제3장 미궁

그 늙은 승려는 대답하지 않고, 다만 두 아이를 눈으로 가만히 훑어보았으며, 참지 못하고 임경홍을 몇 번이나 더 보았다. 속으로 생각했다. «자질은 좋은데, 어쩌면 성미가 이리도 편협한가.»

이때 장청월이 한 걸음 나서며 말했다. «여보세요, 당신은 누구지요, 어째서 한 번도 뵌 적이 없지요?»

유묘촌은 창람문 가까이에 있어 이곳에서는 도교를 으뜸으로 여겼고 불가의 제자는 매우 드물었기에, 장청월이 그런 질문을 한 것이다.

늙은 승려가 그를 한 번 보더니 입가에 희미한 웃음을 띠고 도리어 물었다. «소시주, 방금 목숨이 오가는 판국에 자네가 그저 항복만 하면 될 것을 어째서 죽기 살기로 버티었는가? 노승이 손을 쓰지 않았더라면 자네는 헛되이 목숨을 잃었을 것이네.»

장청월은 잠시 멍해졌다. 이 늙은 중의 말에도 일리는 있다고 마음속으로 느꼈지만, 막상 일을 당하고 보니 그 까닭을 말로는 설명할 수 없어, 그저 그 자리에 굳어 버렸다.

임경홍이 늙은 승려를 흘겨보고는 장청월의 손을 잡고 말했다. «샤오판, 이 늙은 중은 괴상망측하니 상대하지 말자.» 그러고는 그를 끌고 밖으로 나아갔고, 몇 아이가 모두 뒤따라갔다. 보건대 평소에도 그의 말이라면 무조건 따르는 모양이었다.

장청월도 무의식중에 발을 떼었지만, 절 문을 나서 한참 걷다가 참지 못하고 다시 고개를 돌려 절 안을 바라보았다. 하늘이 점점 어두워지고 있어, 어렴풋이 그 늙은 중이 여전히 그곳에 서 있는 것을 볼 수 있었으나, 얼굴은 이미 희미하게 뭉개져 있었다.

밤이 깊었다.

우레 소리 한 번에 바람이 남은 구름을 말아 올리고, 하늘가에는 검은 구름이 소용돌이쳤다.

비바람이 오려 함인가, 온 세상에 스산한 살기가 감돌았다.

늙은 승려는 여전히 초막 절 안에서 땅바닥에 자리하고 좌정해 있었다. 눈을 들어 보니, 먼 곳의 창람산은 한 줄기 흐릿함만 남았고 사방은 고요하여 인기척이 없었다. 오직 하늘과 땅에 가득한 사나운 바람과 요란한 우레 소리뿐이었다.

대단한 바람이구나!

번갯불 한 줄기가 하늘을 갈라 지나갔다. 바람 속에 홀로 서 있는 이 작은 초막 절이 잠깐 환하게 밝아졌으며, 그 찰나에 그 늙은 승려는 이미 절 문간에 서서 엄숙한 얼굴로 하늘을 올려다보고 있었다. 두 눈썹은 점점 더 팽팽하게 찌푸려졌다.

서쪽 마을에는 어느새 검은 기운이 일어나, 먹물처럼 짙게 부글부글 끓어오르고 있었다. 늙은 승려는 초막 절 안에 서서 그 검은 기운을 죽기 살기로 노려보았다.

그런데 갑자기 그 검은 기운이 한 번 말려 올라가며 소용돌이쳐 하늘로 솟더니, 곧장 마을 밖을 향하여 나아갔다. 바로 초막 절 쪽으로 오는 것이었다. 그 속도가 지극히 빨라 눈 깜짝할 사이에 이르렀다. 늙은 승려의 눈이 날카로워, 한눈에 그 안에 아이 하나가 섞여 있는 것을 보았으니, 바로 낮에 보았던 임경홍이었다.

늙은 승려의 얼굴이 굳어지더니 더는 망설이지 않았다. 어떻게 기세를 취하는지도 보이지 않았는데, 마른 몸이 갑자기 땅에서 솟구쳐 곧장 그 검은 기운 속으로 뛰어들었다.

어둠 속 이름 모를 곳에서, 약간 의아한 기색이 섞인 목소리가 들려왔다. «어?»

몇 번의 둔탁한 소리가 나더니 검은 기운이 갑자기 멈추어, 초막 절 상공에서 맴돌며 떠나지 않았다. 늙은 승려는 겨드랑이에 임경홍을 낀 채 천천히 내려왔으나, 등 뒤의 가사는 한 조각 찢겨 있었다.

