제11671장 이 아이의 수단은 갈수록 노련해진다
하지만 지금 이 상태만으로도 이미 내왕정 전체를 떠들썩하게 뒤흔들기에 충분했다.
그도 그럴 것이, 상대는 바로 신왕 호천이 아니던가!
그와 아무리 희미한 인연이라도 닿기만 한다면, 내왕정의 모든 이에게 그것은 가히 상상조차 할 수 없는 절세의 기연이었다.
운이 좋아 신왕 호천의 눈에 들기라도 하거나, 그 도통의 전승을 얻는다면 그야말로 한 걸음에 하늘에 오르는, 도저히 상상할 수 없는 일이 벌어지는 것이다!
진왕부의 사람들처럼 냉정한 이들조차 이 순간만큼은 뜨겁게 들끓어 꿈틀거리기를 피하지 못했으니, 다른 여러 세력들은 말할 것도 없었다.
오직 진왕의 시선만이 여전히 위소에게 머물러 있었다.
»이 아이의 수단이 갈수록 노련해지는군.«
그 말을 듣고 나머지 사람들도 잇달아 알아차렸는지, 위소를 바라보는 눈빛이 순식간에 한층 더 경계심으로 가득해졌다.
지금 돌이켜 보면, 오늘 일 전체의 리듬은 완전히 위소의 손안에 쥐여 있었다. 역육조 같은 준신급 강자로부터 잠들어 있는 신왕 호천에 이르기까지, 심지어 내왕정의 평범한 백성들까지 모두가 자신도 모르게 그의 리듬을 따라 움직이고 있었던 것이다.
제 처지에 빗대어 생각해 보자면, 만약 그들이 위소의 자리에 있었다면, 설령 위소만한 실력을 지녔다 한들 이처럼 매끄럽고 노련하게 처리해 내기는 어려웠을 것이다.
갖가지 세부까지 생각할수록, 사람들은 더욱더 등골이 서늘해졌다.
»이 아이는 우리 진왕부 앞날의 최대 위협이다.«
진왕이 다시 그 말을 되풀이했다.
이번에는 모든 이가 추호의 의심도 없이 깊이 수긍했다.
그러나 다른 여러 세력의 거두들은 생각이 달랐다.
이 순간 그들의 핵심 관심사는 당연히 신왕 호천에게 쏠려 있었지만, 그렇다고 위소를 완전히 잊은 것도 아니었다. 어쨌든 이 모든 일의 시발점은 위소였으니까.
다만 그들의 결론은 진왕부와 정반대였다.
»이런 방식으로 신왕 호천을 건드리다니? 죽는 글자를 어떻게 쓰는지도 모르는 놈이군, 하하.«
이것이 각 세력 거두들의 가장 보편적인 견해였다.
위소가 대체 무슨 수를 썼든 간에, 이번 한 판만큼은 그는 틀림없이 신왕 호천의 심기를 처참하게 건드린 것이었다.
대다수의 인식 속에서, 어느 신급 강자의 심기를 건드리는 것만으로도 결코 좋은 말로를 맞이할 수 없었으니, 하물며 그 상대가 신왕 호천이라면 더 말할 나위가 없었다.
가장 그럴듯한 결말은, 신왕 호천 본존이 나설 필요도 없이 그 휘하의 호걸들만으로도 위소를 손쉽게 땅에 짓눌러 갈아 버려, 시신조차 남길 곳 없게 만들 수 있다는 것이었다.
이 견해도 틀렸다고만은 할 수 없었으니, 실제로 이 순간 역육조에게는 위소의 뼈를 부숴 재로 날려 버리고 싶은 마음이 굴뚝같았다.
다만 그가 지금 가장 시급하게 해야 할 일은, 우선 신왕 호천의 상태를 안정시키는 것이었다.
첫째로, 이 시각 내왕정 각지의 수련자들이 모두 앞다투어 이쪽으로 필사적으로 달려와 신왕 호천에게서 조금이라도 이득을 챙기려 하고 있었기에, 그는 우선 충분히 강력한 금제를 펼쳐 이 하찮은 것들이 신왕 호천을 소란스럽게 하는 일을 막아야 했다.
둘째로, 역육조는 신왕 호천의 침면 상태를 어떻게든 안정시켜야 했다.
신왕 호천이 이런 상황에서 깨어나기라도 한다면, 첫 번째로 재앙을 맞는 것은 틀림없이 그 자신, 역육조일 터였다.
그렇게 되면 그는 십중팔구 위소보다 먼저 저 세상으로 가게 될 것이다.
그래서 그는 지금 위소를 신경 쓸 겨를조차 없었다.
그리고 바로 그 틈이 위소에게 몸을 빼쳐 물러날 기회를 주었다.
모든 이의 시선이 그쪽으로 쏠린 틈을 타, 위소는 곧바로 조용히 천자의 왕궁을 떠났다.
이틀 뒤, 마침내 누군가가 뒤늦게야 알아차렸다. 그 거대한 야앙궁이 어느새 텅 비어 버렸다는 것을!
위소와 그의 휘하 열대 죄종들이 그림자도 없이 사라졌을 뿐만 아니라, 중간층과 하층까지도 모두 흩어져 조용히 지하로 잠입하여 내왕정의 저자 거리 속에 숨어들었으니, 이전처럼 홀로 거대한 세력을 이루던 기세는 더 이상 어디에서도 찾아볼 수 없었다.
