제11672장 나무는 고요하고자 하나 바람이 그치지 않는다

오직 위소처럼 기회를 엿보아 신형을 감추는 자만이 온전히 몸을 빼낼 수 있는 법이었다.

»나무는 고요하고자 하나 바람이 그치지 않는다, 시대의 조류라는 것은 그렇게 쉽게 피해 갈 수 있는 게 아니야.«

강소상이 한마디 덧붙였다.

위소에게는 죄악국경이 있고, 다른 집안에도 저마다의 뒷동산이 있다.

이런 방식으로 큰 격변을 버텨 낼 수 있다면, 그야말로 너무도 손쉬운 일이 되고 말 것이다.

앞선 물결의 인과를 짊어진 이상, 그 인과는 필연코 가장 치명적인 순간에 저마다의 몸 위에서 현실로 되돌아올 터였다.

어떤 때는 멀리 숨을수록, 인과가 폭발할 때 오히려 더욱 치명적으로 다가오는 법이었다.

그러나 위소의 배짱은 죄악국경이 한 겹의 위장일 뿐, 그의 등 뒤에는 온 신세계가 서 있다는 데 있었다!

그 자신의 몸뚱이만으로는 내왕정의 거대한 인과가 되돌아오는 것을 당해 내기 어려웠겠지만, 거기에 신세계 하나만 더해진다면 이야기는 완전히 달라지게 마련이었다.

더욱이 위소도 온전히 신세계에만 기대어 버텨 낼 생각은 아니었다.

그는 또 다른 한 수를 마련해 두고 있었다.

시간을 계산해 보건대, 이제 슬슬 때가 된 듯했다.

그때 위소의 마음속에 문득 무언가가 일렁였고, 옆에 있던 강소상도 따라서 흥미를 머금은 표정을 드러냈다.

»물고기가 왔다, 어서 낚싯대를 내게 다오, 이제부터 허세를 부려야겠어.«

위소: »……«

그래도 강소상이 거듭 재촉하는 통에, 그는 결국 제신의 낚싯대를 건네주었다.

그러자 강소상이 그럴듯하게 돌판 하나에 걸터앉아, 허공에 낚싯줄을 드리우기 시작했다.

위소는 머리에 검은 줄이 그어질 듯했다. »겉모습만 흉내 낼 거면 제발 좀 성의를 갖춰라, 낚시를 하려면 못이라도 하나 파 놓든가, 웬 물웅덩이 하나로 대체 뭘 하겠다는 거냐?«

이때 강소상이 낚시를 하는 자리는 새된 듯이 두 미터 남짓한 물웅덩이였고, 깊이라고는 반 자도 되지 않았다. 여기서 물고기가 잡힌다면 그야말로 진짜 심령현상이 일어나는 것이다.

강소상이 나직이 말했다. »우리 같은 고수들의 경지란 자네가 알 바 아니야, 그저 옆에서 보고 배우면 되고, 쓸데없는 말은 줄여.«

위소는 말문이 막혔다.

신세계의 주인으로서, 그는 당연히 강소상이 지금 무엇을 하는지 잘 알고 있었다.

그가 말하는 그 물고기는 다른 누구도 아닌, 준신급 강자 역육조였다.

역육조는 결국 찾아왔다.

위소가 앞서 벌인 큰 물고기 낚시는 확실히 그를 진땀나게 만들었지만, 준신급 강자에게는 준신급 강자 나름의 자존심이 있는 법, 아무리 그래도 그는 이 억울함을 순순히 삼킬 수 없었다.

더욱이 일이 신왕 호천에 걸린 이상, 설령 자기 주인에게 명색이나마 보고를 하기 위해서라도 그는 반드시 위소를 붙잡아야 했다.

그래서 국면을 진정시키자마자, 그는 곧바로 뒤쫓아 왔다.

그러나 역육조는 끝까지 십이만 분의 경계를 늦추지 않았다.

그의 시각에서 위소 본인은 두려울 게 없었지만, 그 배후에 존재할지도 모르는 신급 강자야말로 가장 큰 근심이었다.

이번에 죄악국경으로 뛰어든 것은 그 신급 강자와 맞닥뜨릴 가능성이 극히 높았고, 바로 그 점이 진짜 위험한 대목이었다!

준신급 강자가 신급 강자와 맞붙는다면, 이길 승산은 전혀 없다고 해도 좋았다.

역육조가 평소 스스로를 매우 높이 평가하는 편이었지만, 이 말만큼은 추호도 의심하지 않았다. 정말로 상대가 되지 않았다.

그래도 그에게는 기댈 곳이 있었다.

운이 지나치게 나쁘지만 않다면, 그의 수단으로 신급 강자의 눈 밑에서 위소 하나를 채 가는 것은 충분히 가능한 일이었다.

»죄악국경이 과연 예전과 크게 다르군, 대체 무슨 일이 있었던 거지?«

역육조는 조심스럽게 흔적과 기척을 감추며 죄악국경의 가장자리에서 잠행했다.