희미한 빛에 비추어 보니, 임경홍은 두 눈을 굳게 감고 숨소리는 고른데, 잠든 것인지 기절한 것인지 알 수 없었다.

늙은 승려는 그를 내려놓지 않고 고개를 들어 공중의 그 검은 기운을 보며 말했다. «각하의 도법이 심오한데, 어째서 무지한 아이에게 손을 대는가. 체면을 잃을까 두렵지 않은가.»

검은 기운 속에서 쉰 목소리가 들려왔다. «네가 또 누구기에 감히 내 일에 간섭하는가?»

늙은 승려는 대답하지 않고 말했다. «이곳은 창람산 아래라, 창람문이 각하께서 이곳에서 함부로 날뛰는 것을 알게 된다면, 각하께서는 앞으로 편치 못하실 것이네.»

그자는 «쳇» 하고 경멸 어린 어조로 말했다. «창람문이 대수인가, 그저 사람이 많다는 것에 기댈 뿐. 늙은秃驢야 말을 많이 하지 말고, 눈치 있는 놈이라면 어서 그 아이를 내게 달라.»

늙은 승려가 합장하며 말했다. «아미타불, 출가한 사람은 자비를 품으니, 노승은 결코 이 아이가 그대의 독수에 당하는 것을 두 눈 뜨고 볼 수 없네.»

그자가 성내어 말했다. «이런 못된 중놈, 네가 죽음을 자초하는구나.»

그의 말이 떨어지자, 줄곧 맴돌던 검은 기운 속에서 짙붉은 기이한 빛이 한 번 번쩍였다. 찰나에 이 작은 초막 절 주위에 음산한 바람이 크게 일고 귀기운이 크게 치솟았다.

«독혈번!» 늙은 승려의 얼굴에 갑자기 노기가 떠올랐다. «업장 놈아, 네 감히 이런 양심을 다 버리고 인간 세상을 해치는 사악한 물건을 수련하다니, 오늘은 결코 용서하지 않겠다.»

그 쉰 목소리가 냉소를 한 번 내뱉고는 대답하지 않았다. 휘파람 소리 하나에 붉은 빛이 크게 치솟더니, 반공중에서 비린내가 크게 일며 두 길 되는 붉은 번이 천천히 올라갔다. 이때 귀곡 소리가 점점 처절해져, 수많은 원귀가 밤에 우는 듯하였고, 그 사이로 어렴풋이 뼈다귀 부딪치는 소리까지 들려 듣는 이의 간담을 서늘하게 하였다.

«못된 중놈, 죽어라!» 검은 기운 속의 그자가 한 번 호통을 치자, 그 핏빛 붉은 번 위로 험악한 귀신 얼굴이 갑자기 나타났다. 세 모에 네 눈, 뾰족한 이빨에 송곳니요, «까, 까, 까, 까» 뼈 부딪치는 소리가 어지러이 나더니, 귀신 얼굴의 네 눈이 갑자기 모두 열리고는 «으르렁» 소리와 함께 실체로 변하여 번에서 뛰어나와, 비할 데 없는 피비린내를 풍기며 늙은 승려에게 덤벼들었다.

늙은 승려의 얼굴에 노기(怒氣)가 더욱 짙어졌다. 이 독혈번의 위력이 클수록 수련 과정에서 해친 무고한 이들이 필시 더 많을 것임을 알았기 때문이다. 눈앞의 이만한 위세를 연성하려면 아마도 삼백 명 이상의 정혈을 번에 제사지내야 했을 것이다.

이 사악한 자는 실로 천륜을 다 저질렀구나!

귀물이 당장 눈앞에 덮치려는 것을 보고도, 늙은 승려는 겨드랑이 아래의 아이 임경홍을 내려놓지 않았다. 다만 벽옥 염주를 쥔 왼손으로 몸 앞 허공에 원을 그리고, 한 손으로 불문의 사자인을 맺었다. 다섯 손가락을 굽혔다 펴자 손끝에 어렴풋이 금빛이 떠오르더니, 순식간에 몸 앞에 금빛 법륜 하나를 그려냈다. 금빛이 찬란하여, 그 귀물과 반공중에서 맞부딪쳐 버티고 있었다.

