제11673장 곧은 낚싯바늘로 낚시를 하다

그에게 있어 이제 문제는 잡을 수 있느냐가 아니라, 어떻게 잡느냐였다.

강소상이 이 일을 맡겠다고 나선 이상, 위소로서도 당연히 흔쾌히 받아들일 수밖에 없었다.

다만 강소상의 낚시 방식은 도저히 감탄을 자아내지 못했다.

그는 겉으로는 낚싯바늘을 물웅덩이에 집어넣었는데, 결정적으로 그게 곧은 바늘이었고, 미끼는 고작해야 역육조의 머리 위로 내리꽂은 것이 전부였다.

어지간한 위소조차 어안이 벙벙할 지경이었다.

»이건 정말로 곧은 바늘로 낚시를 하는 거잖아?«

강소상이 심오한 표정을 지었다. »많이 보고 많이 배우고 말은 줄여.«

이때의 역육조는 위소보다도 더욱 얼떨떨했다.

이미 완성된 성신의 길이 눈앞에 훤히 떨어져 있었다.

강렬한 직감이 그에게 속삭였다. 이 성신의 길만 소화해 낸다면 마지막 걸음을 내디딜 수 있다고.

그러나 문제는, 이토록 노골적인 함정인데 그가 어찌 빠져들 수 있겠는가 하는 점이었다.

정말 그를 바보로 여겨 낚시를 하는 것인가?

하루가 더 지나, 역육조는 다시 강소상이 던져 둔 미끼 앞에 찾아왔고, 한참을 갈등하다 마침내 바늘을 물었다.

그러자 강소상이 그를 작은 물웅덩이에서 끌어냈다.

»……«

위소가 잠시 멍하니 있다가 참지 못하고 물었다. »형님, 대체 어떻게 된 겁니까?«

훤히 보이는 곧은 바늘 낚시인데 이걸 물었다니, 정상인으로서는 도저히 그 두뇌 회로를 이해할 수 없었다.

상대가 아무리 그래도 준신급 강자지, 뇌 빼먹은 강자는 아니지 않은가?

갑자기 바뀐 환경과 눈앞의 강소상과 위소를 바라보며, 역육조는 저도 모르게 극심한 공포에 사로잡혔다.

그는 본능적으로 몸부림치며 도망치려 했다.

그러자 그를 더욱 절망에 빠뜨릴 광경이 펼쳐졌다.

아무리 능력과 수단을 부려 봐도 입에 문 곧은 바늘에서 벗어날 수 없었고, 더 결정적인 것은 눈앞의 두 미터 남짓한 물웅덩이에서 도저히 빠져나올 수 없다는 사실이었다!

그의 실력이라면 두 미터는커녕 이만 미터의 거리도 눈 깜짝할 사이에 불과했다.

그런데 지척이 곧 천애였다.

당당한 준신급 강자가 이 순간 보여 주는 모습은 영락없이 물웅덩이에 빠진 미꾸라지였다. 아무리 몸부림치며 살길을 찾아도 이리저리 돌 뿐, 끝내 물웅덩이 안을 맴돌 따름이었다.

강소상이 득의양양하게 턱을 치켜들었다. »배웠나?«

위소는 알쏭달쏭하면서도 감탄했다. »대단하십니다.«

이 순간 역육조의 시점에서 보면, 두 사람의 형상은 한없이 거대하고 웅장해 보였다. 그중에서도 앞에 위풍당당하게 앉아 있는 강소상이 안겨 주는 압박감은 그의 주인인 신왕 호천에 조금도 못지않았고, 어쩌면 그보다 더할지도 몰랐다!

»이자는 대체 어디서 온 신성인가? 우리 주인보다도 더 무섭다니?«

그 생각이 떠오르는 순간, 역육조의 생존 의지는 그 자리에서 무너져 내렸다.

신왕 호천에 맞먹는 존재를 앞에 두고, 그가 자부하던 모든 수단은 비웃음거리로 전락할 운명이었으며, 성공할 가능성은 전혀 없었다.

이 점만은 준신급 강자인 그가 다른 그 어떤 수련자보다도 더 잘 알고 있었다.

바로 그때, 거대한 손 하나가 허공을 가르고 들어와 죄악국경을 강제로 뚫고 들어왔다.

위소는 눈꺼풀이 살짝 떨렸고, 즉시 그 거대한 손의 주인이 누구인지 알아차렸다.

»신왕 호천! 그가 아직 잠복 상태가 아니었나?«

신왕 호천은 리내왕정 모든 신급 강자의 대표로서, 그의 잠복 자체가 새로운 시대의 일부이기도 했다.

새로운 시대가 막바지에 접어들지 않는 한, 그는 그리 쉽게 깨어나지 않을 터였다.

그리고 바로 그 점이 위소가 감히 그를 리내왕정에서 낚아 올릴 수 있었던 배짱의 근거였다.

그렇지 않았다면 신왕 호천이 정말로 깨어 있는 상태였을 때, 위소가 감히 그에게 꾀를 부렸다면 지금쯤 그는 이미 싸늘하게 식은 시체였을 것이다.

