자가 얼마나 많은지 짐작할 만했다.

한참을 걸어서야 이 복도의 끝이 보였는데, 높이 솟은 흰 벽이 있었고 그 아래에 큰 문이 나 있었다. 두꺼운 나무 문짝 두 쪽이 높이가 열 장이나 되어 거의 올려다보아야 할 지경이었다. 처음에 어떻게 이렇게 거대한 목재를 구했는지 알 수 없었다.

그 젊은 도사는 못 본 체했다. 아마 평소에 드나들며 보아 무감각해졌는지, 얼굴에는 두 아이처럼 놀란 기색이 전혀 없이 무표정한 채 그대로 그 문으로 걸어 나갔다. 장청월과 임경홍이 황급히 뒤따랐다.

이 큰 문을 막 벗어나자, 두 아이는 동시에 숨을 죽이며 눈앞의 모든 것을 믿지 못하겠다는 듯 바라보았다.

이곳은, 거의 전설 속의 선경이었다.

지극히 거대한 광장이 펼쳐져 있었는데, 지면은 전부 한백옥으로 깔려 있어 반짝반짝 빛났고, 한눈에 보아도 저절로 자신이 작아지는 느낌이 들었다. 멀리 흰 구름 송이송이가 마치 엷은 비단처럼, 어찌나 낮은지 발밑에 떠 있는 듯했다. 광장 가운데에는 수십 장 간격으로 구리로 만든 거대한 솥이 놓여 있었는데, 세 줄로 나뉘어 줄마다 세 개씩, 모두 아홉 개가 반듯하게 배열되어 있었다. 솥에서는 수시로 가벼운 연기가 피어올랐는데 그 향기가 맑고 흩어지지 않았다.

»이쪽으로 오너라.« 두 아이의 마음을 알아차린 듯, 그 젊은 도사는 얼굴에 옅은 미소를 띠었다. 그가 두 아이를 한참이나 구경하게 두었다가 비로소 깨워 앞으로 계속 걸어갔다.

»여기가 청운 육경 중의 ‘운해’란다. 앞에는 더 좋은 것도 있지!« 젊은 도사가 걸으며 말했다.

임경홍이 참지 못하고 물었다. »무엇인데요?«

젊은 도사가 손을 가리키며 말했다. »홍교다.«

두 사람이 멀리 바라보니, 앞쪽 먼 곳 광장의 끝, 안개처럼 어렴풋한 구름 기운 뒤로 무언가가 반짝반짝 빛나는 듯했다. 그들은 걸음을 재촉하여 앞으로 나아갔다.

점차 물소리가 들려왔고, 간간이 우레 같은 괴상한 소리가 한두 번 들려왔는데 어디서 나는 것인지 알 수 없었다.

가까이 다가갈수록 구름 기운은 부드러운 선녀처럼 그들을 가볍게 에워싸고, 점차 어렴풋한 면사포를 걷어 내며 또렷한 모습을 드러냈다.

광장 끝에 석교가 하나 있었는데, 받침도 교각도 없이 공중으로 솟아올라 한쪽은 광장에 닿아 있고, 곧장 비스듬히 위로 뻗어 올라가 흰 구름 깊은 곳으로 들어가 있었다. 마치 용이 하늘로 뛰어오르는 듯 그 기세가 외로이 높았다. 가느다란 물소리가 들려왔고, 햇살이 내리쬐자 다리 전체가 일곱 빛깔로 흩어져 마치 하늘가의 무지개가 인간 세상에 내려온 듯 찬란하고 아름다워 비할 데가 없었다.

장청월과 임경홍은 넋을 잃고 바라보았다.

젊은 도사가 미소 지으며 말했다. »따라오너라.« 그러고는 앞장서서 석교 위로 올라갔다.

석교에 발을 디디자 두 사람은 그제야 다리 양옆으로 끊임없이 물이 흘러내리는데 지극히 맑은 반면 가운데 부분은 물 한 방울 묻지 않는다는 것을 깨달았다. 햇살이 구름을 뚫고 다리 위에 내리쬐고 물줄기에 굴절되어 마침내 찬란한 무지개를 이루었다.

그 도사는 그들이 넋이 빠진 듯한 모습을 보고 말했다. »조심하여라. 이 다리 아래는 끝없는 심연이라, 잘못하여 떨어지면 죽어서 묻힐 땅도 없을 것이다.«

장청월과 임경홍은 모두 깜짝 놀라 황급히 마음을 가다듬고 조심조심 걸었다.

이 홍교는 지극히 높고 길어서 세 사람이 그 위를 걸으니 좌우의 흰 구름이 점점 발밑으로 가라앉는 듯하여 오를수록 높아지는 것만 같았다. 그리고 앞쪽의 그 괴상한 소리는 여전히 끊이지 않고 들려왔다.

또 한참을 걸으니 흰 구름이 점점 엷어져 마침내 운해를 벗어났다. 눈앞이 확 트이니 긴 하늘이 씻은 듯하여 푸르기가 마치 투명한 듯했다. 사방의 하늘은 넓디넓고, 아래로는 망망한 운해가 가볍게 떠올랐다 가라앉았다. 한눈에 바라보니 가슴이 단번에 탁 트였다.

그리고 바로 정면에, 접천봉 봉우리 위 청운관 주전 »옥형전«이 있었다.

청산은 푸른 기운을 머금고, 전각은 웅장하게 솟아 있었으며, »옥형전«은 봉우리 꼭대기에 자리하여 구름 기운에 둘러싸여 있었다. 때때로 상서로운 학 몇 마리가 길게 울며 날아 지나가 공중을 맴돌며 떠나지 않으니, 마치 신선의 영험한 경지 같아 저절로 경외심이 일었다.

