제11638장 다음 회귀가 시작되자, 곧바로 이천삼 회, 이천사 회로 이어졌다…… 그녀만 놀란 것이 아니라, 이 모든 것을 뒤에서 지켜보고 있던 역육조 역시 마찬가지였다.

»이 녀석 대체 뭐 하는 놈이지?«

그는 확신하고 있었다. 위소가 신안을 벗어날 수 있었던 것은 결코 그 자신의 능력만으로 된 것이 아니며, 반드시 그 개인의 경지를 뛰어넘는 별도의 수단이 있었을 것이라고.

아니면, 누군가가 암중에서 위소를 돕고 있는 것일 수도 있다!

이 생각이 떠오르자마자 역육조는 곧바로 경계심을 품었다.

그의 실력은 괴물들이 구름처럼 모여드는 리내왕정에 두어도 이미 신급 아래 최상위층에 속했고, 그에게 위협이 될 만한 인물은 손에 꼽을 정도였다.

그 손에 꼽히는 몇몇은 그가 모두 중점적으로 감시하고 있었다.

만약 천자 왕궁 부근에 나타난다면 반드시 그의 감지를 피하지 못했을 터인데, 적어도 지금까지는 그런 기척이 전혀 없었다.

그러나 그 몇몇이 아니라면, 문제는 오히려 더 커졌다.

이번 내왕정의 대변혁은 그 파급 범위가 누구의 상상보다도 훨씬 광범위했다. 리내왕정의 늙은 괴물들뿐만 아니라, 다른 여러 방면의 강자들 역시 소식을 듣고 몰려와 그 틈에 한몫을 챙기려 할 것이었다.

그중에 그와 같은 준신급 강자가 없으리란 법도 없었다.

경계하지 않을 수 없는 일이었다.

다만 경계는 경계일 뿐, 역육조는 이대로 손을 놓을 생각은 없었다.

거듭된 자극에 왕후조차 이미 슬그머니 발을 빼려는 마음이 들었고, 평생 처음으로 자신의 신안이 지닌 매력에 대해 한 줄기 흔들림을 느꼈다.

그런데 그때 들려온 것은 역육조의 담담한 명령이었다.

»계속해.«

왕후는 점점 넋이 나가기 시작했다.

기이한 것은, 신안의 매혹이 거듭 중첩될수록 그녀는 임계점에 가까워지기는커녕 오히려 점점 더 멀어지고 있다고 느꼈다는 점이었다.

시술자로서, 오히려 그녀 자신이 점점 더 절망의 맛을 실감하고 있었다.

이 빌어먹을 녀석이 정말 남자라고?

이치대로라면, 하찮은 지계 중기 존자 하나는커녕 천계 대원만 존자라 할지라도 이렇게 여러 번 중첩되고 나면 진작 그녀의 신안에 사로잡혔어야 마땅한데, 어찌 오히려 점점 더 또렷해질 수 있단 말인가?

다시 이천 번의 회귀가 지나갔다.

왕후는 참지 못하고 물었다. »역총관, 계속해야 합니까?«

역육조는 침묵했다.

준신급 강자로서, 온 천하에서 그를 놀라게 할 만한 일은 이미 극히 드물었고, 그를 놀라게 할 만한 인물은 더더욱 봉황의 깃털처럼 귀했는데, 오늘 뜻밖에도 마주치게 될 줄이야.

왕후 본인은 깨닫지 못했지만, 방관자로서 그는 환히 꿰뚫어 보고 있었다.

매번 회귀가 끝날 때마다 무형의 힘이 위소의 원신 전체를 한 차례씩 씻어내듯 훑고 지나갔고, 신안의 매혹이 쌓아 올린 영향은 그 힘에 의해 흔적도 없이 지워졌다.

이런 추세로 흘러간다면, 그가 회귀를 몇 번이나 도와주든 결국은 모두 헛수고로 끝날 운명이었다.

왕후 혼자서는 영원히 위소를 사로잡지 못할 것이다.

결국 역육조가 결정을 내렸다. »내가 나서겠다.«

왕후가 위소를 어쩌지 못하는 이상, 그가 직접 나설 수밖에 없었다.

그러나 그가 다시 한 번 회귀를 일으키려는 순간, 심장 깊은 곳에서 갑자기 강렬한 경계심이 치솟았고, 이내 얼굴빛이 대번에 변했다!

그는 자신의 원신 깊은 곳에서 차원이 극히 높은 힘이 서서히 뿌리를 내리고 싹을 틔우기 시작한 것을 발견했다.

그 힘에서 그는 뜻밖에도 신들의 냄새를 맡았다.

설마 신들이 이미 손을 뻗기 시작한 것인가?

역육조는 전례 없이 몇 분간 경악을 드러냈다.

내왕정의 이토록 큰 소란을 신들 쪽에서 가만히 지켜보고 있을 리 없으니, 그는 이 점을 이미 예상하고 있었다.

하지만 신들의 기운이 이렇게 일찍, 그것도 이런 방식으로 나타나리라고는 정말로 예상하지 못해 다소 당황스러웠다.