강소상이 입꼬리를 살짝 올렸다. »누가 잠복 상태라고 사람을 못 건진다던가? 신급 강자의 경지에 이르면, 잠재의식의 한 생각만으로도 그에게는 충분히 많은 일을 해낼 수 있지.«

»보아하니 신왕 호천도 이 역육조를 꽤나 아끼는 모양이군.«

두 사람이 이야기를 나누는 사이, 그 거대한 손이 가히 막을 수 없는 기세로 강하게 눌러 내리며 두 사람을 밀어내는 동시에, 물웅덩이 속의 역육조를 단번에 건져 올려 허공을 가르고 사라졌다.

그 전 과정이 채 2초도 걸리지 않았다.

강소상이 경멸스러운 눈으로 위소를 바라보았다. »남들은 오라면 오고 가라면 가는데, 새 세계의 주인이라는 자가 창피하지도 않나?«

위소가 그의 손에 든 제신의 낚싯대를 뚫어지게 바라보았다. »텅 빈손으로 돌아온 쪽이 더 창피하지.«

강소상이 말문이 막혔다. »이건 소야 내가 쓴 전술이야, 일부러 놓아준 거라니까. 그렇지 않았다면 신왕 호천이 열 명이 더 와도 헛수고였어.«

위소가 고개를 끄덕였다. »그야 물론이죠. 우리 강소야께서 마음만 먹으면, 고작 역육조 하나는커녕 신왕 호천이라도 이 물웅덩이에 엎드려 있어야 할 겁니다.«

강소상이 헛기침을 두어 번 했다. »그 말은 좀 과장됐어. 신왕 호천이라면, 난 물웅덩이를 좀 더 크게 파야 할 거야.«

위소가 웃음을 터뜨렸다. »정말 겸손하시네요.«

강소상이 눈썹을 씰룩이며 말했다. »어때? 성공했나?«

위소가 손을 살짝 흔들자, 제신의 인형이 곧바로 떠올랐다. 이때 인형의 얼굴은 조용히 적지 않게 변해 있었는데, 그 윤곽은 영락없이 역육조의 형상이 되어 있었다.

»거의 다 됐습니다.«

강소상이 히죽 웃었다. »내가 이 물고기를 헛낚시한 게 아니지? 제신의 인형 하나로 신왕 호천 곁에 기물을 하나 심은 셈이니, 이번 한 판에 너는 크게 남긴 거야.«

방금 벌어진 일들은 이미 두 사람의 설계 안에 들어 있었다.

사실 신왕 호천이 사람을 건져 가지 않았더라도, 위소는 어떤 핑계를 대서라도 역육조를 돌려보낼 작정이었다.

역육조를 이곳에 붙잡아 두는 것은 기껏해야 준신급 전력 하나를 더하는 데 그치지만, 신왕 호천의 곁으로 돌려보낸다면 그 효용은 이루 말할 수 없이 커질 터였다.

위소는 지금 내왕정에서 빠져나온 몸이지만, 그가 짊어진 인과가 그 때문에 사라진 것은 아니었다. 다만 일시적으로 동결되었을 뿐, 이 인과를 매듭짓기 위해서는 그는 반드시 다시 판에 뛰어들어야 했다.

그때 수확자의 자태로 나타날 수 있을지 어떨지는, 자신의 실력 외에 가장 중요한 것이 바로 진입 시점이었다.

역육조를 장악하면, 진입 시점을 장악할 수 있었다!

그렇지 않았다면, 방금 그는 사실 신왕 호천과 두어 수 겨뤄 볼 마음도 있었던 것이다.

어쩌면 기회가 좀처럼 오지 않으니까.

바깥에 있다면, 지금의 경지로는 위소가 신왕 호천의 신발이라도 들어 드는 자격조차 없었지만, 지금은 새 세계라는 안방의 이점을 등에 업고 있었으니 이야기가 전혀 달라지는 셈이었다.

그럼에도 위소는 끝내 참아 냈다.

기회가 어렵게 찾아온 것은 사실이지만, 그 때문에 신왕 호천을 자극해 그의 관심을 죄악국경 쪽으로 돌리게 한다면, 그것만은 위소가 바라지 않는 결과였다.

아직 드러낼 때가 아니었다.

»밥은 한 입씩 먹고, 길은 한 걸음씩 걸어야 하는 법이지. 천천히 가자고.«

위소의 말이 떨어지자마자, 그의 마음속에 또 한 번 무언가가 일렁였다.

강소상이 쯧쯧 혀를 찼다. »네 오랜 친구가 왔군.«

잠시 후, 사무쌍이 두 사람 앞에 내려서서 황급히 강소상에게 공손하게 예를 올렸다. »사무쌍, 선배님을 뵙습니다.«

강소상이 마치 조상님 같은 자세로 위소에게 눈짓을 보냈다. »착한 아가씨야. 우리 손자야, 잘 붙잡아 둬.«

말을 마치자 종적도 없이 사라졌다.

그 한마디에 사무쌍은 얼굴이 새빨개졌고, 위소는 눈을 흘기며 혀를 찼다. 이 녀석 정말 남의 것을 뜯어 먹는 데 끝이 없구나. 진작 조상님 행세를 시키지 말고, 그냥 미래에서 온 손자라고 말할 걸 그랬다.