제11676장 남 형의 걱정이 과하셨습니다

반면 적연공 자신은 소집단의 핵심 인물로서 필연적으로 가장 핵심적인 자원을 손에 넣을 수 있었다.

자신이 남는 것을 확보할 수 있을 뿐만 아니라, 남은 다른 시험 훈련생들 중 누가 떠나고 누가 남을지까지 좌우할 수 있었다.

속이 깊었다.

관건은 이것이 양모였다는 점이다. 교관인 송군주가 나서서 막지만 않는다면, 다른 이들이 반대해도 소용이 없었다. 결국 누군가는 마음이 흔들릴 것이고, 반대하는 자는 우선적으로 탈락할 테니까.

아니나 다를까, 곧바로 두 사람이 가입 의사를 표했다.

이어서 또 두 사람이었다.

적연공의 소집단 인원은 순식간에 여섯 명에 달해 절대 다수를 차지했고, 남은 몇 사람도 눈에 띄게 흔들리기 시작했다.

그때, 남가자라는 이름의 땅딸막하고 뚱뚱한 청년이 갑자기 입을 열었다. »적 형, 우리도 모든 사람을 다 받아들일 수는 없지 않습니까? 그러면 대체 누구를 탈락시켜야 합니까?«

모든 사람이 가입한다면, 이는 사실상 아무 의미도 없는 가입이었다.

물론 핵심 인물인 적연공에게는 그다지 큰 영향이 없었다. 집단이 형성되기만 하면 그는 이미 물 만난 고기였다.

적연공이 웃으며 말했다. »남 형의 걱정이 과하십니다. 이후는 차치하더라도, 적어도 이번 한 라운드에서 탈락하는 사람은 분명코 저도 아니고, 남 형도 아닐 겁니다.«

남가자의 눈이 번뜩였다. »그 말씀은 어찌된 겁니까?«

소집단의 일원으로서 그들 내부에서 경험과 깨달음을 교류할 수 있다는 것은 분명 적지 않은 우위였다.

하지만 그것만으로 절대 안전하다고 하기에는 아직 역부족이었다.

결국 아무리 많은 경험과 깨달음이라 한들, 최종적으로는 누가 먼저 진명 구체화를 해내느냐에 달려 있었다.

어쩌면 소집단 밖의 몇 사람이 엽음소처럼 그들보다 깨달음이 높고 속도가 빠를 수도 있는 일이었다.

엽음소와 몇 사람이 잇달아 적연공을 바라보았다.

어느 정도 첫 라운드 시험 훈련의 탈락은 소집단에 대한 하나의 시험이었다. 소집단 밖의 사람을 탈락시켜야만 그 가치가 진정으로 드러나고, 그래야 다음에 사람들이 더욱 단단히 뭉칠 수 있었다.

그렇지 않다면 그것은 한낱 웃음거리일 뿐이었다.

그러나 적연공은 비할 데 없이 확신에 차 있었다. 그는 의미심장하게 여러 사람의 얼굴을 훑었다. »다른 건 몰라도, 이 장담은 제가 할 수 있습니다. 다들 두고 보시면 됩니다.«

말하는 동시에, 위소는 분명히 상대가 자신을 바라보는 시선에서 다소 비아냥거리는 기색을 느꼈다.

적연공이 일부러 궁금증을 유발하자, 나머지 사람들은 서로 눈을 마주친 뒤 더 캐묻지 않았다.

결국 당장의 급선무는 하루빨리 진명 구체화를 깨우치는 일이었다.

적연공 등 여섯 명은 곧바로 신식 교류를 시작했다. 위소 몇 사람에게 엿보이지 않기 위해 일부러 신식 장벽까지 쳤다.

나머지 몇 사람이 신식이 아무리 강하다 한들, 들여다봐도 잡음만 들릴 뿐이었다.

엽음소의 해설을 들으며 적연공 등은 잇달아 눈이 휘둥그레졌다.

옥부에도 진명 구체화에 대한 체계적이고 완전한 서술이 있었지만, 그 본질은 난해한 교과서나 다름없어 보통 사람이 한 자도 빠뜨리지 않고 다 읽는다 한들 당장 소화하기란 어려웠다.

그러나 엽음소의 해설이 더해지자 사정은 전혀 달라졌다.

그 차이는 마치 선생님이 수업 시간에 문제를 풀이해 주는 것과 같았다. 많은 사람이 수업만으로는 이해하지 못하다가도 동료의 한마디에 막히던 것이 뚫리곤 했다.

사실이 그랬다.

엽음소의 깨달음 공유로 소집단 안에서 곧 누군가 깨우침에 성공해 진명 구체화를 해냈다.

형식은 대동소이하여, 모두 극히 얇고 투명한 생명 기운을 밖으로 내뿜는 것이었다.

다만 차이라면 엽음소는 한 겹이었는데, 이 사람은 빈틈없이 겹쳐진 두 겹이었다.

