제11683장 몸에서 갑자기 열 겹의 진명이 터져 나왔다

위소가 눈을 살짝 가늘게 떴다.

열 겹의 진명은 분명 이 교관의 전부가 아니었다. 지금 그에게 있어 이 일은 그저 놀이에 불과했으니, 굳이 진명을 전부 끌어낼 필요가 없었다.

»어떤 방식이든 써도 된다고?«

사람들이 일제히 정신을 가다듬었다.

그들도 이 교관이 결코 만만한 상대가 아니라는 것을 잘 알고 있었다. 평범한 방식으로라면, 하나같이 탈태환골을 겪은 그들이라 한들 그의 몸에서 진명 한 겹을 떼어내기도 쉽지 않을 터였다.

그러나 어떤 수단을 동원해도 좋다고 이미 말해 주었으니, 여기에 개입할 여지가 얼마든지 커진 셈이었다.

정면 돌파도 하나의 선택이었으나, 그에 비하면 지략으로 이기는 쪽이 분명 더 유리해 보았다.

문제는 과연 어떻게 지략을 쓸 것이냐였다.

적연공이 곧바로 자신의 작은 무리를 조직해 냈다.

이런 시험 방식에서는 팀워크가 명백히 더 나은 방안이었다.

그러나 그가 미처 사람들을 독려하기도 전에, 엽음소가 홀연히 위소 앞으로 걸어가 먼저 제안했다. »너와 팀을 이루고 싶어. 괜찮을까?«

사람들: »……«

적연공의 얼굴이 어두워졌다.

비록 그 자신도 잘 알고 있었다. 1차전에서 쌓은 그 정도 인연만으로는 자신의 작은 무리에 응집력이 있다고 하기엔 턱없이 부족했고, 누군가 배를 버리고 떠나리라는 것쯤은 예상하고 있었다.

그러나 엽음소라는 여자가 이토록 과감하게 빠져나갈 줄은 정말이지 전혀 예상하지 못했다.

나머지 사람들도 하나같이 묘한 표정이었다.

이 여자는 정말이지 지독하게 현실적이었다.

위소가 지난 라운드에서 실력을 보여 주자마자 곧바로 달려가 다리를 부여잡다니, 조금쯤 체면을 차릴 생각은 없는 걸까. 그래도 말이 나왔으니 하는 말이지만, 엽음소의 이런 선택은 수련계에서 그리까지 벗어난 것도 아니었다.

어쨌든 진짜로 순진무구한 사람은 애초에 그들이 지금 서 있는 경지에 도달할 수 없었다. 현실을 존중하는 것만이 가장 기본적인 생존의 도리였다.

그들의 차이라면 반응이 조금 빠르거나 느리거나, 현실 앞에 무릎을 꿇는 자세가 조금 더 곱거나 추하거나, 그 정도일 뿐이었다.

사람들의 시선이 일제히 위소에게 쏠렸다.

위소는 오히려 아주 시원스럽게 답했다. »좋아.«

엽음소가 고개를 끄덕이더니 곧장 위소의 뒤로 걸어갔다.

나머지 사람들이 이 광경을 바라보며 저마다 표정이 심상치 않았다.

적연공은 속이 조이며 집단 효과가 일어나지 않을까 두려워 서둘러 사람들을 달래려 애썼다.

만에 하나 이들까지 엽음소를 따라 하나둘 위소 쪽으로 갈아타 버리면, 자신은 무슨 재미로 이 판을 꾸려 나가야 한단 말인가.

다행히도 적연공은 민심을 모으는 데 나름 수단이 있어서, 나머지 사람들이 어떻게 생각하든 적어도 공개적으로 위소와 팀을 이루러 나서는 사람은 없었다.

송군주가 나른하게 일러 주었다. »임무 제한 시간은 하루다. 언제든 시작해도 좋다.«

사람들이 일제히 마음을 굳게 다잡았다.

임무 제한 시간이 걸리자 난이도가 완전히 달라졌다.

어쨌든 이 교관이 얼마만큼 힘을 쓸지, 혹은 반격에 나설지 아무도 알 수 없었다.

만에 하나 그가 진짜로 본격적으로 나서기라도 하면, 서로의 실력 차이로 보아 사람들은 하루 안에 각자 그의 진명 한 겹을 떼어내기는커녕, 그에게 참살당하지 않는 것만으로도 다행일 터였다.

다만 이건 신인 예비 훈련인 만큼, 송군주가 설마 그렇게까지 매몰차게 굴지는 않으리라 짐작되었다.

사람들이 서로 얼굴을 마주 보았다.

시간이 촉박하니 시간을 낭비하고 싶지 않은 것은 당연했지만, 문제는 누구도 먼저 나서서 포탄을 맞는 희생양이 되고 싶어 하지 않는다는 점이었다.

남이 먼저 나서면 상황을 살펴 대응책을 세운 뒤 기회를 봐서 뛰어드는 것이 가장 이성적인 선택이었다.

그러나 아무도 희생양을 자처하지 않는다면 시간만 계속 흘러갈 뿐이었고, 그렇게 되면 손해를 보는 쪽은 결국 이 자리에 있는 모두였다.

사람들이 저도 모르게 위소를 바라보았다.