«하찮은 재주로 감히 팔아...» 그가 «먹으려»는 말을 채 마치기 전에, 갑자기 온몸이 크게 진동하였다. 오른손으로 아이 임경홍을 안고 있는 곳에서 손목을 괴물에게 한 입 물린 듯하였고, 저릿저릿한 감각이 곧바로 몸 반쪽에 퍼지며 눈앞이 캄캄해지고, 몸 앞의 법륜이 이내 흔들리며 기울어졌다.

바로 이때, 앞쪽의 그 귀물에 또 기이한 변화가 일어났다. 그 좌우 네 눈의 한가운데 이마 위에서 «까, 까» 두 소리와 함께, 또 하나의 핏빛 거대한 눈이 열리며 비린 바람이 크게 일어 위세가 더욱 무거워졌다. 귀신의 울부짖음 한 소리에 핏빛 붉은 빛이 번쩍이더니, 그 귀물이 금빛 법륜을 산산조각 내고는 늙은 승려의 가슴을 묵직하게 후려쳤다.

늙은 승려는 온몸이 얻어맞아 뒤로 날아갔고, 겨드랑이 아래의 임경홍도 땅에 떨어졌다. 도중에 몇 번 둔탁한 소리가 났으니, 아마 갈비뼈가 모조리 부러진 듯하였다. 잠시 후, 그의 마른 몸이 초막 절 벽에 처박히며 «쿵» 소리와 함께 먼지가 자욱이 일고, 벽 한 면이 통째로 무너져 내렸다.

«하하하하하~~~~» 검은 기운 속의 그자가 미친 듯이 웃어대며 득의양양해하였다.

늙은 승려는 비틀비틀 일어섰다. 목구멍이 뜨거워지더니 참지 못하고 뜨거운 피를 한 입 토해냈고, 몸 앞의 승의를 붉게 물들였다. 눈앞에 별이 어지러이 튀고 온몸이 격렬히 아팠으며, 그 저릿저릿한 감각이 점점 심장에 가까워지고 있었다.

그는 억지로 정신을 가다듬었다. 눈초리로 땅에 쓰러져 여전히 혼수상태인 임경홍을 스치듯 보았는데, 그의 옷깃 속에서 여러 빛깔의 지네 한 마리가 천천히 기어 나왔다. 크기가 손바닥만 하고, 가장 기이한 것은 그 꼬리가 일곱 갈래로 갈라져 마치 일곱 개의 꼬리가 있는 듯 보였다. 게다가 각각이 저마다 다른 한 가지 빛깔을 띠고 있어, 색채가 찬란하였으나 그 아름다움 속에 몇 분의 섬뜩함이 배어 있었다.

«칠미오공!» 늙은 승려의 말은 마치 신음처럼 들렸다.

그의 얼굴에 검은 기운이 점점 짙어지고 입가에서도 계속 피가 흘러내려, 이미 버티기 어려운 듯하였으나 여전히 악을 쓰며 쓰러지지 않으려 하였다. 그는 반공중의 그 검은 기운을 보며 말했다. «이 천하의 지독한 독물을 그 아이 몸에 두고, 또 일부러 실력을 감추고 기회를 엿보아 한 번에 나를 상하게 하였으니, 너는 나를 노린 것이로구나?»

검은 기운 속의 그자가 «히히» 냉소를 한 번 내뱉고 말했다. «그렇다, 나는 바로 너 보조 늙은 중놈을 노리고 온 것이다. 그렇지 않았다면, 네 녀석의 범음사 불문 수행으로는 제법 다루기 어려웠을 것이다. 자, 이제 어서 ‘식혈주’를 내놓아라. 그러면 내 칠미오공의 해독약을 주고 네 목숨을 살려주마!»

보조가 참혹한 웃음을 한 번 웃고 말했다. «내 이름에 ‘지(智)’ 자가 하나 있는 것이 헛되었구나. 네가 이 독혈번 사물을 수련하는데 어찌 ‘식혈주’를 탐내지 않을 줄 생각지 못했구나.» 그는 얼굴을 엄숙히 하고 단호히 말했다. «이 세상에서 가장 흉악한 물건을 내가 너에게 준다는 것은 망상이다.»

검은 기운 속의 그자가 크게 노하였다. «그럼 네 부처님을 만나러 가라.» 붉은 빛이 한 번 번쩍이자 독혈번이 바람을 맞아 휘날리고 귀곡 소리가 잇따랐으며, 거대한 귀물이 다시 나타나 공중에서 살짝 맴돌다가 다시 보조를 향해 덮쳐왔다.