그는 예전에 죄악국경을 찾아온 적이 있었다. 이 땅에 대해 가장 깊이 남은 인상이라면, 반쪽짜리 반신 강자인 죄악지주를 제외하고는, 이 땅 전체에서 흘러나오는 그 지저분하고 어지러운 기운이었다.

겉으로 보이는 지저분함뿐만이 아니라, 죄악국경 전체의 저층 운세가 어지럽기 그지없었다.

이런 저층 운세라면, 죄악국경은 영원히 썩은 수렁에 지나지 못할 운명이었고, 내왕정 같은 정면의 질서를 세우는 일은 영원히 불가능했다.

바로 그런 까닭에, 수많은 세력이 죄악국경의 존재를 알고 있었으면서도 여기에 깊이 뿌리내리려는 집안은 하나도 없었다.

아무런 의미가 없었기 때문이다.

누가 자기 둥지를 썩은 수렁 속에 세우려 하겠는가?

그런데 지금 다시 보니, 죄악국경의 전체 질서는 아직 내왕정에 미치지 못하고 그처럼 고도로 협력적이거나 조리가 분명하지는 않았지만, 온갖 기상이 무럭무럭 솟아오르니 그야말로 잘 다스려진 태세였다!

심지어 가장 밑바닥의 운세마저도 힘차게 치솟기 시작했으니, 분명히 상승 궤도에 들어선 것이다.

이대로 나아간다면, 언젠가 죄악국경의 질서가 내왕정을 넘어서는 것도 결코 불가능한 일이 아니었다!

잊지 말아야 할 것은, 내왕정이 지금 한창 큰 격변기를 맞고 있고, 내리막길이 이제 막 시작되었다는 점이다.

역육조는 문득 얼떨떨해졌다.

정말로 양쪽의 질서가 뒤집힌다면, 그때 과연 어느 쪽이 죄악 유배지이고 어느 쪽이 내왕정의 정통이란 말인가?

알아 두어야 할 것은, 죄악국경의 자리매김이 본질적으로 내왕정과 한 몸의 양면이라는 점이다.

정말로 두 면이 뒤집힌다면, 그 농담은 도무지 감당하기 어려운 것이 되고 말 것이다.

죄악국경은 밑바탕이 썩어 있을 뿐, 적어도 이론상으로는 그 도달할 수 있는 상한이 내왕정에 조금도 뒤지지 않았다!

»이토록 거대한 솜씨라니, 배후에 도대체 어떤 신성한 분이 계신 거지?«

역육조는 곰곰이 생각할수록 두려워졌고, 생각할수록 식은땀이 흘렀다.

바로 그때, 역육조의 온몸에 소름이 쫙 돋더니 곧바로 눈에 띄지 않는 석상 하나로 변했다. 그 전체 상태는 위소가 앞서 마주쳤던 선홍빛 고원과 조금도 다르지 않았다.

다음 순간, 있고 없는 듯한 거대한 파동이 스쳐 지나갔다.

한참이 지나서야 역육조는 석화 상태를 풀고 다시 잠행 태세에 들어섰다. 다만 한층 더 조심스러워졌을 뿐이었다.

위소는 이 모든 것을 환히 꿰뚫어 보았다.

»이런 술법까지 부리다니, 제법 인물이군.«

신세계를 등에 업지 않았다면, 아무리 사소한 바람의 움직임 하나라도 그의 감응을 벗어날 수 없었을 것이다. 여느 평범한 신급 강자 하나로 바꾸었다면, 역육조의 수단만으로도 능히 얼렁뚱땅 넘어갈 수 있었으리라.

안타깝게도 그는 상대를 잘못 골랐다.

역육조는 잠행을 계속했다.

꼬박 사흘이 지나도록, 그는 여전히 충만한 경계심과 인내심을 유지하며 조심스럽게 죄악국경의 가장자리를 배회했다.

그러다가, 문득 마음 깊은 곳에서 한 줄기 떨림이 일어났다.

역육조는 속으로 기뻐했다. »심혈이 솟아오르다니! 이것은 기연의 징조다!«

준신급 강자로서 이런 경험을 이미 여러 번 해 본 그는, 그때마다 거대한 이득을 얻었고 한 번도 빗나간 적이 없었다.

이번에도 당연히 예외는 아니었다!

성신의 길, 백 걸음 중 그는 이미 아흔아홉 걸음을 걸었고, 이제 마지막 한 번의 몸부림만 남았을 뿐이었다. 설마 자신의 성신 계기가 바로 이 죄악국경에 걸려 있다는 말인가?

그러나 이내 역육조는 불현듯 정신을 차렸다.

»이것은 어쩌면 그 신급 강자가 깔아 놓은 미끼일지도 모른다!«

그래서 유혹이 거대했음에도 그는 끝까지 절대적인 자제를 유지하며 경솔히 움직이지 않았다.

위소는 이 장면을 보며 흥미롭다는 듯 말했다. »이 물고기는 그리 쉽게 미끼를 물 것 같지 않은데.«

»네가 뭘 안다고!«

강소상은 조금도 당황하지 않고, 여전히 의젓하게 낚싯대 자리를 지켰다.

위소는 그 모습을 보고도 끼어들지 않고, 계속 느긋하게 지켜보았다.