Kapitel 3 — Das Labyrinth

Der alte Mönch antwortete nicht, sondern ließ nur seinen Blick über die beiden Kinder gleiten und verweilte dabei unwillkürlich ein wenig länger bei Lin Jinghong. Er dachte: »Welch eine Begabung, nur – warum ist sein Wesen so maßlos?«

Da trat Zhang Qingyue einen Schritt vor und sagte: »He, wer seid Ihr? Wie kommt es, dass ich Euch noch nie gesehen habe?«

Das Dorf Liemiao lag in der Nähe der Canglan-Sekte, in diesen Gefilden galt allein der Daoismus, Anhänger des Buddhas waren äußerst selten anzutreffen – daher rührte Zhang Qingyues Frage.

Der alte Mönch blickte ihn an, ein leises Lächeln umspielte seine Mundwinkel, und er fragte zurück: »Junger Laienbruder, vorhin ging es um Leben und Tod. Du hättest nur aufgeben müssen – warum hast du dich so verbissen gewehrt? Hätte ich nicht eingegriffen, hättest du wohl nutzlos dein Leben verloren!«

Zhang Qingyue erstarrte einen Augenblick. Er fand, dass der alte Mönch nicht ganz unrecht hatte, doch angesichts der Lage vermochte er den Grund nicht in Worte zu fassen und blieb stumm stehen.

Lin Jinghong warf dem alten Mönch einen finsteren Blick zu, ergriff Zhang Qingyues Hand und sagte: »Xiaofan, dieser alte Mönch ist absonderlich, kümmern wir uns nicht um ihn.« Damit zog er ihn nach draußen; die anderen Kinder folgten allesamt, offenbar richteten sie sich für gewöhnlich ganz nach ihm.

Zhang Qingyue setzte instinktiv ebenfalls einen Fuß vor den anderen, doch als er ein Stück vom Tempeltor entfernt war, konnte er nicht umhin, sich noch einmal umzudrehen und in den Tempel zu blicken. Der Himmel dunkelte bereits, und undeutlich war zu erkennen, dass der alte Mönch noch immer dort stand – nur war sein Antlitz verschwommen.

Tiefe Nacht.

Ein Donnerschlag, der Wind peitschte die Wolken auseinander, am Horizont wälzten sich schwarze Wolkenberge.

Sturm und Regen kündigten sich an, eine tödliche Stille lag in der Luft.

Der alte Mönch weilte noch immer in der strohgedeckten Kapelle und saß im Schneidersitz auf dem Boden. Er hob den Blick: In der Ferne war vom Berg Canglan nur noch eine neblige Silhouette zu sehen, ringsum lag lautlose Stille, allein der heulende Wind und der rollende Donner erfüllten die Weite.

Welch ein Sturm!

Ein Blitz zerriss den Himmel, die kleine Kapelle, die einsam im Winde stand, erhellte sich einen Augenblick – und es war zu sehen, dass der alte Mönch in diesem Sekundenbruchteil bereits an der Türschwelle stand, das Gesicht ernst, den Blick gen Himmel gerichtet, die Brauen immer enger zusammengezogen.

Über dem Dorf im Westen hatte sich, man wusste nicht seit wann, ein schwarzer Hauch erhoben, dunkel wie Tusche, der unablässig wogte und brodelte. Der alte Mönch stand in der Kapelle und starrte reglos auf diesen schwarzen Hauch.

Plötzlich rollte der schwarze Hauch sich ein, wirbelte empor und schoss geradewegs aus dem Dorf hinaus, genau in Richtung der Kapelle. Er war ungeheuer schnell, im Nu war er da. Dem alten Mönch entging nichts – mit einem Blick erkannte er, dass in seinem Innern ein Kind mitgerissen wurde: niemand anderes als Lin Jinghong, den er am Tage gesehen hatte.

Das Antlitz des alten Mönchs verdüsterte sich, er zögerte nicht länger, und ohne dass man eine Anspannung an ihm bemerkt hätte, schoss sein hagerer Leib jäh vom Boden empor und stürzte sich mitten in den schwarzen Hauch.

Aus dem Dunkel, von unbekannter Stelle, ertönte eine Stimme, die ein leises Erstaunen verriet: »Hm?«

Ein paar dumpfe Schläge, der schwarze Hauch hielt jäh inne und kreiste über der Kapelle, ohne sich zu zerstreuen. Der alte Mönch trug Lin Jinghong unter dem Arm und ließ sich langsam nieder – doch ein Stück seines Kaschaya-Gewandes war ihm vom Rücken gerissen worden.

Im schwachen Licht war zu erkennen, dass Lin Jinghong die Augen geschlossen hielt und ruhig atmete; man wusste nicht, ob er schlief oder ohnmächtig war.