그 뜻인즉, 가장 강한 자가 먼저 나서라는 것이었다.

위소는 꿈쩍도 하지 않았다.

장외에서 이를 지켜보던 적선왕이 냉소를 흘렸다. »열 겹의 진명이면 뭐 어쩌겠나? 감히 천하에 앞장설 배포조차 없으니, 결국 남 앞에 내놓을 수도 없는 겁쟁이일 뿐이다!«

사무쌍이 유유히 받아쳤다. »위소가 겁쟁이라면, 지난번에 그렇게 크게 손해를 본 적학장은 정말이지 겸양의 미덕이 충만하신 분이로군요. 정말이지 우리의 모범이라 할 만합니다.«

적선왕이 말문이 막혔다.

주변 사람들이 남몰래 웃음을 삼켰다.

죄악 국경의 일은 공개되지 않았지만, 적선왕이 일 년 전에 꼴사납게 도망쳐 돌아온 광경은 그들 중 많은 이가 두 눈으로 똑똑히 본 것이었다.

그때부터 여러 가지 추측이 나돌았다.

이제 사무쌍이 이를 폭로하고 나니, 일은 과연 더욱 흥미진진해졌다.

사람들이 이야기를 나누는 사이, 마침내 장중에서 누군가가 앞장서 움직였다.

바로 앞서 적연공과 마찬가지로 오 겹의 진명을 구현했던 유한이었다.

그의 그림자가 흔들리는 것을 보자 사람들은 일제히 눈꺼풀이 저릿해졌다. »이 녀석은 정말이지 독하고 말은 적구나.«

유한의 속도는 대단히 빨라서, 눈 깜짝할 사이에 이미 교관 송군주의 등 뒤로 다가가 있었다.

송군주는 미동도 없이, 고개조차 돌리지 않고 여전히 나른하게 제자리에 서 있었다.

다음 순간, 차가운 흰빛의 한 줄기 한광이 홀연히 번뜩였다.

송군주는 발을 움직이지 않은 채 다만 고개를 살짝 기울였을 뿐인데, 한광이 그의 귀 옆을 스쳐 지나갔다.

사람들의 눈동자가 일렁였다. 이제서야 그들은 그 차가운 흰빛 한 줄기의 정체를 확인할 수 있었다. 그것은 다름 아닌 반 미터 남짓한 뼈검 한 자루였다.

뼈검의 근원은 바로 유한의 오른팔에서 비롯된 것이었다.

사람들이 이제야 하나둘 알아차렸다.

»그가 선택한 성과 범식이 골격과 관련된 거였어?«

오직 위소만은 이를 이미 훤히 꿰뚫고 있었다. 어쨌든 그는 열 개의 옥부를 전부 보았으니, 이 자리에 있는 사람들이 각자 어떤 성과 범식을 골랐는지, 전부는 아니라 해도 대강은 알고 있었다.

유한이 고른 이 성과 범식은 인체의 골격을 내외를 결합하는 증폭기로 삼는 것이었다.

그 본질은 방대한 외계의 규칙의 힘을 골격 속에 주입한 뒤, 골격의 형태로 된 능력으로 방출하는 것이었다. 들어가고 나오는 사이에 위력은 질적인 도약을 이루었다.

그러나 말이 나온 김에 하자면, 이는 어디까지나 참고용 범식일 뿐, 최종적으로 어디까지 개발할 수 있는지는 사람에 따라 달라졌다.

가로질러 휩쓰는 뼈검을 바라보며 사람들은 마음속으로 오싹해졌다.

보기에는 대수롭지 않아 보였고, 그들이 이전에 규칙의 힘을 동원할 때 산과 바다를 흔들던 거대한 광경에 비하면 화면의 충격력은 도무지 비교할 바가 못 되었다.

그러나 그들은 잘 알고 있었다. 이 뼈검 한 방이 자신의 몸에 꽂힌다면, 어쩌면 곧바로 진명 한 겹을 날려 버릴 수도 있으리라는 것을.

다만 안타깝게도, 유한의 상대는 지금 송군주였다.

송군주는 여전히 발을 움직이지 않고 또다시 고개만 살짝 기울였더니, 맹렬하던 뼈검의 공세가 다시 한번 허공을 갈랐다.

그러나 바로 그 틈을 타서 유한의 왼손이 이미 송군주의 등을 짚고 있었다.

사람들이 그가 또다시 뼈검 한 자루를 응집해 내려는 줄 알았을 때, 연이어 천지를 진동하는 폭음이 갑자기 울려 퍼졌고, 이내 여파로 남은 기세가 온 장내로 퍼져 나갔다.

»해냈나?«

사람들이 미처 반응하기도 전에, 먼지가 홀연히 걷히더니 방금 전까지 유한에게 등을 보이고 있던 송군주가 어느새 몸을 돌리고 있었다.

그가 유일하게 남은 오른손을 내밀어 천천히 폈다.

다섯 마디의 섬뜩한 손가락뼈가 잇달아 땅에 떨어졌다.

사람들이 서로 얼굴을 마주 보았다. 방금 그토록 무시무시한 동요는 그 기세가 소형 전술 핵탄에 맞먹을 정도였는데, 그 근원이 고작 그다지 볼품없는 손가락뼈 다섯 마디였다니?