이 순간 그의 눈에 비친 위소는 더 이상 마음대로 주무를 수 있는 물건이 아니라, 갑자기 위험한 존재로 변해 있었다.

설마…… 이 아이의 뒤에 신들이 서 있는 것인가?

생각은 스쳐 지나갔지만, 곧바로 그 자신에 의해 뒤집혔다.

위소의 몸에서 그 힘을 다시 느꼈기 때문이었다. 지극히 순수하고 지극히 심오하며, 그 차원이 높아 그조차 무의식중에 우러러보게 되었지만, 그 안에는 유독 신들의 기운만은 없었다.

»설마 착각인가?«

역육조의 생각이 미친 듯이 요동쳤다. 그의 경지에 이르러서는 당연히 아무런 착각이 쉽게 일어날 수 없었다.

유일한 해석은 신들의 기운도 진짜이고, 위소의 몸속에 있는 이 차원 높은 힘도 진짜라는 것이었다.

일이 단번에 복잡다단해졌다.

이때 역육조의 눈에 보이는 것은 더 이상 위소 한 사람이 아니라, 그의 뒤에 적어도 둘 이상 서 있는, 실력이 자기 아래가 아닌 준신급 강자들이었다!

의심이 꼬리를 무는 가운데, 그를 더욱 경악하게 한 것은 자신의 원신 가장 깊은 곳에 뿌리내린 그 힘이었다. 그는 그 힘을 도저히 눌러 진정시킬 수 없었다!

이 일은 정말로 큰일이었다.

»역총관? 역총관?«

왕후는 잠시 멍하니 있다가, 아무리 불러도 회귀가 다시 일어나지 않고 역육조가 아무런 응답도 하지 않는 것을 확인했다.

왕후는 저도 모르게 얼떨떨해졌다.

대체 무슨 상황인 거지?

일이 이 지경에 이르자, 자신에게는 발언권이 전혀 없다는 것을 그녀도 잘 알고 있었다. 역육조의 승낙이 없다면 무엇을 하든 그것이 잘못이 되어, 결국 좋은 꼴을 보지 못할 터였다.

그녀는 이미 꼭두각시가 될 각오까지 마친 상태였다.

그런데 어찌 생각이나 했겠는가, 역육조가 홀연히 사라져 버릴 줄이야?

설마 도망친 건가?

그 생각이 떠오르자마자 왕후는 황급히 머릿속에서 내던져 버렸다. 당당한 준신급 강자인 데다, 괴물들이 구름처럼 모인 지금의 내왕정에서도 거침없이 활보하는 인물이 어찌 중도에 줄행랑을 놓겠는가?

그런데 왕후는 알지 못했다. 역육조는 정말로 도망쳤다는 것을.

한 차례 머릿속으로 시나리오를 그려 본 끝에, 지금의 천자 왕궁은 역육조의 눈에 이미 위기가 사방에 도사리고 헤아리기 어려운 흉험지지가 되어 있었다. 그조차 언제 배가 뒤집힐지 모르는 곳이었다.

이런 상황에서 가장 이성적인 선택은 우선 한발 물러나 몸을 사릴 곳을 찾고, 자신의 원신 깊은 곳에 자리한 그 힘을 먼저 해결한 뒤 다시 관문을 나서는 것이었다.

왕후 쪽은 어쨌든 왕후 스스로가 저지른 수습 불가능한 난장판인 만큼, 그녀의 뒤치다꺼리를 해 줄 의무는 자신에게 없다고 여겼다.

왕후는 그런 운명을 믿지 않았다.

그녀는 역육조가 분명 아직 어둠 속에서 판을 쥐고 있을 것이라 여기며, 곧바로 위소에게 계속 술법을 펼쳤다.

»나의 눈을 바라보아라!«

위소가 무던히 그녀를 힐끗 보았다. »보고 있는데, 할 말이라도 있나?«

»……«

왕후는 마음속으로 슬며시 겁이 났다. 그녀는 이제 신안으로 위소를 사로잡는 일에 대해 아무런 기대도 품지 않고 있었다. 지금 이렇게 궁지에 몰린 채 버티고 있을 수 있는 것도 오직 역육조의 회귀 덕분이었다.

그런데 역육조가 움직임을 보이지 않자, 그녀는 순식간에 진퇴양난에 빠지고 말았다.

위소는 남몰래 실소를 흘렸다.

역육조가 의심하고 두려워한 나머지 겁을 먹고 달아난 것은 다름 아닌 그의 손에서 꾸며진 연출이었다.

물론 역육조의 회귀 능력은 상당히 막강해서, 처음에는 그조차 알아채지 못했다.

그러나 결국 세계 의지라는 이런 치트를 켜 두고 있었기에, 회귀 횟수가 많아지자 위소도 자연히 반응하게 되었다.

그 뒤의 조작은 바로 적의 계략을 역이용하는 것이었다.

상대는 회귀를 빌려 신안의 효과를 누적시키려 했고, 위소는 상대의 회귀를 빌려 남몰래 제신의 인형을 사용했다.

제신의 인형은 극한으로 준신급 강자 한 명을 조종할 수 있었다!

역육조가 이때 불쑥 나타났으니, 위소가 당연히 그냥 넘어갈 리 없었다.