Der alte Mönch setzte ihn nicht ab, hob den Blick zu dem schwarzen Hauch über sich und sprach: »Ihr besitzt hohe Kunst in den Wegen, werter Herr – warum legt Ihr Hand an ein unwissendes Kind? Fürchtet Ihr nicht, damit Euren Stand zu verlieren?«

Aus dem schwarzen Hauch kam eine raue Stimme: »Wer seid Ihr denn, dass Ihr Euch in meine Angelegenheiten mischt?«

Der alte Mönch antwortete nicht direkt, sondern sprach: »Hier liegt der Fuß des Berges Canglan. Erfährt die Canglan-Sekte, dass Ihr an diesem Ort Euer Unwesen treibt, dürfte Euch das künftig schlecht bekommen.«

Der andere spuckte verächtlich aus: »Was ist schon die Canglan-Sekte – sie verlässt sich einzig auf ihre Überzahl. Alter Kahlkopf, spar dir die Worte; bist du klug, gib mir sofort das Kind.«

Der alte Mönch legte die Handflächen zusammen: »Amitabha. Ein Mönch kennt nur Barmherzigkeit – nimmer könnte ich mit ansehen, wie dieses Kind Eurer Gift Hand erliegt.«

Jener ergrimmte: »Du diebischer Kahlkopf, du suchst deinen Tod!«

Mit seinen Worten blitzte in dem schwarzen Hauch, der bisher nur gekreist war, ein tiefroter, fremdartiger Schimmer auf. Im Nu erhob sich rings um die kleine Kapelle ein heulender Geisterwind, die dämonische Aura schwoll gewaltig an.

»Blutbanner der Gifte!« Jäher Zorn erschien auf dem Antlitz des alten Mönchs. »Du Frevler, du wagst es tatsächlich, solch ein Unheil zu üben, das alles Gute auslöscht und die Welt der Menschen schändet – heute sollst du mir gewiss nicht entkommen!«

Die raue Stimme lachte höhnisch, doch sie antwortete nicht. Ein Heulen erklang, das rote Leuchten schwoll mächtig an, aus halber Höhe stieg ein bestialischer Gestank empor, und langsam ward ein zwei Klafter großes rotes Banner emporgehoben. Nun wurde das Wehklagen der Geister immer kläglicher, als weinten zahllose zornige Seelen in der Nacht, dazwischen war dumpf ein Knirschen von Knochen zu hören – es zeriss einem das Herz.

»Diebischer Kahlkopf, stirb!« Der Mann im schwarzen Hauch stieß einen scharfen Schrei aus, und auf dem blutroten Banner erschien jäh eine grässliche Fratze mit drei Hörnern und vier Augen, spitzigen Zähnen und Hauern. »Krack, krack, krack, krack« – unter wildem Knochengeknirsch öffneten sich plötzlich alle vier Augen der Fratze, ein »Brüll« ertönte, und das Wesen nahm leibhafte Gestalt an, schoss vom Banner hervor und stürzte sich, von unermesslichem Blutgestank begleitet, auf den alten Mönch.

Der Zorn auf dem Antlitz des alten Mönchs ward noch heftiger; er wusste: Je mächtiger dieses Blutbanner der Gifte, desto mehr unschuldige Menschen mussten bei seiner Herstellung gestorben sein. Um solche Wucht zu erlangen, wie sie sich hier zeigte, bedurfte es wohl des Blutes und der Essenz von über dreihundert Menschen als Opfer für das Banner.

Dieser Frevler war in der Tat ohne jedes Gewissen!

Schon schien das Gespenst heranzustürmen, doch der alte Mönch setzte das Kind Lin Jinghong unter seinem Arm nicht ab; nur mit der linken Hand, die die grünjadeene Gebetskette hielt, zog er einen Kreis in die Luft vor sich, formte mit einer Hand das Löwensiegel der Buddha-Lehre, krümmte und streckte die fünf Finger, an deren Spitzen ein goldenes Leuchten aufschimmerte, und im Nu hatte er vor sich ein goldenes Rad des Gesetzes gewoben, strahlend in goldenem Glanz, das dem Gespenst in halber Höhe Halt gebot.

»Kleine Künste, die willst du feilbieten –«, das Wort »bieten« war noch nicht verklungen, da durchfuhr ihn ein gewaltiger Schock: an der Stelle, wo sein rechter Arm das Kind Lin Jinghong hielt, hatte etwas Fremdes ihm ins Handgelenk gebissen, und ein taubes, juckendes Gefühl rieselte sogleich durch die halbe Körperseite; vor seinen Augen ward es schwarz, und das Rad des Gesetzes vor ihm begann zu schwanken.