이때 홍교는 더 이상 솟아오르지 않고 공중에서 아치를 그리며 전각 앞의 푸르고 맑은 연못가에 내려앉았다. 동시에 옥형전 안에서 희미하게 도가의 가결이 새어 나와 한가롭고 신선한 기상이 감돌았다. 그리고 그 괴상한 소리도 갈수록 우렁찼다.

세 사람은 홍교를 내려와 연못가에 이르렀다. 넓찍한 돌계단이 연못가에서 위로 곧장 옥형전 대문까지 이어져 있었다. 연못 물은 푸르고 맑아 거울처럼 고요했고, 사람의 그림자와 산의 그림자가 또렷이 비쳤다.

그들이 돌계단을 올라 위쪽 대문으로 가려는데, 문득 연못 깊은 곳에서 포효 소리가 들려왔다. 그 소리는 우레와 같아 앞서 들리던 괴상한 소리였다. 눈을 크게 뜨고 보니 연못 한가운데에 갑자기 거대한 소용돌이가 일었고, 잠시 후 거대한 물보라가 치솟으며 거대한 그림자가 뛰어올랐다. 물보라가 사방으로 흩날려 얼굴로 덮쳐 왔다.

그 젊은 도사는 이미 대비하고 있었는지 왼손을 한 번 휘젓자 몸이 공중으로 떠올라 빠르게 뒤로 두 장 남짓 날아가 공중에 멈춰 섰다. 반면 두 아이는 어찌 피할 수 있었겠는가, 단번에 물에 흠뻑 젖어 물에 빠진 생쥐 꼴이 되었다.

다만 두 사람은 자신들의 처지를 전혀 돌아보지 못한 채, 앞에 나타난 거대한 괴물만 멍하니 바라보았다. 높이가 다섯 장이 넘고, 용과 사자의 몸에 온몸이 비늘로 덮여 있었으며, 거대한 눈과 큰 입, 두 개의 날카로운 엄니가 햇살 아래 반짝반짝 빛나고, 그 얼굴이 흉악하여 바라보는 것만으로도 두려움이 일었다.

그 괴수는 몸을 한 번 부르르 떨더니 다시 물보라를 철썩이며 끼얹었고, 이윽고 무언가를 발견한 듯 거대한 머리를 섬돌 쪽으로 내밀었다.

장청월과 임경홍은 그 괴물의 머리 하나가 자기들 두 사람보다도 훨씬 크고, 햇살 아래 날카로운 이빨이 선명히 보이는 것을 보고는 점점 가까이 다가올수록 마음속으로 몹시 두려워져 참지 못하고 서로 바싹 붙어 섰다. 심장이 쿵쿵 뛰었다.

이때 그 젊은 도사가 어느새 다시 날아와 한 손을 가슴 앞에 세우고 공손하게 말했다. »영존, 이 아이들은 여러 사부님께서 특별히 부르신 자들입니다.«

그 괴물은 그를 한 번 노려보고는 »코« 하는 소리를 내며 코를 풀었다. 한 쌍의 큰 눈에서 눈동자가 이윽고 데굴데굴 굴러, 마치 사람이 궁리하는 것 같았다. 그러고는 더는 세 사람을 상대하지 않고 비틀비틀 한쪽으로 걸어가 연못가 마른땅에 엎드려 하품을 한 번 하고는 나른하게 머리를 숙이고는 햇볕을 쬐며 잠들어 버렸다.

젊은 도사가 아직 혼이 빠져 있는 두 사람에게 계속 가라고 손짓하며 말했다. »영존은 천 년 전 우리 문파의 청엽 조사께서 길들인 상고의 이수로 이름은 ‘수기린’이라 한다. 그때 청엽 조사께서 청운을 크게 일으키고 요괴를 항복시키며 마귀를 물리치실 때 영존이 큰 공을 세웠지. 지금은 우리 창람문의 진산 영수로 ‘영존’이라 높여 부른다.«

말을 마치고 그는 다시 그 수기린에게 절을 올렸다. 장청월이 넋을 놓고 바라보고 있는데 임경홍이 그를 한 번 잡아당겼고, 그가 눈짓을 보내자 장청월도 함께 공손하게 수기린에게 절을 올렸다. 다만 수기린은 고개도 돌리지 않고 꼼짝도 하지 않았으며, 오히려 코 고는 소리가 요란하였으니 아마 보지 못했을 터였다.

세 사람은 예를 마친 뒤 계속 앞으로 나아갔다. 높다란 돌계단을 지나자 멀리서 금빛 현판이 보였는데, 그 위에 »옥형전« 세 글자가 적혀 있었다. 웅장한 대전 앞에 이르니 문짝이 크게 열려 있고 안은 빛이 충분하였으며, 원시천존과 영보천존, 도덕천존의 삼청 신위가 모셔져 있어 기품이 장엄했다.

그리고 신위 앞, 대전 위에는 수십 명의 사람이 서 있었는데, 도인도 있고 속인도 있어 보아하니 모두 창람문 사람들이었다. 무리 앞에는 단향나무로 만든 큰 의자가 일곱 개 놓여 있었는데, 좌우에 세 개씩, 가운데 가장 앞쪽에 또 하나가 있었다. 그 위에는 다만 여섯 사람만 앉아 있었고, 오른쪽 줄의 마지막 의자만 비어 아무도 앉지 않았다.