심지어 조왕부와 한왕부처럼 위소와 긴밀한 관계를 맺던 세력들조차 겉으로 드러난 껍데기만 남겨 두었을 뿐이었다.
그들의 핵심 전력은 모두 위소 세력과 마찬가지로 종적을 감춘 상태였다.
이 같은 결과에 모든 이는 정말로 넋을 잃고 입이 벌어졌다.
불을 보듯 뻔한 일이었다. 위소가 이번에는 목을 움츠린 거북이처럼 숨어 버린 것이다!
»사나울 때는 누구보다 사납더니, 숨을 때는 또 누구보다 잘 숨는구나. 이게 대체 무슨 괴짜 같은 짓이야!«
이때 가장 속이 쓰린 것은 진왕부를 필두로 한 대형 세력들이었다.
신시대의 앞선 물결로서, 그들은 조금이라도 자기 인식이 있었다면 자신들의 처지가 매우 위태롭다는 것을 알고 있었다.
이전에는 그래도 높은 곳에 있는 위소가 버텨 주는 덕에 그나마 마음의 바닥이 있었다.
그런데 지금은 어떤가. 위소가 불을 질러 내왕정 전체를 활활 태워 놓고는, 정작 자신은 훌훌 털고 도망가 버렸으니, 이게 사람이 할 짓인가?
순식간에 모든 대형 세력이 미쳐 돌아갔다.
그들은 큰 변혁이 닥치리라는 것은 진작 알고 있었지만, 큰 변혁이 이런 기묘한 방식으로 찾아오리라고는 누구도 생각지 못했다!
이렇게 되자 누구에게도 물러날 길이 없어졌으니, 오직 한몫에 걸고 목숨을 걸 수밖에 없게 되었다. 모두의 시선이 신왕 호천에게로 향했고, 그에게서 충분히 큰 기연을 뽑아내어 이 큰 변혁을 버텨 내기를 바랄 뿐이었다.
신왕 호천은 비록 위소가 낚아 올린 존재였지만, 까마득한 하늘의 뜻 속에서 누가 감히 이것이 하늘이 정해 준 천부의 기연이 아니라고 말할 수 있겠는가?
그러한 까닭에 각 세력은 그것이 노골적인 양모임을 뻔히 알면서도, 신왕 호천에게 온 힘을 쏟지 않을 수 없었다.
그들이 이룬 시대의 파도는 역육조 같은 준신급 강자의 실력으로도 당장은 감당하지 못해, 오히려 좌우로 쩔쩔매며 곳곳에서 수세에 몰리는 지경이었다.
말해 무엇 하랴, 위소가 지른 이 불은 제법 성공적이었다.
한편 그 무렵 위소 본인은 죄악의 국경으로 돌아와, 조왕부를 비롯한 여러 동맹 세력을 직접 안착시켜 주었다.
이번 그의 전략은 단 두 글자로 요약되었다.
신은.
강소상이 진심 어린 어조로 평했다. »이 늙은 교활한 놈의 행태를 보니, 점점 내 젊은 시절의 풍모가 떠오르는군.«
위소가 의연한 기세로 말했다. »무슨 늙은 교활한 놈이야? 이걸 두고 할 것은 하고 하지 않을 것은 하지 않는다는 거라네. 앞선 물결의 일원으로서 내 손으로 신시대의 막을 열었으니, 내 책무는 다한 걸세. 뭐가 잘못인가?«
강소상이 흘깃 쳐다보며 말했다. »그럼 도망가지는 말지 그래?«
»도망가지 않는 놈이 바보지. 책무는 이미 다했는데 계속 남아서 내왕정 전체의 과녁이 되겠다고? 내 머리에 무슨 문제가 있는 것도 아니고.«
위소가 코웃음을 쳤다.
강소상이 한참을 꿍 하고 있다가 말했다. »네 말이 참으로 일리가 있구나. 나도 도저히 반박할 말이 없구나.«
위소가 거리낌 없이 고개를 끄덕였다. »내가 내왕정에서 맡은 몫은 당분간 여기까지일세. 스스로 물러나 무대를 다른 이들에게 넘겨주는 것, 이게 바로 자기 분수를 아는 것이지. 내가 대체 몇 근 몇 냥짜리인지는 나도 잘 알고 있으니까.«
강소상이 어이없다는 듯 웃으며 말했다. »그럼 언제 다시 무대에 오를 셈인가?«
위소가 빙긋 웃었다. »그야 물론 뒷물결들이 모두 등장할 때까지 기다렸다가, 가장 적합한 진입 시점을 고르는 거지.«
이것이 바로 신은의 정수였다.
예상치 못한 방식으로 먼저 판을 열고, 재빨리 몸을 빼 물러난 뒤, 적절한 시기를 기다려 다시 끼어들어 수확을 마무리하는 것.
이것은 하나의 완결된 전략이었다.
내왕정의 앞선 물결들에게 가장 견디기 힘든 시련은, 눈앞을 가로막은 적이 얼마나 강하냐가 아니라, 바로 파도처럼 밀려오는 시대의 조류 그 자체였다.