»진명 구체화에도 강약의 구분이 있는 건가?«

사람들이 순식간에 알아차렸다.

옥부에 명확히 밝혀져 있지는 않았지만, 한 겹의 진명과 두 겹의 진명은 분명히 달랐다.

아무리 조잡한 판단이라 한들, 두 겹의 진명을 구체화한 이 건장한 남자의 생명 기운이 엽음소보다 훨씬 짙다는 것은 상식에 완전히 부합했다.

잠시 후, 또 세 번째 사람이 구체화에 성공했다.

이번에는 적연공이었다.

그의 몸 표면을 둘러싼 비할 데 없이 짙은 생명 기운을 보자, 나머지 사람들의 눈꺼풀이 일제히 떨렸다.

다섯 겹의 진명!

적연공의 입가에 곧바로 득의의 곡선이 그려졌다. »역시 내 생각대로군. 육신의 바탕이 탄탄할수록 구체화되는 진명의 겹수도 많아지는 법이지. 천도원의 법문은 과연 오묘하기 그지없어.«

그 말을 들은 사람들은 저도 모르게 일제히 위소를 바라보았다.

온 자리를 놓고 볼 때, 전송되어 들어온 뒤의 행보만으로 판단하자면 위소가 단연 가장 출중한 하나였다.

그만이 들어오자마자 발판을 굳힐 수 있었고, 다른 이들은 가장 강한 적연공조차 한참을 적응해야 했다.

이 자리에서 누군가 다섯 겹 이상의 진명을 구체화할 수 있다면, 상식적으로 판단해 위소일 수밖에 없었다.

그때, 적연공이 먼저 위소에게 다가왔다. »임 형, 좀 어떻습니까?«

위소가 고개를 들어 그를 보았다. »적 형이 나를 좀 지도해 주시려는 겁니까?«

적연공이 웃으며 손을 저었다. »임 형, 농담이 지나치십니다. 형의 능력이라면 제가 굳이 사족을 달 필요도 없지요. 물론 임 형께서 정말로 마음이 있어 우리와 손을 잡으신다면, 저야 두 손 들고 환영입니다.«

위소가 눈썹을 치켜올렸다. »적 형, 그 말씀은 좀 속과 다르신 것 같은데요?«

적연공이 말문이 막혔다.

그는 자신의 팀 리더로서의 지위를 확립하려면, 인심을 모으는 수단 외에도 실력 면에서의 절대적 우위를 확보해야 했다.

위소 같은 강자가 가입해 자신의 지위를 위협한다면, 첫 번째 선택은 필연적으로 전력으로 억누르는 것이었다.

그러지 않으면 그때 가서 누구 말이 먹히는지는 장담할 수 없게 되니까.

결국 말하자면, 이 자리의 모든 사람이 그의 집단에 들어올 수 있어도 오직 위소만은 안 되는 것이었다.

그의 설계 속에서 위소는 첫 라운드에서 탈락하는 것이 가장 좋았다. 그래야 다시는 누구도 그의 지위를 위협할 수 없을 테니까!

적연공이 웃으며 말했다. »임 형, 나를 오해하신 것 같습니다. 제 가장 큰 취미는 친구를 사귀는 것인데, 하물며 임 형 같은 분이 아닙니까.«

위소가 괴상하다는 듯 그를 바라보았다. »정말로 친구를 사귀고 싶으시다면, 지금쯤 경험과 깨달음을 먼저 나누시거나, 아니면 저에게서 좀 떨어져서 제가 진명 깨우침에 전념할 수 있게 해 주셔야죠. 별것도 아닌 말로 제 정신을 어지럽히시는 건 좀 말이 안 되는 것 같습니다만.«

»제가 경솔했습니다. 임 형, 계속하십시오.«

적연공은 그제야 깨달은 듯, 곧바로 미안한 얼굴로 물러가 다른 몇 사람과 계속 깨달음을 나누었다.

남가자가 그 모습을 보고 냉소했다. »이 사람 참 눈치가 없군요. 안타깝게도 적 형의 좋은 뜻을 개똥으로 알아주다니.«

»괜찮습니다. 사람마다 뜻이 다르니까요.«

적연공은 너그러운 얼굴을 하다가, 이내 은근한 어조로 말했다. »우리와 이 임 형의 인연은 아마 이 관문까지만일 겁니다.«

사람들이 잠시 고개를 갸웃했다.

이 시점에 진명 구체화를 완성한 세 사람은 모두 그들의 소집단 일원이었다. 소집단의 우위는 이미 완전히 입증되었지만, 어쨌든 소집단 밖에도 네 사람이 남아 있었고 위소는 그중 하나일 뿐이었다.

지금 결론을 내리기에는 아직 이른 감이 있지 않을까?

그러나 적연공은 무척이나 확신에 차 있었다.

머지않아 소집단에서 또 한 사람이 진명 구체화에 성공했다.