보조가 크게 한 번 고함을 치자 온몸의 가사가 바람도 없이 스스로 부풀어, 본래 여윈 몸집이 훨씬 커진 듯하였다. 왼손에 힘을 준 곳에서 맑은 소리 하나가 나더니, 그 벽옥 염주가 그에게 눌려 끊어졌다. 십여 개의 영롱한 염주가 떨어지기는커녕 도리어 빙글빙글 쉬지 않고 돌며 하나하나 푸른 빛을 내어 보조의 몸 앞에 떠올랐다. 오직 그 짙은 자줏빛 둥근 구슬 하나만이 곧장 떨어져 내렸다.

보조가 손바닥을 한 번 뒤집어 그 짙은 자줏빛 구슬을 한 움큼 움켜쥐고는, 두 손으로 곧바로 좌우 수병인을 맺었다. 두 눈을 둥글게 뜨고 온몸에 어렴풋이 금빛이 감돌더니, 입으로 한 자 한 자 염송하였다. «옴, 마, 니, 반, 미, 훔!»

«육자대명주.» 검은 기운 속의 그자 어조에 곧장 몇 분의 엄중함이 더해졌다.

보조의 «훔» 자 소리가 떨어지자, 찰나에 모든 벽옥 염주가 함께 크게 빛을 발하였다. 같은 순간, 그 사악한 자가 올린 귀물이 이미 눈앞에 덮쳐와 피비린내가 얼굴을 때렸다. 그러나 벽옥의 푸른 빛에 닿는 순간, 홀연히 무형으로 화하여 앞으로 나아가지 못하고, 그대로 반공중에서 팽팽히 맞서 버티었다.

그럼에도 보조의 몸은 다시 한 번 흔들렸다. 칠미오공은 천하의 지독한 독물이라, 수백 년의 수행을 쌓은 그로서도 여전히 막아내기 어려웠다. 다만 검은 기운이 어렴풋이 비치는 그의 얼굴에는 오히려 희미한 웃음 한 줄기가 떠올라, 몇 분의 늠름함이 배어 있었다.

«따앗!»

보조가 큰 소리로 호통을 쳤으니, 마치 사자후를 하는 듯하여 소리가 사방을 진동시켰다. 몸 앞의 벽옥 염주가 불력에 이끌려 빛이 더욱 성해지더니, 홀연히 염주 하나가 «퍽» 소리와 함께 부서져 반공중에서 ‘불(佛)’ 자로 변하여, 빠르게 앞으로 돌진해 그 귀물의 얼굴을 후려쳤다.

«꾸우워~~~~!» 그 귀물이 처절하게 울부짖으며 곧장 몇 걸음 물러섰고, 온몸의 붉은 빛이 크게 줄어들어 이미 상한 듯하였다. 검은 기운 속의 그자가 성내어 말했다. «이런 못된 중놈!»

그가 막 움직이려는 순간, 말이 늦고 일이 빠르게, 순식간에 칠팔 개의 염주가 모두 불가의 진언으로 변하여 귀물을 후려쳤다. 그 귀물은 울부짖음이 그치지 않고 연달아 물러서며 두려운 시늉을 하더니, 마침내 아홉 번째 벽옥 염주에 맞자 한 번 길게 울부짖고는 다섯 눈이 일제히 터지고 뼈 부딪치는 소리가 어지러이 나며 «쿵» 소리와 함께 땅에 떨어졌다. 몇 번 몸부림치다가 곧 뻣뻣하게 굳어 움직이지 않았고, 서서히 핏물로 변하여 비린내가 지독하였다.

동시에 보조는 «와» 소리와 함께 또 한 번 많은 피를 토해냈는데, 그 피의 빛깔은 이미 검게 변해 있었다.

«아!» 하는 비명이, 이 두 고수가 법을 겨루는 절박한 고비에 초막 절 문간에서 들려왔다.

보조와 그 사악한 자 모두 깜짝 놀랐다. 하늘의 검은 기운이 한 번 움직였고, 보조도 동시에 문간을 바라보았다. 낮에 보았던 아이 장청월이 어찌된 일인지 이 초막 절 앞에 와서는 문간에 서서, 넋을 잃은 채 절 안의 이 기이한 광경을 바라보고 있었다.

검은 기운 속의 그자가 냉소를 한 번 내뱉었다. 그가 어떻게 움직이는지도 보이지 않았는데, 본래 임경홍 몸에 기어오르던 칠미오공이 갑자기 꼬리를 떨며 그 기세를 타고 날아올라, 번개처럼 빠르게 그 장청월을 향해 날아갔다.

보조가 두 눈썹을 치켜세우고 오른손으로 한 번 가리키자, 벽옥 염주 하나가 급히 날아갔다. 그 칠미오공은 영통함이 있는 듯하여 그 위력을 알고 감히 맞서지 못하고, 꼬리를 한 번 떨쳐 마치 날개라도 된 듯 꺾여 솟구쳐 검은 기운 속으로 뛰어들더니 다시는 소식이 없었다.

검은 기운 속의 그자가 음산하게 말했다. «히히, 과연 범음사 사대 신승 답구나. 중상을 입고도 내 ‘독혈시왕’을 깨뜨리다니. 그러나 네가 시왕의 일격을 받고 또 칠미오공의 독에 걸렸으니 얼마나 더 버틸 수 있겠나? 어서 순순히 ‘식혈주’를 내게 달라.»

보조는 이제 눈초리에서조차 검은 피가 흘러내리기 시작했다. 참혹한 웃음을 한 번 웃고는 쉰 목소리로 말했다. «노승이 오늘 이곳에서 죽는다 한들, 너 이 요사스러운 놈을 없애고야 말겠다.»

말이 떨어지자, 몸 앞의 모든 벽옥 염주가 동시에 빛났다. 공중의 그자가 곧바로 경계하는데, 홀연히 휘파람 소리 하나와 함께 한 물건이 푸른 빛을 번뜩이며 뒤에서 검은 기운 속으로 들이박아 들어갔다. 바로 아까 칠미오공을 향해 날아갔던 그 벽옥 염주였다. 공중을 한동안 날아간 그것이 보조의 은밀한 조종으로 검은 기운 뒤쪽으로 꺾여 들어가, 불시에 기습한 것이다.

검은 기운 속에서 한 번 성난 울부짖음이 들려왔으니, 그자가 미처 대비하지 못한 듯하였다. «탕, 탕, 탕» 몇 번 우는 소리와 함께 푸른 빛이 번쩍이는 곳에서 검은 기운이 흩어져 마침내 사방으로 풀려 무형으로 화하였다. 반공중에서 천천히 한 사람이 내려왔는데, 마르고 키가 큰 자로 온몸을 흑포로 단단히 감싸 얼굴도 나이도 분간할 수 없었고, 오직 한 쌍의 눈만이 흉광을 번뜩이고 있었다. 그의 등 뒤에는 또 장검 하나가 묶여 있었다.

보조가 낮은 소리로 말했다. «각하의 이만한 도행으로 어찌 감히 사람을 보지 못하는가?»

흑의인의 눈에 흉광이 번뜩이더니 엄한 소리로 말했다. «못된 중놈, 오늘 너를 죽어도 묻힐 곳 없는 지경으로 만들어주마!»

말을 마치고는 손을 뒤로 돌려 «쌍» 소리와 함께 등 뒤의 장검을 뽑았다. 그 검이 맑기가 가을 물과 같고 빛나되 눈을 찌르지 않았으며, 희미한 맑은 빛이 그 위에 맴돌았다.

«좋은 검이다.» 보조가 참지 못하고 한마디 외쳤다.

그 흑의인이 낮게 한 번 흥얼거리며 손에 검결을 쥐고 발로 칠성을 밟아 연달아 일곱 걸음을 옮기더니, 장검을 갑자기 하늘로 내질렀다. 입으로는 주문을 외웠다.

«구천의 현찰이여, 신의 우레로 화하라.

찬란한 하늘의 위엄을, 검으로 이끄노라!»

순식간에 하늘가의 검은 구름이 갑자기 쉬지 않고 소용돌이치고 우레 소리가 우르르 울리며, 검은 구름의 가장자리에서 끊임없이 번갯불이 번쩍였다. 하늘과 땅 사이에 한 줄기 살기가 감돌고 광풍이 크게 일었다.

«신검어뢰진결!» 보조의 얼굴이 찰나에 재빛처럼 창백해졌다. 그 뒤를 이어 놀라움과 한 줄기 절망, 그리고 조금은 이름 모를 광기가 떠올랐다.

«네가 바로 창람문의 제자였구나!»

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